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“我可以想像（昨天晚上我读了这方面的资料），在两个案件中，凶手都用了这种纯生物碱。尼古丁中毒事件是很不寻常的。”
巴宾顿太太摇了摇头。
“我根本不懂尼古丁中毒的知识，只知道烟瘾很大的吸烟者会因为它得病。”
“你丈夫吸烟吗”
“是的。”
“现在请告诉我，巴宾顿太太，有人竟要除掉你的丈夫，你表示万分惊讶。这是不是意味着，就你所知，他没有任何仇敌？”
“我肯定他不会有仇敌。大家都很喜欢他。有时候，人们试图骗他。”她含着眼泪笑了一笑说，“你知道，他上了年纪，不喜欢革新，但是，每个人都喜欢他。你不可能讨厌他的，查尔斯爵士。”
“巴宾顿太太，我认为你的丈夫不会留下很多钱，是吗？”
“没有。几乎一无所有。斯蒂芬不善积蓄。他花钱太多。我过去常责备他这事儿。”
“我想他不会从谁那儿继承什么遗产吧？他不会是什么财产的继承人吧？”
“哦，不。斯蒂芬亲戚不多。他有个姐姐，嫁给一位卢森堡的牧师。他们生活拮据。他所有的叔、伯、舅舅还有姑姑、姨妈全都死了”
“那么，这似乎说明，没有人会从巴宾顿的死谋取钱财，对吗？”
“是的，确实如此。”
“让我们重新谈一谈他有没有仇敌的问题。你说，你丈夫没有仇敌，但他年轻时可能会有吧。”
巴宾顿太太显得疑惑不解。
“应当说，这非常不可能。斯蒂芬与世无争，人缘很好。”
“我不想危言耸听。”查尔斯爵士神经质地咳了两声。“呃……这样说吧，他跟你谈恋爱的时候，在你周围有没有失恋的求婚者？”
巴宾顿太太的眼睛愉快地闪动了一下。
“斯蒂芬是我父亲的助理牧师。自从我从学校回到家以后，他是我遇见的第一个小伙子，我爱上了他，他也爱我。我们恋爱了四年。后来他在肯特郡定居了，我们就结婚了。查尔斯爵士，我们的恋爱故事很简单，但我们都很幸福。”
查尔斯爵士点了点头。巴宾顿太太简朴端庄的气质很有魅力。
蛋蛋姑娘承担起询问者的角色。
“巴宾顿太太，那天晚上在查尔斯爵士家吃饭之前，你丈夫曾经见过客人中的哪一位吗？”
巴宾顿太太看起来有点儿纳闷。
“这个，有你和你母亲，还有小曼德斯。”
“对。还有其他人吗？”
“五年前，在伦敦的一次演出中，我们两人都会见过安吉拉·萨克利夫。
斯蒂芬和我一想到就要会见她，心里非常激动。”
“在这以前，你们确实没见过她吗”
“没有。我们那时从来没有见过任何演员——不管男演员还是女演员，直到查尔斯爵士搬来这儿住。”巴宾顿太太补充道，“那真叫人激动。我想查尔斯爵士不会知道这对我们有多重要，这是我们生活中的奇遇。”
“你那时还没有见过船长和戴克斯太太吗？”
“是那个小个子男人和那位衣着时髦的女人吗”
“是的。”
“宴会前我没见过他们，也没有见过另外那个女人——就是写剧本的那一位。可怜的女人，我想她相当孤僻。”
“你肯定过去从未见过那些客人吗？”
“非常肯定，就是没见过。我也肯定斯蒂芬同样没有见过他们。你知道，无论做什么，我们都在一起。”
“巴宾顿先生没有跟你说过什么吗？一点儿也没说吗？”蛋蛋姑娘毫不放松，继续问道，“他没有提到过你们就要会见的人，见面时也没谈论他们吗？”
“在宴会以前一句也没有说过。他只是盼望那个美好的夜晚早点儿到来。
当我们到那儿的时候……唉，没有过多久……”她的脸突然抽搐了一下。
查尔斯爵士赶紧插话说：
“你一定要谅解我们这样来烦扰你。但是，你瞧，要是我们努力，我们一定能发现点什么。这次毫无道理的凶杀，一定有什么原因。”
“我明白。”巴宾顿太太说，“如果这是一次谋杀，那一定有什么原因……但是我不懂，也想像不出究竟会是什么原因。”
