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同年12月，日军又集中大量兵力向驻守长寿店地区的第33集团军所属第132师等部阵地进攻，双方激战七天七夜，132师阵地多次被突破。张自忠决定用奇兵打敌神经中枢的战法挫败敌人。他调第132师的第359团另配一个营，令其于夜间绕道偷袭日军设在钟祥县的总指挥部。
临出发前，他鼓励将士们说：“国家养兵就是为了打仗，打仗就会有伤亡。人总是要死的，多活二十年少活二十年转眼就过去了。但死有重于泰山，有轻于鸿毛，为国家为民族而死就重于泰山，否则轻如鸿毛。”在张自忠的激励下，奇袭部队当晚潜行30里路，一举端掉日军总指挥部。正面进攻的日军惊闻老巢被端，大为恐慌。张自忠指挥部队趁势猛烈反攻，打得日军狂退60里，大获全胜，此役称“襄东大捷”。
蒋介石得知后立刻通电嘉奖，称张部为“最优部队”，其防区为“模范战场”。老百姓则更是欢欣鼓舞，并美称张自忠为“活关公”。
热血忠魂，气壮中华山河：铮铮铁骨张自忠第四节 血战南瓜店，气壮山河
文学家郁达夫说得好：“没有伟大人物出现的民族，是世界上最可怜的生物之群；有了伟大的人物，而不知拥护、爱戴、崇仰的国家，是没有希望的奴隶之邦！”
南瓜店之战是张自忠将军的最后战场。一个军人，战死沙场，可谓死得其所，本是一件平常的事情。但张自忠之所以能够成为民族英雄，在于他能经得起生与死的最严峻的考验，并把个人的生死与民族的存亡合为一流，与亿万人民的命运融为一体。
到了这步境地，他便能够超越一己的利害，敞开宽大的胸怀，变得忠勇、谦恭、坚忍、无私，便能够在国家忧患、民族不幸的关头挺身而出，担当重任，誓死奋斗，为国捐躯。
最后告别奔赴战场
为巩固武汉外围，报复1939年底中国军队发动广泛作战的攻势，日军集30万兵力，欲围歼我第五战区部队，日军节节进逼。1940年5月1日，10余万日军在100多辆坦克、70多架飞机的配合下，向襄河东岸第五战区部队发动大规模进攻，枣宜会战打响。
张自忠一面下令襄河东岸部队分头迎敌，一面指示西岸部队做好出击准备。出发前，张自忠亲笔写信，告谕59军各师、团主官：“看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子。只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其它办法。更相信，只要我等能本此决心，我们的国家及我五千年历史之民族，决不致于亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变！愿与诸弟共勉之。”
5月7日拂晓前，张自忠带领手枪营和74师，从宜城窑湾渡口渡过宽阔浩荡的襄河，奔赴河东战场。张自忠决定过河督战，他给第33集团军副总司令冯治安写信，做最后的告别：“奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论做好做坏，一定求良心得到安慰。以后或暂别或永别，不得而知”。
15日拂晓，张自忠仅率2000余人截击由襄阳沿汉水南下的日军，赶到方家集。为阻敌人南逃，下令猛烈拦击行进之敌。向人数比他多一倍半的日军冲杀十余次。日军伤亡惨重。不明白这支中国军队何以这样能战，遂调集重兵5000余人南北夹击方家集，企图消灭这支劲敌，以绝后患。
15日夜，张自忠率74师两团及特务营突出重围，向钟祥开进，以阻止日军大部队渡河西进之企图。16日拂晓，日军独立混成第18旅团以优势兵力，攻占罐子口两侧高地以炮火集中轰炸张自忠部队。双方混战撕杀，血肉横飞。8时，钟祥方面日军5000余人赶到，发动猛攻。鏖战午时，张自忠身边仅余不到千人，但官兵士气旺盛，视死如归，与敌人展开白刃战，附近山头得而复失四次。
