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他站起身，穿过餐厅、客厅，沿着长廊，最后来到前甲板，他靠着舷栏，弯腰看没入水中的小栅栏，那儿两个奴隶：托比和雷克斯正努力在套抓板鱼，以便为他们每周一次去范城的旅行作准备。范城在塞丽思以北八公里处。这条最小的鱼，非常难抓，一会儿窜上来，一会儿又潜入水中。当它游上水面之时，西森尔看了看它的脸，感到一阵恶心，这条鱼没戴面具。
西森尔不自在地笑着，用手指碰了碰自己的面具：月亮飞蛾。不容置疑，他已经习惯了塞丽思。当这条没戴面具的鱼，以真实面孔出现在他面前时，他居然震惊了，看来他在塞丽思的一个重要阶段已经来到。
这条鱼最后还是被制服了。托比和雷克斯爬上船，戴上黑色的布面具，他们晒得发红的身体在阳光下闪闪发亮。他们没有理睬西森尔，把小栅栏收起放好，然后起锚，板鱼被套紧后，这条家居船就往北航行了。
西森尔回到后甲板，拿起了另一种乐器“斯特拉潘”——圆形的、直径约为八英寸的音乐盒，四十六根弦从中央的轴心发散，分布于圆周处，跟一个铃或会发出声音的金属条相连。拉一下，铃就会响，金属条也会奏出乐音。随便弹几下，会发出叮当声。但如果熟练地带技巧性地去弹这乐器时，它会发出不和谐音，但相当悦耳，会给人留下深刻的印象。不很熟练地去弹，效果不是很好，甚至会产生噪音。对西森尔来讲，最难的就是这种乐器了。因此在整个往北旅行的途中，他都在专心地学。
居住船准时到达范城，系泊在岸边。根据塞丽思的习俗，码头上，一群游手好闲者很苛刻地称量这条家居船，并打量着那群奴隶和西森尔。西森尔对这种几乎透视一切的检查感到很不舒服，并且感到他那几乎令人窒息的面具时，更加不自在。他无意识地调整了一下面具，然后爬上了岸。
过了一会儿，一个奴隶从他原先蹲过的那个地方站起来，一边碰了碰前额上与黑色布面具相连的关节，一边抑扬顿挫地问道：“你戴的月亮飞蛾面具是否说明你就是埃德威尔·西森尔先生呢？”
西森尔敲了敲挂在他腰带上的乐器“海默金”并唱道：“正是。”
这个奴隶说：“我很荣幸地受他人委托，在这个码头上，从黎明到黄昏，足足等了三天。然后在同一个码头的救生筏下，从黄昏到黎明，听着黑夜人的脚步声，足足蹲伏了三夜。最后，我看到了你的面具，西森尔先生。”
西森尔敲了下“海默金”，发出了一长串急躁的撞击声，然后问道：“你所受的委托是何事？”
“西森尔先生，我有一封电报要交给你。”
西森尔用右手弹奏“海默金”，腾出左手要道：“给我这封电报。”
“遵命，西森尔先生。”
信封上赫然写着这几个大字：紧急联络，十万火急！
西森尔撕开信封，这封电报是由世界之间政治委员会执行首领卡斯泰宁·克罗马廷签署的，在正式的称呼后写着：
十万火急！迅速执行以下命令：
臭名昭著的刺客哈克索·安格马克已经登上了驶往范城的克勒纳·克里泽罗号船，到达日期为世界时１月１０目。他一登陆，就立即逮捕和监禁，必须成功，不准失败。
注意：哈克索·安格马克极其危险，他一反抗，就把他当场击毙。
再一想，西森尔感到惊慌失措。作为塞丽思的代理领事来到范城，他根本没预料到会遇到这种棘手的事情，对付危险的刺客，他既不感兴趣，又没有经验。他满腹心事地摸摸面具的毛绒绒的灰色面颊，情况并不是一团糟。航空港的主管埃斯泰班·罗尔弗会义不容辞地与他合作，并给他一帮奴隶。
西森尔更加有信心地重读了这封电信，世界时１月１０日。他查了查换算日历表，今天是“痛苦的纳克塔”季节的４０号。沿着这排，手指往下点，西森尔停住了：世界时１月１O日，就是今天。
