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出了赌场，大哥把外套交给我。往常，他都会说一声「去吧！」，可是这天晚上，他好像另外还有话。
我想起来赌场前，在浴室蹲着身子为他洗脚时；他也好像有话要告诉我。
「阿次……」
大哥的眼，比往常更浑浊，他开口就要说话了，却又吞回去了。
「不，没什么。」
大哥说着就住我背上推了一把。这时我的手偶然碰上了大哥扬起的左袖口。我好像感到被什么刺了一下，不过这时也没去留心。
来到阿际家，这才看到手背下有一丝血渍。错不了。 十一月初，大哥在河畔和阿际擦身而过后，提过一次就没有再提的话，这必定就是他想说的。
——有个人，要你去做掉。
大哥的左袖里藏着一把刀，是打算要交给我的。
这一晚分手时，阿际又交给我一条毛巾。
我偷偷地在街灯下打开了毛巾。
是花牌，连桐花的主牌共五张，一式。上次是四光，增加了一张雨牌。
大哥和阿际之间的一应一答，我总算模糊知道了 。
小心折迭好毛巾，这才回到家。大哥却还没回来。
后来我听人家说，就在我和阿际睡觉的时候，组里出了一桩事。
原来，大哥给赏了一个巴掌的小家伙，是和唐津有勾结的某公爵的朋友之子。这小家伙刚从英国回来，公爵要唐津当向导，逛逛夜里的玩乐世界。
大哥回到组里不久，唐津的一个代老板带了几个手下，来到组里要求做个了结。也许，这件事可以说是就想和萱场组拼一场而设的陷阱。明知是陷阱，老板还是只能低声下气。就在老板不知如何措手的当儿，大哥起身进里头去了。
人们说，还不到一分钟吧，大哥又出来了，脸色是苍白了 些，却也跟平常无异。右手用白布裹着，还在殷殷地渗血。大哥用另一手，把折成两半的毛巾交给那位唐津组的代老板，平静地说：
「请交给贵老板。」
那是大哥右手上最后一根手指头。
别说只是小指头一根，就是有胆量的人，砍的时候，有的人会失神，有的人会呼天抢地。大哥面不改色的模样，倒使唐津的来人铁靑了脸，默默地返回去了。
晚上，大哥回来后，也不告诉我右边袖口里的手上包着绷带，一如住常地向染上了女人香味的我伸过了手。
次日，唐津组又来了人。
「敝老板请你们用这个给指头送葬。」
是前晚的毛巾，包着一个红包。大哥接过来，一反把东西埋在土里的习俗，像扔垃圾般地扔进河里。
唐津那边，算是给了一个面子，可是不可能就此罢休的。果然，那件赌场里的事件成了导火线，从这晚开始，接二连三地发生了故意找碴的事态。
这种情形继续大约十天，一径说着「这一刻闹起来，定输，忍耐下去吧！」这一类话的老板，终究也到了忍无可忍的时候。这一天傍晚，大哥在染屋町家里的木板廊子上坐着，茫茫然地看着后院的当儿，忽然把熟悉的毛巾往我一抛说：
「这两、三天里就可以，送过去吧！」
又说：
「还有阿次，有个人，请你去做掉……」
他背过身子，若无其事地说。那嗓音，和阿际在逆缘桥头擦身时的一模一样。终于来啦！陡地，阿际那白白的体肤掠过了我脑际。
「为什么不问我想杀的是谁？」
「……」
「难道你晓得？」
「不……」
大哥同过头，盯了我一阵。
「你当然不会晓得啦！因为我要请你做掉的是老板。」
「老板。。。。。。唐津的？」
我太意外了，夺口反问了一声。我还一直以为目标是鴫原际。
「才不，把唐津的干掉，又有什么用？」
大哥继续说出来的，更出乎意料之外。
「是咱们老板——萱场辰藏。唔，就明天晚上去下手好了 。」
大哥好像要预卜明天的天气般，抬头看着屋檐那边、好像就要下雪的鼠色的冷冷天空。
7
第二天，傍晚起开始下雪。还是秋末，比往年早来的初雪，把夜幕染成一片白色。当我在组里和五、六偁伙伴缩着肩膀玩骰子的时候，大哥过来说：
「阿次，有点事，到萩绪町去跑一趟吧！」
这种下雪天，到萩绪町一个来回，大约要两个小时—换一种说法，「事情」将在我出外的时候发生。
