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再说张志伯一行望着大路而行，饥餐渴饮，晓行夜宿，不觉已抵都城。因是内戚，不敢停留，即时到部销差。该部立即入奏。帝见朱某某已到，即时宣进宫来。朱某某俯伏榻前叩安伏罪。帝赐平身，敕令开锁，召至面前谓曰：“朕年老病重，势将不起。念先皇创业艰难，不敢稍托非人，故特召卿来京，托以后事。卿体念朕意，务以爱民省敛为首务，则社稷自安，朕亦无憾矣。”朱某某叩首奏道：“臣乃外职，无才无德，焉敢妄居大位？况陛下现有诸王在藩者，不下十余人，岂无一二贤能堪以继绍大统者？臣不敢奉诏，惟陛下谅之。臣实不胜幸望之至！”帝曰：“凡为君者，总天下之权，群黎共戴，须当择有德者继之，不论亲疏。朕意已决，卿勿再辞。不必多奏，朕甚厌闻。”朱某某不敢再奏，只得奉诏。帝令内侍领朱某某到昭阳恭调国母，随令左丞相草禅位吉诏，以朱某某为太子，继绍大统。这诏书一出，朝中文武谁敢异议？择于本年八月初三日庚午，帝亲以玉玺授朱某某。朱某某拜受恩命讫，然后升殿受诸臣朝贺，山呼万岁。却不敢改建年号，以正德尚在故也。帝闻知，遂亲书“嘉靖元年”四字，令人授朱某某。
朱某某接着，当天祷告，先谢了恩命，然后将“嘉靖元年”
四字，颁发天下，遂尊朱某某为嘉靖皇帝，尊正德为太上皇帝，尊皇后为国母皇太后。册妻为皇后，掌昭阳正院。升唐元直为文华殿大学士，董芳源为华盖殿大学士。其余文武官员，皆加一级。所有正德爷行事的律例，一一遵依，概不改易厘毫，所以臣民悦服。开张志伯为步军总督都指挥。随即发诏，颁报各省藩王。
未几，正德病情加重，召嘉靖至榻前遗嘱后事。是夜三更，崩于宫中。嘉靖大哭，几次晕去复苏，如丧考妣，即传左右丞相入宫，共议丧事，发哀诏颁行天下。帝哀毁过度，几已染病。
皇太后转以为忧，时以温旨慰之。百日小祥，帝奉正德灵柩葬于敬陵，小心侍奉太后。太后大喜，特赐恩旨，令帝追尊父母为皇帝后，帝再三辞谢。太后曰：“父母养子者，原以子贵而身荣，而人子亦藉以报父母也。今你尊为天子，岂可令先父母漠漠无荣耶？你其凛遵，即举大典，无负至意可也。”帝遂命六部九卿拟议。六部议得太后现在，不宜加尊太字，宜以皇帝皇后尊之。帝允议，遂尊父为孝昭皇帝，尊母为孝昭皇后，大祥后举行大典。直省乡榜，加中七名，中省加五名，小省三名。
这恩旨一下，天下各省遵行。
时海瑞亦已服阕，闻得有这个恩典，即对妻子说知，打点赴省入场。张氏道：“妾愿君掇功名回归告墓，少报公婆劬劳之恩，则妾幸甚矣！”海瑞道：“深荷娘子维持家计，使我无内顾之忧。此去倘得侥幸，即当早回，以报娘子也。”遂约了几个朋友，同伙前往。海瑞此际已收拾一切，遂择吉起程。那乡中亲友相助的程仪资斧，共有一百余两。海瑞就留下五十两在家，余者尽藏于书箱之内。次日告祭了祖宗，又到爹娘墓祭毕，方与诸友起程。张氏叮咛相送出城，方才分别。
是夜海瑞与诸友宿于店中。其时有偷儿王安、张雄二人，惯在店中偷劫客人财物。因知海瑞有盘费银两，遂随到店中，亦宿在这店内。是夜三更以后，二人便来动手。海瑞此际却不曾合眼。只听房门响处，知是有贼来到，遂起身坐在床上，以观其事。少顷，房门开了，二人潜步而入，若听床上。海瑞故意作呼呼鼻息之声，见一人以手指着帐内作喜状，旋以手指皮箱。那人在身上取了一把钥匙，便来开锁。须臾，将箱内的衣服并银子拿了一空。正待要走，被那海瑞跳下床来，以身蔽着房门。二人惊慌无措，便欲夺门而走。