振臂指挥誓不退守
由于敌我兵力过于悬殊，张自忠被迫退入南瓜店十里长山。日军以飞机大炮将南瓜店轰成一片火海。这时西渡汉水，或东撤大洪山，均可脱离险境。为保护总司令安全，部下多次劝他退走。张自忠厉声拒绝，说“我奉命截击，岂有自行退却之理？”
16日，援兵仍未赶到，而日军的三面包围圈已经合拢，开始对张自忠发起猛攻。张自忠一直疾呼督战，直至午时，他左臂中弹，但仍坚持督战。由于张自忠身材高大而且身着黄色军服，目标明显，日军从三个方向用交叉火力向他射击。下午2时，张自忠手下只剩数百官兵，他将自己的卫队悉数调去前方增援，“今日是我报国时矣。”他掏出笔向战区司令部写下最后近百字的报告，“我力战而死，自问对国家对民族可告无愧，你们应当努力杀敌，不能辜负我的志向。杀敌报国！”
此时，日军发现，对方有个电台不停地在向四处发报，他们断定有中国军队的高级指挥官到了前线，于是通过技术手段确定了电台的位置，迅速集中两个师团的兵力从三个方面进行包围。
刚刚由排长提升为连长的王金彪指挥本连剩下的几十个弟兄堵击来犯之敌。见总司令不肯撤退，便回身跑过来用脑袋顶住张自忠的胸脯，一边往后顶，一边噙着泪说：“总司令，我们不怕死，请您先走一步，我们不打退当面敌人，死在这里也不走！”接着，他示意弟兄们将冲上来的一股日军消灭了。望着王金彪健壮勇猛的身影，张自忠大吼：“好样的，不愧是我张自忠的部下！”
悲壮时刻怒视群狼
战至下午3时许，天空下起了沥沥细雨。东山口守军大部战死，余部溃散。张自忠派出的手枪营士兵回撤至杏仁山脚下，做最后的抵抗。面对步步逼来，怪声吼叫的大批日军，这些跟随张自忠多年的忠诚士兵，表现出惊人的勇敢和顽强，他们将生死置之度外，用血肉之躯将绝对优势之敌阻于山脚下。
战至下午4时，部队伤亡殆尽，身边只余高级参谋张敬和副官马孝堂等几人。张自忠说：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官，可告无愧，良心平安！”稍后，张自忠腰部又被机枪子弹击中，他卧倒在地浴血奋战。日军步兵已冲至跟前，多处负伤的张敬高参举枪击毙数名日军，被蜂拥而上的日军用刺刀捅死。张自忠身中六创，1940年5月16日下午4时，一代抗日名将张自忠壮烈殉国。随张自忠东渡作战的2000官兵亦全部战死。
在日军战史资料中，这样记录了张自忠将军生命的最后一刻：第四分队的藤冈一等兵端着刺刀向地方最高指挥官模样的大身材军官冲去，此人从血泊中猛然站起，眼睛死死盯住藤冈。藤冈一等兵从他射来的眼光中，感到有一种说不出来的威严，竟不由自主地愣在了原地……
将军殉国惊天动地
蒋介石惊闻张自忠殉国，立即下令第五战区不惜任何代价夺回张自忠遗骸。继任第59军军长的黄维纲率部再渡襄河，与敌激战两昼夜，付出了200多人的伤亡，终于在陈家集寻得英烈坟墓，开棺将忠骸起出。当日，国军39师团接到军司令部“将张自忠遗体用飞机送往汉口”的命令。
5月18日上午，张自忠遗骸运抵快活铺，冯治安将军含泪查看了张将军伤势，发现全身共伤八处：除右肩、右腿的炮弹伤和腹部的刺刀伤外，左臂、左肋骨、右胸、右腹、右额各中一弹，颅脑塌陷变形，面目难以辨认，惟右腮的那颗黑痣仍清晰可见。冯将军命前方医疗队将遗体重新擦洗，作药物处理，给张将军着马裤、军服，佩上将领章，穿高筒马靴，殓入楠木棺材。
5月21日，天空下着小雨，张自忠的遗体从宜城运到宜昌，10万民众自发送殡。敌人的飞机在上空盘旋吼叫，却无一人躲避，无一人逃散。目睹此万人同悲的庄严肃穆之景，入侵日机居然一反常态，当时未投一弹，未开一枪。据说，当时蒋介石是抚柩大恸，从此他的办公桌上摆上了张自忠的遗像。
热血忠魂，气壮中华山河：铮铮铁骨张自忠第五节 气节人格悍敌军
