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如此日复一日，朋友愈众，家业顿消。不到三年光景，便将一副家财弄得精光了。他们是平日饮惯吃惯的，一旦穷了，哪里便肯安分？不免纠约众匪，做些没本钱的生意。一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈从，其胆愈大起来了。虽衙门中有些知觉，官府票出拘拿，而该匪等又有贿赂官差，故得优游自在。
不一年，其胆更大，其党布满一郡。这大章便在河干收拾一只大渡船，每逢往来，必够百人之数，然后开摆过去。遇了夜间，则行搜劫，日里假名生理，民间受过了许多祸患。衡州之地，被劫之家，不下数百家，而府里竟无可如何。近有知者，不敢搭船，称呼船曰“阎王渡”，其意谓渡者必死也。大章终日在那衡州码头摆渡，亦自恃其勇，非足百人不肯开。周大章复聚党羽三百余人，或绿林抢劫，或凿壁穿窗，无所不至。同时有李阿宁、陈荣华等，各统匪类数百多人，日日在那湖广搅扰，良善之家，几不欲生。当下海瑞受了皇命，带了海安一路访问而来，并无一人知他是个现在特授巡按。
一日，海瑞访到衡州，在路即闻周大章“阎王渡”之名，意欲前往乘渡。海安道：“老爷休要轻往。小的曾记得，在桥头关帝庙祈得签语上，有‘阎王渡’字样，是要遇惊险的。今日恰逢其名，神圣之言不可不信。莫若老爷且挨到任之后，再访未迟。”海瑞说：“非也，夫国家养士，原欲为君分忧、为民除害者也。今我钦奉圣旨，来访利弊，岂可因‘阎王渡’一节，便退缩不前，诚有负国厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。”
海安听了主人这一番言语，也不敢再言，只得远远的相随，跟着海瑞，来到衡州渡头。
只见并无船只，却有许多人聚在一处说道：“今夜三更，方才开船。我们却要候到三更了。”有一老者道：“即此待到五更，亦要耐烦，不然到哪里去找渡船？”一少年道：“我们幸喜没有要紧的事，若有要紧的事，只怕误了呢！”海瑞听得亲切，便走到那说话的之内问道：“我们是外江的人，到此不知风俗。适间我听得列位之言，好生诧异。”那老者听了，忙忙摇手道：“休得多言多语，连累我们。”海瑞道：“老丈怎么说这话？就是官渡，人来迟了些，也难怪不得人家说话。”老者道：“你乃外江的人，哪里晓得我们的乡风？这只渡船，不是当耍的。你若得罪他，只怕你们当不起呢！”海瑞道：“难得是他摆渡，领了本府的文凭照会，输捐摆渡，有什么不可说之处？”老者道：“你到底是个外江的人，不晓得利弊。偏偏我们这渡船，不曾领帖输捐，又不是官渡，从这位‘阎王渡’主出世，比那有文照官渡者更利害着多呢！”海瑞道：“若无文凭，不输国饷，便是自摆私渡，有干禁例，何以如此利害？”
老者道：“这里本是一个合郡的摆渡生理。自此‘阎王’一到，他便把那一概渡船逐去，并不许一只小舟在此湾泊，惟有这一只港船在此开摆。每一开船，必足百人之数，然后解缆。若是少一人，再去不成的。”海瑞道：“向来各渡，皆藉此以为糊口，难道被他占了，就不敢出声么？”老者道：“且勿高声，待我与你说个透彻罢了。”
海瑞知意，即拖了那老者的手，去到对面荫凉树下坐着，问道：“适闻老丈吩咐莫要高声，是何缘故？我们是异乡人，不知贵地利害，敢烦老丈指示，庶免有犯乡规，感激无既。”老者复把海瑞看了一会，说道：“我不说明，你不知情。且坐着，待我说与你听。”海瑞道：“你我二人云水一天，有什么话但说无妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一谈以解呆闷如何？”