原来海瑞虽是一个儒生，不知身上倒甚有力量。以手撑着两扇房门，二人再不能扳扯得动。二贼惊惶无地，谅难得脱，只得将衣服银两放下，跪在地上叩头哀恳道：“小人有眼不识泰山，致有冒犯，实缘贫困所逼。今望相公宽宥，下次再不敢如此。”海瑞大笑道：“天下事尽可谋生，何以作贼？触犯王章，身名俱丧。二君今晚幸是遇我，倘若遇着别人，只怕君等被拴矣！我看你二人年力尚壮，何事不可作为，即食力佣工，亦可资生。一旦甘心做贼，我诚为君等耻之！也罢，你等既已知悔，我亦不苛求，且放你去罢。”遂走到床前，让二人出去。
二贼自思：“哪里有这等好人？我们要问他一个名姓，日后亦好报答与他。”遂复走回海瑞床前，叩了几个头谢道：“小人不合偷窃相公银两衣服，被相公拿住，以为万死不赎。今蒙相公如此大义，释放我等，正所谓恩同再造，德被二天。小人等虽系窃贼，亦晓得知恩报恩的，敢恳相公明示尊姓大名，俾得小人等日后衔结。”
海瑞道：“我姓海名瑞，乃琼山县人氏，现在睦贤乡内居住。亦不望你等报答，但愿你们改邪归正，便似报答我一般。
请问壮士高姓尊名？”那王安道：“小人姓王名安，他名张雄，二人都是绿林中朋友。只因家贫，无可谋生，不得已而为此事。
如今蒙海相公这番恩典教训，我们自愿改邪归正，再不做贼了。”海瑞喜道：“你等既愿改邪归正，但是无资可做营生。我当稍有相助。”随将银包解开，每人赏他一锭五两重纹银，道：“你们且拿去做个小营生，觅个糊口之计罢。”
二人看见他如此慷慨，那里肯受，谢了说道：“蒙海相公释放，已自感激了，还敢受赐么？银子是决不敢受的。如今小人们既不做贼，无处安身，情愿随海相公做个家人，执鞭随镫，也是好的。不知相公肯赐收录否？”海瑞连说：“不敢，君等皆有为之士，岂可屈于我下。还是拿了银子去找些生计糊口的是。”王安道：“小人们见了相公如此大义慷慨，那里舍得，必要求相公收录。”说罢，跪在地下，不住的叩头，哀哀求恳。
海瑞见他们如此恳切，乃扶起道：“你等既欲相随我，但我乃是一个穷秀才，如今要到省城赴科，只恐你们受不得这些苦楚呢？”二人齐道：“但得相公肯赐收录，小人等现有米饭，还可自行预备，不须相公忧虑。”海瑞道：“这个却不能用你的。既然如此，就要听我的话，方才可以相随，不然不敢为伴了。”二人道：“相公有甚的吩咐，小人们无有不依的。求相公教诲就是。”
海瑞道：“一不许你等盗劫他人银钱衣物，二不许贪婪，三不许饮酒滋事，四不许管人闲事，五不许赌博。兼之，朝夕俱要在我身旁，凡事俱要公道，不得一毫徇私。此数者，稍有一件不从，我亦不敢奉屈了。”二人齐声应诺道：“相公吩咐，怎敢妄为？无不凛遵的！”海瑞即改张雄为海雄，改王安为海安。二人此后就改邪归正，甘心服役。次日海瑞便将二人之事，对众友说知，无不服其大义正气，能化偷儿之顽梗。正是：只因正气人钦服，真顽到此亦生灵。
毕竟海瑞这回赴考，可能得中否？且看下回分解。
第七回 奸人际会风云
却说海瑞收了海安、海雄二人，会同诸友，渡过重洋，望着雷州进发，并去探望岳母张夫人并张国璧。数载重逢，诉不尽契阔的话。张夫人备了一席丰盛酒筵，一则与女婿接风，二则与女婿润笔，席中备极亲情。夫人道：“姑爷，我看你这回面上光彩，今科必定高中的。”海瑞道：“叨藉岳母福庇，倘若侥幸博得一榜归来，亦稍酬令嫒一番酸楚矣。”夫人道：“小女三从不谙，四德未闻，幸配君子，正如蒹葭得倚玉树，何幸如之！”海瑞道：“不是这等说。小婿家徒四壁，令嫒自到寒门，躬操井臼，备尝艰苦，小婿甚属过意不去。倘叨福庇，此去若得榜上有名，方不负她呢！”二人席上叙说衷肠，是夜尽欢而散，就在张家下榻。
次日，国璧又来相请过去。酒至半酣，国璧笑道：“我老矣，恐不复见妹丈飞腾云霄也。”海瑞慰之曰：“尊舅不必过虑，生死有命，富贵在天，又岂人所能逆料？”相与痛饮。次日张夫人送了十两程仪，复招往作饯。国璧亦有盘费相赠。海瑞告别，即与诸友起身，望着高州进发而去。
