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部的温度。假如是在冬天，这样低的温度很可能会引起我们的抱怨。孩子们和成年人都有许许多多的普通玩具，他们还急于购买更高档的玩具，先是照相机，后是录像机、电视机，直至DVD，还有滑雪橇与滑雪板，没用多久可能把这些弃置不用，再去购买更新、更时尚的型号。1999年，我们美国在娱乐方面的消费为5350亿美元，比世界上27个最贫穷国家的国内生产总值（GDP）的总和还要多。我们的饭店提供给每个人食品的分量，是任何人都享受不完的。方便店里所提供的饮料容器尺寸，大得令人觉得可笑，正像饮料的名称《狼吞虎咽》、《庞然大物》所暗示的那样，用过的饮料容器很快就加入垃圾的洪流。每天都有大量垃圾掩埋到地下。在美国，所有的商品都进行了过分精美的包装，而且在一次性使用过之后就把它们扔掉了。绝大多数美国人都标榜他们自己非常关心环境，许多人为了证明他们的美德，已经将瓶子、罐头盒、报纸循环使用。然而，除非潜在的生活模式发生根本上的变化，否则，即使重复利用也解决不了问题。譬如，1975—1998年之间，美国的报纸重复利用率增长了3倍，而同时，又有更多的旧报纸被我们扔掉，因为总的消费率在迅猛增长。
美国的每个人虽然对放纵地消费都负有一定的责任，但是生活在一个铺天盖地的广告文化中，也不是我们的过错。那些广告永远是那么诱人，充满甜言蜜语，甚至直接要求我们贡献我们的金钱，去购买一种最时尚的家庭娱乐系统。美国人从早晨一睁开眼睛，到晚上闭眼睡觉，一天到晚都受到广告的狂轰滥炸（毫无疑问，广告企业的经理主管人员挖空心思，最终还将想出如何使广告进入我们的梦幻中的办法）。美国的电视节目，几乎每3分钟就播放一次广告。儿童已经变成了广告宣传的特别对象。从孩提时代开始，他们心中就留下了商品的烙印，他们长大后将变成忠实的顾客。不管儿童年龄多么幼小，都可能成为广告宣传的对象。也难怪，在1998年，有的广告商人专门瞄准了1岁大的孩子。媒体巨人《美国在线…时代华纳》的一名主管经理已经坦率地承认，这是“模糊的恶行”。但是，商业的目的就是为了赚更多的钱，广告商人的做法并没有错。7岁之前的美国儿童，平均每周看电视27个小时。几乎每天4小时。1年大约看到2万个广告，这简直令人不可思议。
随着银行贷款日益渗透到美国人的经济活动中，消费更变成了一件轻而易举的事情。银行每年为消费者提供的贷款令人惊愕，有40亿张信用卡，美国的每个男人、女人、儿童平均有15张信用卡。“刷卡”正变成我们国家最流行的语言词汇。然而，消费欠下的账单最终总是要偿还的，因此，1995—1999年的4年之间，美国个人的破产率上升了70％。
难怪，美国的购物商场已经取代了教堂和城镇广场，变成了我们今天社会生活的中心。美国作家比尔·布赖森在英国居住了20年之后，于1996年返回美国定居。当时，他既崇敬又畏惧他的同胞们的友谊和慷慨。当他和家人刚搬回来的那个星期，一些素不相识的人开车送来了许多瓶甜酒，家里烹饪用的饭菜，甚至还有起居室的家具。但是，这种过度消费主义的文化使他感到十分沮丧。有一天上午，在上飞机前，布赖森试图要一杯简单的咖啡。使他感到不可思议的是：为什么等了很长时间，丝毫不见他排的长队向前移动？等到他好不容易终于走到队伍的最前面时，他发现了问题：正像排在他前面的人一样，他不得不面对几十个咖啡品种的选择：穆哈咖啡、热牛奶咖啡、脱咖啡因咖啡、没脱咖啡因咖啡与加入2％牛奶的咖啡等等，他必须在其中选定一个品种，服务员才能为他服务。否则，在无法确切知道他的选择之前，服务员无所适从。而实际上他只是要一杯简单的黑咖啡。他到购物商场走了一趟，遇到了同样烦琐的问题。这次他走了几十个商店，里面堆积的全是各种各样不必要的垃圾。而他的同胞市民，似乎很乐意从一个消费点走到另一个点，像是在梦游。布赖森指出：“这种对大量的奇异商品进行选择的方法，实际上更容易引起人们的不满情绪。商品越多，人们的渴求就越高……我们似乎创造了这样一个社会，人们将他们的大部分业余时间都浪费在零售商店里挑拣商品：商品的质地、形状、口味等等。这种现象是历史上前所未有的。”