出了玄关不久，老板带着番代回来了。老板看不过这两、三天来唐津的人的做法，到对方那边直接谈判去了。结果好像不太理想，老板的脸上透着疲惫。
八点——好像和事件的发生有密切关系似地，雪忽然下大了。雪的白刃无声地切割了夜里的街道。
出去玩的小厮隆二飞奔进来大喊：
「糟啦！唐津的家伙，在『岛』酒店……」
几天来，每到这个时辰就有人跑回来说同样的话，因此没有人动摇。番代鎭静地说：
「全部跟过来。」
组里的伙伴们全部跟上去了。
大哥也要去，却被番代阻止住。
「贯田，你还是不要露脸吧！」
不用说是考虑到赌场里的事件，惹恼了唐津，才会有这样的安排。
组里只剩下大哥和阿慎大姊头两人。大姊头想进里屋，大哥把她叫住，就在玄关站着聊了一会儿。
等到整个屋子被雪封冻住，静寂结成冰，占领了所有的房间，我才在棺木里发出声响——我是在走出玄关以后，绕到屋后，从后门进到里屋，在老板回来前就躱进棺木里头的。平时这里不会有人来，所以这里正是最安全的藏匿地点。为了避免喷上一身血，我像盖棉被般地披着雨衣，一下又一下地敲响棺木。
不晓得敲了多久，邻房里的老板总算起来了。踩上榻榻米的脚步声传过来。我用双手紧紧地握住从神坛上取下的守护刀。强压抑住的呼吸，在胸腔内奔腾，化成汗水喷涌而出。棺盖缓缓地被掀开，老板讶异的脸浮现。我胸腔内拼命压抑住的某种东西，在这当儿一下爆发了。我仿佛要从老板那张小小的脸侧开视线般地，光只对准喉咙戳过去——这可不是我自己的手。我这双手，只是代替了大哥而已。就像替他擦火柴、洗身子那样，大哥的意志成了我的手，戳破了老板的脖子。
大姊头阿慎发现了尸首。不用说的，番代他们回来后，上上下下乱成一片。
老板一身血淋淋，手握着家里的守护刀，方方整整地躺在棺木里，像是随时都可以运往火葬场。
自杀——可能。与唐津的争执越来越严重，做为一个无法再守住一家的老板，负起责任自己断，也是很可能的。
另一方面，也可以怀疑是唐津那边干的。唐津的下人故意在酒店惹事，组里的人全出动了，就在这空隙里，刺客被遣了过来……
两种可能都有，却也不无可疑之处。虽然走下坡，却也是一个自成一家的组，没有指定后继，没有一纸文书，突然自戕，这不太可能；说是唐津干的吧！现今的唐津正是如日中天，大可不必玩弄这拙劣手段，随时可以取他的老命啊！
不管是哪一种，人人都必定会想到唐津，这就是大哥的如意算盘。
这个晚上十点过了，我来到阿际住屋门口 ，让自己埋进雪与街灯灯影下，等待阿际回来。我先到染屋町的住屋洗过了澡，可是血的腥臭却没法洗净。离开组里就开始的颤抖，越来越厉害。
好不容易才盼到阿际出现，已近午夜了 。我一身都是雪。
「这个时候——唉唉，在干嘛呀！老板死了 ，你知道吗？我也是刚刚过去看了的。」
阿际穿着一身以前看过的墨黑色衣服，手中捧着一串念珠。
「大哥要我把这个……」
我从怀里掏出了毛巾，伸向她。我无法正视阿际的面孔。
「这个时候？贯田叫你的？」
「是昨天。叫我这两、三天内送过来的。」
她好像有点害怕着，从伞下窥了我半侧的身子说：
「过来吧！」
我们又走回去。
来到逆缘桥上，阿际站住了 。雪花切断了街灯的影子，落进河上的漆闇里。没有人影，只有雪花的窸窣。
我像一只狗般地跟着她，这时她把伞交给我，打开了毛巾。我从来也没偷看过大哥交给我的毛巾里的东西。不出所料，是一迭钞票。有一百圆吔！她看了我一眼，这才做起了叫人料想不到的事。她用白白的手指头，把钞票撕成碎片，扔进河里。纸花夹在雪花里，一瞬间就散了。
接看，阿际的手伸入胸口，取出了 一件东西，是一把白扇子。她将它打开说。
「借个火。」
从我颤抖的手上接过了火柴，在扇子上点了火。
「是鴫原的遗物，从来没离开身的，可是，如今是最后一件了。」