沉默了一会儿之后，查尔斯爵士说：
“你能给我们一个你丈夫生平的简介吗？”
巴宾顿太太对日期的记忆特别好。查尔斯爵士记录的结果是这样的：
“斯蒂芬·巴宾顿，生于一八六八年德文郡伊斯灵顿市，曾在圣·保罗中学和牛津大学就读，一八九一年担任霍克斯顿教区执事，一八九二年获得牧师职位；一八九四——一八九九年，任萨里郡伊斯灵顿市牧师弗农·洛里默的助理；一八九九年与玛格丽特·洛里默结婚，在肯特郡吉灵市定居，一九一六年迁至鲁茅斯市彼得罗克区。”
“我们办案时能派上用场。”查尔斯爵土说，“在我看来，巴宾顿先生担任吉灵市圣·玛丽教区代理主教的经历，是我们最需要了解的情况。他早期的生活跟那晚到我家的那些客人距离太远。”
巴宾顿太太全身战栗起来。
“真的认为……他们当中有一个人……？”
“我不知道该怎么想。”查尔斯爵士说，“巴塞罗缪发现了什么，或者是猜中了什么，于是他以同样的方式被杀，他们中有五个人……”
“有七个人。”蛋蛋说。
“他们中有七个人两次到场。其中有一个必定有罪”
“这是为什么？”巴宾顿太太哭起来，“为什么？杀害斯蒂芬的那个人到底有什么动机？”
查尔斯爵士说道：“这正是我们要弄清的。”
第二章 玛丽夫人
萨特思韦特先生与查尔斯爵士来到了鸦巢屋。正当房主人查尔斯和蛋蛋·利顿·戈尔拜访巴宾顿太太的时候，萨特思韦特先生正在和玛丽夫人品茶。
玛丽夫人喜欢萨特思韦特先生。她气质高雅，是一个爱憎分明的女人。
萨特思韦特先生端起德累斯顿瓷杯，呷了一口中国茶。他一边吃着小块三明治，一边聊起天来。在他上一次拜访时，他们谈起过两人都认识的许多朋友和熟人。今天的谈话，一开始也是同样的内容，只是步步深入。萨特思韦特先生是一个富有同情心的人，他愿意倾听别人有些什么麻烦事，而不愿说起他个人碰到的麻烦。因此，他上次来拜访时，玛丽夫人自然而然地对他说起，她最担忧的事情是她女儿的前途。现在她又谈起这事儿，好像她在跟一个深交多年的好朋友谈心一样。
“蛋蛋非常任性。”她说，“一旦她要做一件事，她就会一心一意地扑在上面。你知道，萨特思韦特先生，我不喜欢她这个样子。你看，她又搀和到这件令人心烦的事里面去。这有失高贵啊。我知道，蛋蛋会嘲笑我这样说。”
说着，她脸色发红。她的褐色眼睛温柔而纯朴，充满了对萨特思韦特先生孩子般期盼的目光。
“我知道你的意思。”他说，“坦白地说，我自己也不大喜欢做这样的事。我知道，这简直是一种老式的偏见，但是，干就干了吧。”他朝她眨了眨眼睛。“同样，我们不能让年轻小姐呆在家里缝衣服，在这个开明的时代里，还要为担心暴力犯罪而整天提心吊胆。”
“我不喜欢去想谋杀的事情，”玛丽夫人说，“我做梦都不会，绝不会想到要卷进这样的事情里去。那太可怕了。”她发抖了：“多么可怜的巴塞罗缪爵土。”
“你过去不太了解他吧！”萨特思韦特冒昧地说。
“我想我只见过他两次。第一次是在一年以前。那时他过来跟查尔斯爵士一起度周末。第二次就是在可怜的巴宾顿先生死去的那个可怕的夜晚。收到他的请柬时，我很惊讶。不过，我想蛋蛋一定会喜欢去，就接受了邀请。她没有很多开心的事，可怜的孩子。她整天愁眉苦脸的，好像什么都不会引起她的兴趣，我想，这种大型的家庭招待会，兴许会让她开心起来。”
萨特思韦特点点头。
“谈谈奥利弗·曼德斯吧。”他说，“这个小伙子挺让我感兴趣。”
“我想他很聪明。”玛丽夫人说，“当然，他处境困难。”
她的脸红了。看见萨特思韦特先生询问的目光，她继续回答说：
“你知道，他父亲没有跟他的母亲结过婚……”
“真的吗？我简直没有想到。”