除了数以百万的个人购物狂之外，作为一个国家整体，美国也依赖消费来维持这种繁荣的经济。购物消费占美国国内经济活动的2/3。假如人们停止了或者放慢了这样的消费速度，商业就会变得萧条，经济将出现衰退，工人也将失业。“9·11”事件充分证实了这种危险，恐怖袭击不仅摧毁了世贸大厦，还威胁着美国的经济命脉。“9·11”的影响很糟糕，它使许多美国人恐惧飞行，因而大幅度地削减了飞机、旅店、旅游与其他相关行业的收入。然而，“9·11”的恐怖袭击也使美国人树立了一种崭新的严肃的生活态度，他们开始厌烦任性的物质消费主义生活方式，赞同冷静思考、精神价值和服务于他人的观点。广大顾客的消费水平降低的后果是导致了经济滑坡，演变成经济衰退。惊恐不安的政治领袖们开始教导公众：对于死者的悼念是完全应该的，但是事件已经过去，现在已经到了摆脱该事件阴影的时候了，开始大把大把的花钱吧。刹那间，全美国大街小巷的商店的橱窗里和户外的广告板上，到处宣传的都是红色、白色和蓝色的标识语言：美国这个大市场又开始营业了。作为一个国家的格言，尽管它缺乏罗斯福或肯尼迪格言的那种庄重，但是，它确实反映了美国人的生活信念，即幸福之路离不开买卖。罗斯福说：“最大的恐惧就是恐惧本身，除此之外，我们没有任何值得恐惧的事情。”肯尼迪说：“不要责问自己的国家能为你做什么事情。”
在俄亥俄州的哥伦比亚市是一个被称为美国中部领头羊的城市，在那里，北极星购物商场的总经理助理琳达·沃德尔说：“我不能出国到阿富汗去。我所能够做到的事情，就是确保这个城市里有最好的圣诞老人。”12月25日，就在传统的假日购物高峰来临之际，这个150万平方英尺的购物商场，从大教堂里的悲伤主义彻底转成了消费主义，它打开了通往自己商场的各个大门。每年，圣诞节是刺激美国资本主义消费最精彩的节日。具有讽刺意味的是，每一年最重要的购物日就是在感恩节过后的那一天。但在最近几年里，对于圣诞节的商业化活动的抱怨声不断增加，因为人们都知道，那些被人操纵的广告，逼迫顾客不间断的购物，否则，你就看起来像一个不合时宜的人，一个十足的吝啬鬼。由新美国人梦幻中心（这是一个倡导对消费行为负责的公共兴趣小组）委托进行的民意测验表明：62％的美国人愤恨圣诞节的奢侈消费，他们因圣诞节购物而感到了经济压力；47％的人圣诞节过后要负债累累，这笔债务直到来年秋季才能还清。就在此时此刻，新一轮的循环又开始了。
这种圣诞假日的商业行为是否表明，美国对富裕的过分追求是否已经影响到它自身的利益了呢？在一个一直崇尚财富和追求自我个性的国家里，提出这样的问题是亵渎上帝的。但是，一些事实证据却不容忽略。美国人的身体块头就是发胖和懒散的证据。美国医学外科权威大卫·萨切医生，在2001年12月就发出了警告，60％的美国成年人体重超标，或者达到了肥胖的标准。他说，一个身高为5。6英尺的成年人体重160磅时为超重，190磅为肥胖。他还谴责美国人的缺乏运动、过量饮食的生活方式，他计算过，每年有30万美国人因此而死亡，这个数字比死于纵酒、吸毒、枪击、交通事故人数的总和还要多。