舟车并用，不止一日，已抵羊城，觅寓住下。考遗才，却幸高列，在寓所静候主考到来。是年乃是江南胡瑛为正主考，江西彭竹眉是副主考，二人都是两榜出身，大有名望的。这胡瑛现任太常寺卿，帝甚重其为人，故特放此考差。彭竹眉原是部属，亦为帝所素知。二人衔了恩命，即日就道。八月初二日，已抵省垣，有司迎入公署。至初六日，一同监临提调各官入闱。
初八日，海瑞与诸友点名进院。三篇文艺，珠玉琳琅，二场经论，三场对策，无不切中时弊，大为房师叹赏，故得首荐。至揭晓日，海瑞名字列于榜上第二十五名。此时报录的纷纷来报，喜煞了海安、海雄二人。那些同来的朋友，没一个中的。是年庚午科，琼属就是中了海瑞一人，诸友皆来称贺。到了会宴之日，海瑞随同诸年友诣巡抚衙门，簪花谢圣，好不闹热。
过了几日，海瑞就要回家。或止之曰：“兄不日就要领咨入京会试。今又远返，岂不是耽延时日？不若莫归，打发家人回府报喜就是。”海瑞道：“不然，古人云：‘富贵不还乡，如衣绣夜行。”今我虽不是甚的身荣，然既侥幸得中。必要亲自谒墓，少展孝意。况拙荆在家切望，岂可因往返之劳，致父母之墓不谒？拙荆倚门，不能睹丈夫新贵之荣颜耶？我决不忍为此。”闻者无不敬服。海瑞拜谢过了房师，并会过诸同年，即与诸友同伴回琼，一路上好不欢喜，所喜得有以报命于岳母并张国璧也。
非止一日，来到雷州。海瑞便要到岳家去拜谒，恐诸友因此耽搁，便令海安持书随诸友回家报知。自与海雄来到张府拜谒岳母。夫人看见女婿得中，喜得手舞足蹈，自不必说。即命家人备酒称贺。海瑞道：“还有舅兄处，亦要走走。”夫人听了，叹口气道：“国璧前月死了，至今停丧在家，犹未出殡。”
海瑞听了，不觉放声大哭道：“惜哉舅兄！痛哉舅兄！”连酒都不吃，直望着张府而来，直至灵前，哭倒在地。
原来张公无子，只有嫡侄张遂承嗣。此际海瑞哭了又哭，直至张遂来劝，再三慰止。海瑞道：“始以赴场之日，与公叙话，斯时尊大人即惧会死；我犹以正理慰之，不虞今日果死矣！回忆昔日之言，真乃今日之谶也。不料转瞬之间即成隔世之悲，不见故人，徒增双泪。”说罢又哭，乃取笔墨亲题一律以唁之。
张遂看了，不禁泣下。少顷，张夫人着人来请回去饮酒，就请张元来相陪。海瑞心切国璧，是日酒席之间，不能尽欢。
次日，海瑞即欲回琼。张夫人道：“贤婿路上劳顿，昨又过舍侄那边，哀毁太过，暂且息两天，然后回去不迟，老身还有话说。”海瑞道：“小婿住便住下，只是夫人有话，即请见教。”夫人道：“今喜贤婿高中乡魁，即当赴试春闱。但此去经年累月，小女无人照拂。老身意欲接了小女回来住着，待等贤婿高中，再做道理。一则贤婿心无内顾之忧，二者小女亦有老身照管，你道好么？”海瑞自思：“果是自己去了，家中无管理之人。夫人此话，诚为爱我者也。”遂拜谢道：“小婿屡承岳母提挈，今幸侥幸，怎奈又以妻子带累府上，小婿于心何安？”
夫人道：“自家儿女，说什么带累二字？”海瑞再三称谢，住了两天，便拜辞而去。
不一日，已到家门。张氏听得丈夫回来，喜不可言，即时相迎。入到中堂，先与丈夫相贺，然后对拜了四拜。海瑞又对着张氏拜了两拜，道：“仆若不得夫人内助，何能用心读书，致有今日？”张氏道：“操持井臼，乃是妾身本分，老爷何必如此说话，折煞妾身也。”海雄也上来参见了，海瑞便将他二人之事，对张氏说知。张氏道：“改邪归正，便是好人，可嘉可尚。”安、雄二人谢了。随有各戚友牵羊担酒，临门称贺。
海瑞足足忙了三四日，方才清净了些。随将岳母之意，对妻子说知。张氏自无不允的。夫妻二人，把家中各项托与亲邻看守，一同来到张家。母女相逢，喜不必说。更可喜者，张氏昔日之同伴姊妹，相别数载，今一旦归来，人人都称她做奶奶，其乐可知。
过了两日，夫人便将银子一百两相助海瑞上京使用，即便催促起程。海瑞收拾了行李，带领海安、海雄，一路望着省城而来，一路念着夫人恩惠不置。
到了省城，已是十一月时候。海瑞急便即时具呈到藩司处，领那进京水脚。