“在我们这儿，人人都知道这件事，否则我是不会说出来的。曼德斯老太太，就是奥利弗的祖母，住在邓博因市普利茅斯路一幢相当大的楼房里。她丈夫是这里的一个律师。儿子进了城里一家公司，在那儿干得很好，是个相当有钱的人。女儿模样很漂亮，但是跟一个已婚的男人打得火热。她曾经狠狠地骂过她一顿。然而，由于流言蜚语太甚，他们终于双双出走。这个男人的妻子没有跟他离婚。奥利弗出生不久，他母亲就死了。一个住在伦敦的叔叔抚养他。
叔叔和婶婶没有自己的孩子。这男孩一段时间跟他们住，一段时间又跟奶奶住。他常常来这儿过暑假。”
她停了一会儿又说：
“我总是为他感到难受，现在也是这样。我认为他那种过分的狂妄自大的作风完全是装出来的。”
“我不感到意外。”萨特思韦特先生说，“这是人之常情。如果我看见有个人只为自己着想，没完没了地说大话，那么我就知道他身上隐藏着某种自卑感。”
“这似乎很奇怪。”
“自卑这东西是一种非常特殊的情感。比如，奥利弗显然就有自卑感。很多犯罪都跟它息息相关，这是一种伸张人格尊严的欲望。”
“听起来真令人感到莫名其妙。”玛丽夫人喃喃地说。
她打了个寒噤。萨特思韦特先生以一种近乎感伤的目光看着她。他喜欢她那优雅的身段，她的美人肩，她的眼睛里那种柔和的褐色，还有她那不加修饰的自然美。
他想：“她年轻时一定是个美人。”
她不是一个花枝招展的美人，不是一朵玫瑰，而是质朴、有魅力的紫罗兰，暗藏着自己的清香……
他的思绪在慢慢地搜索着年轻时自己使用过的语言。
他清楚地记得青年时代发生的往事。
现在，他自己也在向玛丽夫人谈起他的恋爱故事——他曾经有过的惟一的爱情。用现在的标准来看，这是一次微不足道的爱情。然而，对于萨特思韦特先生来说，他的爱情是多么甜蜜。
他向她谈到“那姑娘”，她有多漂亮，他们如何一起去伦敦西郊的基尤国家植物园观看圆叶风铃草。就在那一天，他准备向她求婚。他想像她会如何来回报他的恋情。然后，他们站在一起凝视着风铃草，她向他吐露真情……终于，他明白她爱的是别人。因此，他埋藏起胸中翻腾的情思，充当起一个忠实朋友的角色。
也许，这不是一个充满激情的浪漫故事，但在玛丽夫人装饰着褪色印花布和蛋壳似的中国瓷器的会客厅里，在这种气氛之下，这故事听起来却很美好。
接下来，玛丽夫人谈到她自己的生活，她的不太幸福的婚姻。
“我那时是一个傻姑娘——女孩子总是很傻，萨特思韦特先生。她们太自信，自以为什么事情都很清楚。人们写了很多，也谈了很多‘女人的本能’。
萨特思韦特先生，我不相信有这种事。这根本不是在忠告女孩子们要提防某一类男人。我是说，她们心中毫无提防的念头。父母警告她们，但是无济于事，没有人会相信。这种说法听起来很叫人生畏。如果有人告诉一个姑娘说，某某人是个坏男人，那么这话对于她反而会有某种吸引力，她马上会认为，她的爱情将会改造他。”
萨特思韦特先生轻轻地点点头。
“人总是孤陋寡闻。等她知道多一点的时候，又太晚了”
她叹了一口气。
“这些事都是我自己的过错。我的家人不要我嫁给罗纳德。他出身高贵，可是名声很坏，我父亲直截了当地告诉我，他是一个坏蛋，我不相信。有了我，他会洗心革面……”
她沉默了一会儿，回忆着往事。
“罗纳德是一个能使人神魂颠倒的男人。我父亲对他的评价恰如其分。我很快也看穿了他。这里说的都是老实话，但是他伤透了我的心，是的，他伤透了我的心。我时时都在：提心吊胆，不知道第二天会发生什么。”
萨特思韦特先生听别人的遭遇时总是聚精会神。现在他轻轻地发出一声叹息，以表示他的同情。
“这些事说起来真令人厌恶，萨特思韦特先生，直到他患了肺炎死去，我才得到解脱……这不是说我不关心他……我爱他直到最后，但是，我对他已经不再有幻想。而且，我有了蛋蛋……”
她的声音变得柔和起