还有便是我们对轿车的过度消费与溺爱。在1969—1995年期间，美国机动车增长的速度比人口增长的速度快5倍，这给我们带来了严重的不良后果。尽管每一辆轿车是那么靓丽豪华，一尘不染，但是机动车造成的总体污染，致使每年3万成年人死亡，12万婴儿早产并夭折。死亡群体中，主要是儿童和老人，因为他们的肺部非常脆弱。18岁以下的美国人，每15人当中就有1人感染哮喘。1996年亚特兰大奥运会期间，由于实行了强制性的交通限制，昔日的空气污染明显好转了，结果是因哮喘而住院的病人下降了42％。因交通阻塞，每年损失的生产价值大约1000亿美元，这还不包括交通阻塞给司机造成的厌烦情绪和心理压抑而导致的精神创伤。根据《纽约时报》的报道，在洛杉矶这个加利福尼亚梦幻般的城市里，“现在的司机们每周平均有7个工作日，是一动不动地坐在交通工具中度过的”。这个问题肯定还会带来更加严重的后果。因为，美国所有的青少年都认为，他们有权拥有一辆自己的汽车。然而，甚至作为“杀手”的交通阻塞，也未能说服美国人减少开车的行为。塞车，毕竟总是其他人的过错。
有钱人是另一个物种享乐主义的灾难
美国人为美国的过度富裕而感到内疚，几乎解决不了什么问题。但是，假如我们仍然对我们所处的特权地位麻木不仁，那么我们就显得很愚蠢。在一个挤满穷人的世界里，我们大多数美国人的富裕程度令人吃惊，甚至达到了肆意挥霍的地步。美国财富的影响力很大，但是我们很少意识到这一点，从来也不去讨论应对的措施。这样做非常不明智，更没有同情心，甚至与我们要过更健康生活的向往与自己的切身利益背道而驰。
美国人如此放肆地消费，而世界上其他国家的人又如此贫穷，这真是一件不太光彩的事情。美国人不必为我们的行为造成的后果感到太多的惊诧。因为，自古以来，人们对财富一直持有相同的态度，羡慕、钦佩，甚至是崇拜。但是，财富还可以引发嫉妒、愤恨和攻击。至少，我们表面上对于穷人的困境抱以无动于衷的态度，这就无情地刺激了他们。他们决心要变得像我们一样富有，因而犯下了同样的错误。美国人的消费方式与人类的生活目标截然不同，因而，它具有很大的破坏性。我们这种“尽情购物”的生活方式看起来很好玩，其他人也想模仿它。然而，在一个有限的星球上，这样做的后果将是灾难性的。如果我们自己都不愿意缩减一点我们的消费，那么我们又怎能期望生活在今日中国的人们——例如马先生和甄兵——或者其他发展中国家的人们节制他们的消费呢？
一些美国人，尤其是企业界的人士抱怨说，任何关于限制消费的言论，都是很危险的歪理邪说，会把我们带进痛苦的黑暗之中。这简直是胡说八道！我们目前的消费习惯，实际上是通过增加身体肥胖和精神压力，来剥夺我们的生命。更不用说，这种习惯正在把我们与生活的真谛隔离起来。舒适与无节制是有很大区别的：我们可以保持一种非常舒适的生活方式，同时也可以从根本上改变我们的消费方式。我们可以模仿20世纪60年代美国人登月计划的成功范例，发动一场“绿色贸易”运动，这场运动将使我们在10年内，戒除我们过多使用汽油的习惯。这场由政府牵头、市场驱动的运动，不是要花更多的钱，而是要更精明地花钱。可以取消为石油和其他不利于环境的行业所提供的联邦补助金，用这些钱来资助太阳能、氢气燃料电池、公共交通等项目。这样做，既可以促进就业，也可以增加赢利。
难道美国人不应该按绝对价值的观点，考虑减少消费的问题吗？每人每天吃两顿牛排和冰激凌，肯定会造成肥胖，而减食疗法毕竟是明智的生存方式，绝对不能为大饱口福而献身。实施减食疗法，不一定就会减弱我们美国人的传统魅力，我们的魅力源于我们的美国精神，而不是我们的信用卡。当今24小时购物商场和快餐所赋予我们的特权已经损坏了我们美好的风景。电视机把我们许多人都变成了终日懒散在家的闲人。美国以前不是这种状况，这片土地曾经是许多名人和名胜古迹的发源地与栖息地：“猫王”艾尔维斯·普莱斯利、格林威治村、飞行员爱尔哈特、三角洲蓝调、爵士乐歌手艾拉·费兹杰拉德、旧金山、世界拳王穆罕默德·阿里、狂野的西部、作家马克·吐温、百老汇大歌剧院、棒球选手巴布·鲁思、大湖区、民谣歌手鲍伯·迪伦、棉花俱乐部，以及其他