日本人说：“他是中国第一位男子汉。因为我们怕他。”
为什么怕？喜峰口、卢沟桥、台儿庄、十里长山，他不止一次让大和魂哭泣。就是当他最后死在日本人手中的时候，杀死他的人仍然整整齐齐地列队向他的遗体敬礼，并像护送自己将军的尸体一样护送他离开战场。
战胜的日本军从一个市镇通过。百姓们得知那具蒙着白布的尸体就是张自忠时，不约而同地拥到街道上，跪倒失声痛哭。“将军一去，大树飘零。”
见“张自忠”肃然起敬
张自忠牺牲后，南瓜店一带枪声骤停，格外寂静。硝烟笼罩在上空，细雨无声地飘落在横七竖八的尸体上，血迹随着雨水缓缓流淌，染红了一片片泥土。
据日军战史记载，打扫战场时日军在这个大个子军人的衣兜中发现了一支金笔，上面刻着“张自忠”三个字，并从他身边的手提保险箱中翻出了“第一号伤员证章”。日军大为吃惊，不禁倒退几步，“啪”地立正，恭恭敬敬向遗体行了军礼。然后靠上前来，仔细端详起仰卧在面前的这个血迹斑斑的汉子来。
接着他们把情况报告了上司231联队长横山武彦大佐，横山下令将遗体用担架抬往战场以北20余里的陈家集日军第39师团司令部，请与张自忠相识的师团参谋长专田盛寿亲自核验。
专田盛寿“七七事变”前担任中国驻屯军高级参谋，与时任天津市长的张自忠见过面；“七七事变”时又作为日方谈判代表之一，多次与张自忠会晤于谈判桌前。
遗体被抬进陈家集39师团司令部时，天色已黑。专田盛寿手举蜡烛，目不转睛地久久注视着张自忠的面颊，突然悲戚地说道：“没有错，确实是张自忠！”
在场者一齐发出庆祝胜利的欢呼声，接下来则是一阵鸦雀无声的肃穆。师团长村上启作命令军医用酒精把遗体仔细擦洗干净，用绷带裹好，并命人从附近的魏华山木匠铺赶制一口棺材，将遗体庄重收殓入棺，葬于陈家祠堂后面的土坡上，坟头立一墓碑，上书：“支那大将张自忠之墓。”
事隔16年，1956年冈村宁次在日本东京与来访的何应钦曾谈到了张自忠之死，冈村宁次说：“我们成了冤家对头，不过这种冤家对头奇妙无比。您也许知道，我以前在北平认识了张自忠司令官，而在进攻汉口之后，不幸得很，我们在汉水（即襄河）东岸之战两相对峙下来。那个时候战事爆发，张先生勇往直前，挥兵渡河，进入我方阵地，惟遇我方因战略关系向前进击，他竟冲至我军后面战死。他之死令我感慨无量。”
一个誓死抗日并战死沙场的中国将军，却得到了敌手——日本军人的尊敬，这说明了张自忠人格的力量。
举国同悲气节永铸
闻将军殉国，中华一片悲痛，国共两党的要人和各界人士，纷纷为张将军殉国题诗、作词、写挽联。
毛泽东赠词“尽忠报国”四字。
朱德、彭德怀题词：“一战捷临沂，再战捷随枣，伟哉将军精神不死；打到鸭绿江，建设新中国，责在朝野团结图存。”
董必武的挽词是：“汉水东流逝不还，将军忠勇震瀛寰。裹尸马革南瓜店，三载平芜血尚斑。此为去年将军殉国三周年纪念而作，今岁战役，倭势仍张，国军竟莫能抗，感时抚事，辄令人想将军于不置也。男儿抗日死沙场，青史垂名姓字香。中原倘有英灵护，争让倭奴乱逞狂。”
郭沫若赞云：“云山贵乎悼悼之嘉名，以修能重其内美，自有取舍进退之权衡。曾举世非之，而未尝加阻；纵举世誉之，亦何所溢乎其风声！日月失其耀，雷霆失其鸣，泰岱失其高，金石失其贞，更何有于雕虫小技之营营！余唯知寇犹未灭，毅魄必常附旗旌，直向目标迈进，偕国旗而永生。”
冯玉祥题“荩忱不死”四个大字。
于右任作哀辞曰：“其立志也坚，其制行也烈，初啮齿于危疆，终受命于前敌，身死功成，永为民族之光荣，是军人之圭臬。”
张自忠将军在国家民族危亡之际，不苟求生，但求一死，以英雄之碧血，浇灌了中华民族精神的花蕾；以殉国之举，唤醒东亚之睡狮；以悲壮的死，求得民族之生存，其忠心义胆，昭若日月。张将军堪称中国军人之楷模，虽死犹生，他的英名使敌寇闻而生畏，他卓著的战功和事迹鼓舞着全国各战区浴血苦战之将士奋勇杀敌，夺取抗日