老者笑道：“因是没可消遣的，待我说来。那‘阎王渡’主，姓周名大章，此人生来好勇刚强，两臂有千斤之力，又是一个破落户。他早先为人仗义疏财，专肯结交英雄好汉，情愿把这一副家私花消了，结下这许多朋友。又好相识衙门中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙门里亦将委曲从他。如此，数年以来，这周大章不知犯了多少重案，官府虽知而不办，各衙门俱为护卫。所以他便占了这个码头，将从前的渡船多皆逐去，自己起造了一只大船，日只一归，夜只一往。百人为率，多亦不落，少也不开。若有人说那些不知世务的话，在码头上包管有祸。所以人多畏惧，改他为‘阎王渡’，连官府也不敢征他渡税。我看你是个外江人，不晓得其中利害，故说饬知。在此间少要多嘴，自招祸患呢！”海瑞道：“难道这周大章就没有家小的，一味在码头胡闹么？”老者道：“怎么没有？现在前面狮子坡居住，他家还有人呢！”海瑞道：“还有何人？”老者道：“老母，幼妹。”海瑞道：“既有相牵，就该体念骨肉之情，怎么又横行？一朝犯法，只恐悔之无及。”老者道：“休要管他，他自有无边的法力呢！我们且到那里等渡去罢。”正是：是非只为多开口，烦恼皆因强出头。
老者与海瑞作别，乃往码头去了。海瑞自思：“据老者之言，确确有据。但这周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虚实，好叫差人前来拿获？”遂不回码头，竟大踏步向着老者所指之地行去。只见沿河一带俱是人家，细询周大章的住址，俱言：“彼家现在前面居住。过了此街，到屋宇尽头之处，约一里外便是溪源。此地并无别家，惟有茅屋三间，就是周大章屋了。”
海瑞听了不胜之喜，急忙向着河边而来，果见一带俱是人家。及走至郊外，望见一片野地，独有三间茅屋。海瑞自思：“此必周大章的家了。”遂挺身向前，只见双扉紧闭，似甚寂寥。海瑞又不敢叩门，只得在对门河边坐下。少顷，见一个妇人，开门出来，手提水桶，约有六十余岁，走到河边汲水。海瑞自思：“此必大章之母也。我若去探消息，就在此人身上。”
乃故意作出嗟叹之声。这余氏亦听得明白，不觉动了侧隐之心，便问道：“这位客官，我看你不是这里人，怎么在此长叹？”海瑞道：“小子乃是粤东人氏，只因为有个密友，在此贸易参茸生意，小子特来投他。谁想这朋友于正月间已经回粤东去了。
小子盘缠用尽，寸步难行，只得沿路访找乡亲，望其念些乡情，少助资斧，俾得藉此回家。今我一路飘泊至此，自忖身上并五分文，又不敢客寓居住，只得在此坐着，但不知今夜寄宿何处也！”
余氏见他说得可怜，说道：“你在此也无用，倒不如及早前往，找寻个把乡亲，帮你三文二文，也是好的。”海瑞假泣道：“小子亦知如此甚好，但是囊中如洗，怎生行走？况且昨日就没有吃饭，今早起来，又走了许多路，如今觉得身子空虚，竟走不动了。”余氏叹道：“你既是饥饿不起，也罢，随我进去，待我弄饭你食。暂且舍下权宿一宵，明日一早起行罢。”海瑞道：“多谢姥姥，尊姓何名？”余氏道：“我先夫姓周，老身余氏。”海瑞道：“听姥姥说来，姥姥是孀居了。可有几位令郎、令嫒？”余氏道：“有一子一女。儿名大章，在这村前摆渡养生。请问客人尊姓大名？”
欲知海瑞如何答应，且看下回分解。
第四十八回 黄堂守结连贼魁
却说余氏怜念海公孤旅无依，慨然动念，遂将海公唤到家中，留其过宿，周济酒饭。当下海公谢了，便随着余氏进了茅屋。余氏提水进来，复来问道：“适间忙了，未曾请教尊姓大名。”海公道：“小子姓钟名生，乃是广东海康人。”余氏道：“原来是个大边省人，不远数千里而来，亦云苦矣。那边小房空着，请贵驾到里面暂屈一宵，少顷茶饭便到。”海公再拜谢之，便随着余氏进内。只见一间小小茅房，正面铺着一张土炕，两边摆了竹椅，壁上有架，上面放着许多枪刀器械，白闪闪的锋利无比，令人心胆俱寒。海瑞想道：“这就是贼人凶器了。”
少顷，余氏拿了一碗饭，四碟荤菜出来，俱系些珍惜之品。
海瑞谢道：“多承妈妈厚惠，小子何以报德！”余氏道：“偶尔方便，何须介意？”海瑞便将菜物略用了些，就罢了。余氏道：“你既苦饥，为什么只用这些？难道是嫌粗粝，不堪下咽耶？”