远远的汽笛呜叫声引起了他的警觉。灰茫茫的远处，可以看到一只模糊的船形，与“克勒纳·克里泽罗”取得联络后，驳船驶回来了。
西森尔再读了一下电报，抬起头，观察着那条缓慢下沉的驳船。船上有可能载着哈尔索·安格马克。五分钟之内，他就会出现在塞丽思的土地上。要花掉二十分钟来进行登陆仪式，场地在一公里半以外，并与一条蜿蜒的小道相连，穿过山丘，通向范城。
西森尔转向那个送信者，问：“你是何时接受送信的任务的？”
那个奴隶疑惑地向前靠了靠，西森尔和着“海默金”的撞击声，重复了一下问题：“你是何时受委托把这封信交给我的呢？”
奴隶文不对题地答道：“我等在码头上已经很多天了，只在黄昏到来之时，才回到救生筏下。现在我的彻夜不眠已得到回报，我看到了您，西森尔先生。”
西森尔回转身，怒气冲冲地走上码头。这些不起作用的、无能的塞丽思人，他们为什么不直接把电报发到居住船上？还剩下二十五分钟、二十二分钟……
在港口空地上，西森尔停了下来。朝右、朝左看了看，期待着奇迹的出现。希望一种空运车把他迅速带到航空港。那儿，在罗尔弗的帮助下，他仍有时间去拘禁哈克索·安格马克。或者更妙的是：来第二封电报，把第一封取消掉。或者、或者……但空运车没来，第二封电报也没来。
穿过港口空地，是一排永久建筑物，由石头和铁建造而成，非常牢固，以防止黑夜人的侵袭，一个兽群拥有者占有着其中一幢房子。正在此时，西森尔看到一个戴着华丽的珍珠银面具的人，骑着一匹蜥蜴式的塞丽思坐骑出现了。
西森尔跳起来。还有时间：幸运的话，他能够拦截住哈克索·安格马克。他急冲冲地穿过空地。
在一排小摊子面前，那个骑兽者停了下来，焦急不安地检查着他的兽群，不时地擦擦鳞片或掸掉小虫子。那儿有五只上等的野兽，每只野兽都有粗壮的腿、结实的身体和重重的Ｖ形头，并且有人的肩膀那么高。它们那被人为拉长和弯成近乎圆形的前爪上套着金环；每个鳞片都用菱形的花纹装饰，并且颜色各异：紫色和绿色、橙色和黑色、红色和蓝色、棕色和粉红色、黄色和银色。
西森尔在那个骑兽者面前屏气凝息地站着。他伸手去拿“基弗”①，但又疑惑了一下。这能看作一次普通的会见吗？或者用“扎钦克”更合适一点？但他将提出的话题看来并不需要很正规的方式，用“基弗”可能更好一点。他弹了一下，根据乐声，他发觉他在弹“甘加”，罩着面具，西森尔自嘲地笑了笑。他和这个骑兽者关系一点也不亲密，他怎么弹起“甘加”来了呢？他希望这个骑兽者是个乐观派。在匆匆忙忙的情况下，是没有更多的时间来选择一种绝对合适的乐器的。他又弹了一下，显出～副烦躁、紧张和不熟练的样子，弹唱道：“兽群拥有者先生，我急需一头行动迅速的野兽，请允许我挑选一只野兽。”
因为这个兽群拥有者戴着一副很复杂的面具，西森尔根本不能辨认出他的表情。他的面具由上光的棕色布、打褶的灰皮组成。额上还有两只大大的红色和绿色的球状物，分割成小块，就像昆虫的眼睛。他盯着西森尔好一会儿，然后炫耀似地弹着他的乐器“斯蒂米克”②，发出了一长串西森尔不能领会的气势宏大的颤音，骑兽者唱道：“月亮飞蛾先生，恐怕我的兽群与你这样地位的人不相符合吧！”
【① 基弗：由五排键弹性金属条组成，每排十四个键，弹奏方法是指触法、捻合法和弹拨法。】
【② 斯蒂米克：三根带有活塞的，像长笛的管乐器。大拇指和食指用力挤压一个小袋，迫使气流从吹口流出。中指、无名指和小指弹奏拉管。斯蒂米克这种乐器是与冷淡的表情或甚至是非难的情绪相配的。】
西森尔坚定地弹着“甘加”：“不管怎样，在我看来，他们都很适合我。我有急事，不管给我哪匹，我都会开心地接受。”