它倏地杂开了阿际映红的手，被风一吹，往上飘了一下，在漆闇里开了一朵火花，在飘舞的一股雪流里飘荡了那么片刻，这才落进闇夜的底部。阿际一直在目送着那火焰，脸上静得就和上次在这里，目送了鴫原的遗伞的大哥眼光里出现的平静一模一样。
看完了最后的火光，阿际就向闇夜微微笑了笑说：
「要抱我吗？」
嗓音里好像有一抹空虚。我全身的额抖，再也没法控制了。
「可以呀！不是说，这样的时候，你们男人都想抱女人吗？你就是为了这才来的吧？就在这里也行，抱抱，抖会止住的。」
我不由自主地拼命摇头，正想背过身子，却被她的手阻住。我好像被斥骂着，把低垂的头摇个没完。我还发觉到因为发抖而全身摇晃起来。
「真的没关系。。。。。。」
我还是摇头不停。阿际的话一点没错，我好想好想抱。抱了那么多次的她的身体，那甘甜，那隐藏着奇异秘密般的香味，就像第一个碰到的女人般逼向我。可是，我还是摇头摇个没完。我想起了第一次碰到大哥时，摆在眼前的山珍海味。我饿得半死，却举不起筷子，情形竟是一样的。我拿自己一点办法也没有，就在桥栏上，我突然哭起来。
阿际让念珠缠看的手，裹住我震颤的手，塞进她的胸口里。当我的指头碰触到女人柔美的肌肤时，我的血流决溃了。手上的伞掉落，「哇！」大叫一声，我疯狂了 一般地扑向女人。
阿际的身子仰靠在栏杆，像要承接雪一般地微启着双唇。泪水滑落在她的脸、脖子。我不知那是阿际的泪水，或者是我的。
「傻瓜，你是个大傻瓜，干嘛听贯田的……那种人的话，怎么也去听呢？」
阿际激烈地喘息着，片片断断地，把这些话念咒般地说着。
——不错，阿际知道了。她知道我杀了老板。不可能光从我的样子察觉出来的，一定是早就猜到大哥会向我下这么个命令。可是，为什么呢？为什么阿际告诉我贯田大哥是要杀她，而不是杀老板？
「贯田不是杀我，便是杀老板，两条路中，他必须选一条。」
回到长屋住居，在棉被里暖了被雪冻冷的身子后，阿际向我这么说。她把手肘撑在枕头上，用手指头玩弄着骰子。
「以前，他是一直打算杀我的，到了昨天，他忽然变卦，要杀老板。」
「为什么呢？」
我想不出大哥为什么要杀阿际，可是要做掉老板，更叫我如坠入五里雾中。难道大哥想继位？不，老板死后，由番代继承，这一点大哥也明明知道的。想和阿慎大姊头结成夫妇？这正是老板所希望的，而且老板最多也活不过这半年。连半年都等不及，弄这危险的手段，这是为什么呢？至于大哥和阿际间的关系；我依旧摸不着头绪。难道在大哥和老板之间，也同样有着我所不知道的某种关系吗？
「那么大姊和大哥……」
阿际根本就没听到我的话似地，仍侧着脸，从茶杯里滚出骰子玩着。
「下注呀……」
也许是当做回答吧，自语般地喃喃说：
「我说，把这一切都忘掉，跟我一起过日子吧！」
一头乱发，埋在我这个弟弟的肩上。
「是要把大哥也做了吗？」
「嗯，把贯田杀掉，如果你喜欢我，那就可以杀吧！」
突地，嗓音里有了一本正经的味道，但马上却又改成另一种口吻笑笑说：
「跟你说着玩的。我可不愿让你再重复一次。」
再重复一次这话，我以为是指我杀了老板以后再去杀另外一个人的意思，如今想想，便知那是有另外意义的。
两天后，丧礼顺利办完。警方认定是自杀，把案子结了。年轻的徒众们嚷个没完，可是根本就没有唐津涉嫌的证据，而且干起来也没有胜算。
唐津老板率领十来个手下来烧香，大伙也只能怒目相向而已。番代正式继承了位子，可是组里好像泄了气，注定是要一蹶不振了。到头来人们不由地想，老板虽然不中用，却也有存在意义的。
这样的老板成了一只小小骨灰盒回来了 里垦忽然变得空荡荡的，只有以前搁棺木的地方泛着一抹苍白。
整个葬礼中间，大哥一言不发，我也照老样子，躲在大哥的肩后。
葬列里阿际也露了脸，可是她和大哥连一个眼光也不曾交换，碰上了也只是互相低低头而已。我则从大哥肩上，目送她避着人家眼目，