海瑞道：“我闻古人有云：‘饥食过饱，必陨命。’小子已饿三天，若是饱餐一顿，未免有累，故宁可少食。”余氏笑道：“这也说得有理。”徐徐将家伙收了进去，掌出灯来，放在桌上，说道：“你且在此安歇，明日用了早膳才去。”海瑞道：“今已打搅不安，哪敢再扰尊厨？”余氏道：“行得方便且方便。”带笑而去，把房门反扣了。
海公坐在灯下，自思：“余氏为人还近人情，可怜其子法外营生，波及其母。将来破案之时，我必格外宽恕，报以一饭之德。但如今坐在这里，也是无用。对着这个客堂有何益处？我却来错了。”辗转沉思，愈加烦恼，哪里睡得着？忽见案头放着一札，海公便拿起来看，只见上面有“周大章老兄手披”数字。海公便取出书笺来看。上写着：前者接得尊谕云云。但此案现据失主黄三小称，伊夜过渡船，背负纹银七百两，过了对岸时已三更。正行之际，忽闻后面追呼之声，转瞬十余人直至，将彼银子抢去净尽。
月光之下，惟认得足下面貌。供词坚甚，似不肯于甘休者。
弟深以彼昏夜搭船，何得独负多银，使招匪人眼目？意欲移重就轻。奈彼坚执不从，以抢为劫。弟实无奈，暂批候访拘追。但此案若以三限期满，不能破获，彼必上控，似此如之奈何？愚见欲烦足下留心，察其出入，乘便刺之，以缄其口。否则赃情重大，必须勒限严缉，深恐上宪添差会营访缉，似有不利于足下。惟祈高裁，弟不胜幸甚！专此布达，并请近安。
呈大章老兄台鉴关上遥手书海公看了，暗自怒道：“那关上遥乃是衡州知府，怎么反与贼通？不肖劣员，其罪实堪发指！”乃收其书札于袖内，以为他日质证。
少顷，忽闻扣门之声甚急，海公伏在门里窃听，里面余氏答应，出来开了门。又听得男子之声说道：“什么时候了？如何恁早关门！”余氏道：“又到哪里吃得这等大醉回来？今夜又作出不好事来呢？”那人道：“你且休管，扶我到里面睡罢。”
余氏道：“你且在草堂上坐着，待我说与你听。”那人道：“且到里面睡了，再说罢。”醉得紧了，就要呕吐出来。余氏道：“里面有一位迷路的客人在那里借宿，这时必定睡了，休要惊动他。你且在这里睡罢。”
大章听了母亲一席话，不觉吃了一惊，说道：“我的房里有许多要紧的东西在内，怎么留过客在里面？”便带着醉，一步一跌的，走到房门口。此际海瑞大惊，听他口气分明就是周大章无疑，又听得脚步响，要进来，此时欲退不得，欲往不能。
正在惊疑之间，忽然一声响亮，那门被周大章挨倒，连人跌进来了。那余氏便拿灯来照。周大章已爬了起来，不见犹可，见了海瑞，不觉怒从心上起，恶向胆边生，不分清白，把海公抓住骂道：“你是什么人，敢来窥探我的事情！”海瑞道：“请快放手，待我说来。”大章将手放开。海瑞被其一推，早已跌在地下。那余氏急来挽起道：“勿惊，勿惊。他是吃醉了的人，休要见怪！”海瑞犹未及回答，那周大章厉声大叱道：“还不快说！敢是要叫我动手么？”海公道：“勿怒，勿怒！”
只吓得战战兢兢的道：“我是个过路赶不上站头的，承蒙老太太好意，唤我进来歇宿。不知壮士回来，有失回避，幸勿见怪！”
大章道：“你是失站的，怎么不向大路上走，却来向我家这条断路上来？这明明是来窥伺我家消息。好呀，你却不知老子的厉害！到这里来，是个自来送死的了。正是：天堂有路多不走，地狱无门却要来！到底你是什么人？快快说来，如有隐瞒，受我一刀！”说罢，身上取出把利刀，掷在地下道：“你还是说不说？”海瑞道：“小子实系迷路的；若是认得路途，就不会走进这条断头路来了。”余氏亦在旁代为分辩，求他宽恕，大章哪里肯听？余氏自进里面去了，他却将房门反扣着说道：“老子此时精神困了，明早再来与你算账！”说罢，带醉的把一张大椅顶住房门躺着，不觉呼呼的睡去了。
再说海公看见明亮亮的利刃掷在地上，又见门已扣了，听得大章呼呼的鼻息如雷，正在房门之处，自料不能得脱的，对着利刃道：“再不想我海某今日是这般尽头的了。”不觉惨然悲泣起来。
且说余氏回房见了女儿兰香，说道：“往日你哥哥却不回来，今夜留