骑兽者弹了一段急促的高音，唱道：“月亮飞蛾先生，我的野兽都有病，而且很脏。虽然你说它们适合你，我颇为荣幸。但我还是不能答应你的要求。我还想，”——他换了种乐器“克罗达奇”①，并弹了一段清脆的叮当声，问：“我到现在仍然不认识你这个弹奏‘甘加’，像老肌友一样跟我打招呼的同伴。”
【① 克罗达奇：用合成树脂羊肠线作弦的小而方的音乐盒。弹奏者用手指弹琴弦，或用指尖击琴弦，产生一系列轻微的合于传统习俗的声音。克罗达奇也是一种用于侮辱别人的乐器。】
意思已经很清楚了：他不愿意把野兽借给西森尔。西森尔转身向登陆仪式场地跑去，身后传来了一长串骑兽者的乐器“海默金”的撞击声——这声音是指向骑兽者的奴隶还是他自己，西森尔没有时间去考虑。
由原先的行星派到塞丽思的上任代理领事已在“宗达”城被杀。戴着“极好的酒店”面具的代理领事与一个佩有缎带的女孩子搭话，结果由于这种无礼的行为，他很快被红色造物主、太阳鬼怪和魔术大黄蜂杀了。刚从学校毕业的埃德威尔·西森尔被任命为他的继任人，并给予三天时间来准备一切。由于西森尔爱思考和办事谨慎的性格，他视这项任命为对他的一次挑战。他通过大脑下皮层的技巧，学会了塞丽思语，并且认为这并不复杂。他读过普遍人类学周刊关于这个新社会的描述：
提坦湖地区的人们都相当个性化。这也许与他们所居住的环境有关。这个多元化的环境不鼓励群体活动。他们的语言也反映了这种情况。语言所表达的只是个人的情绪以及个人对一个特定环境的观点。事实并不重要，只是作为一个附属物。语言都是伴随着一个小乐器的弹奏而唱出来的。因此，从一个范城或禁戒城宗达城的本地人那儿来证明一桩事实是相当困难的。到那些城市的访问者都会受到款待，款待的方式是吟唱优雅的咏叹调或者用精湛技艺弹奏乐器。但是，访问者初到这些迷人的地方，必须学会用当地公认的方式表达自己，除非他不介意受到当地人最严厉的嘲弄。
西森尔在他的备忘录上作注：得到那些乐器和如何使用的说明书。他接着读下去：
塞丽思的天气很温和，食物很充足，但不是说过量。由于本种族所特有的精力和充分的空余时间，塞丽思人很精致地生活着。精致表现在每样东西上：精细的造艺，比如装饰居住船的那些刻过的窗格；精巧的符号，呈现在每个人所戴的面具上；复杂的半音乐式的语言，表达最微妙的情绪和感情。最主要的是奇妙而复杂的入际关系：声望、面子、权威、名气、荣耀。塞丽思语就是“斯特拉克”，每个人都有自己的“斯特拉克”，这决定了他是否或者什么时候需要一条居住船，然后他就会充分享用这个浮动的宫殿。宫殿里满是宝石，雪花石膏的灯笼，孔雀彩陶以及精雕细凿的木头，或者很不情愿地接受一间弃之不用的小屋。在塞丽思没有另外的交流媒介，唯一的媒介是“斯特拉克”。
西森尔摸摸下巴再继续往下读：
每时每刻都必须戴面具，因为这与一个人不应该受到强加的外界因素的影响去和别人相像的哲学原则相符合。每个人都能自由选择与自己的“斯特拉克”相配的面具。在塞丽思的文明地区——提坦湖区——一个人从不显示他的真实面孔，这是一个基本的秘密。
塞丽思没有赌博这回事，并且对塞丽思人来讲，不通过“斯特拉克”的方式而采用其他的手段来获得利益，对他们的自尊简直是一种天大的侮辱。在塞丽思语中，找不到“运气”这词的对等词。
西森尔又记下：弄到面具，从博物馆？还是剧团？
他读完了这篇文章，赶快去做准备工作。第二天，他乘上“太空卫听罗伯特”船，开始驶往塞丽思的第一段旅程。船在塞丽思太空港靠岸，在黑色、绿色和紫色的群山中，有一只孤零零的黄色圆状物。船搁浅后，埃德威尔·西森尔走上岸，受到当地的太空旅行之路的代理埃斯泰班·罗尔弗的接待。突然，埃斯泰班·罗尔弗举起手，并往后退。他嘶哑地叫道：“你的面具呢？”
西森尔很自觉地举起面具说：“我不能肯定……”
“戴上。”罗尔弗说道，并转过身去