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“我想我明白你的想法。我们能给你些什么吗？你在准备中需要什么帮助吗？”
蛇女发现自己一时无法回答这些问题，仿佛这些是很复杂的问题似的。她把问题在疲倦的脑子里思索着、体会和分析着，最后抓住了它们的意义，“我的小马需要食物和水——”
“已经有人在照看它了。”
“我还需要有人帮助我把住雾蛇。要身体很强壮的。不过最重要的是他们不害怕才行。”
女领袖点点头，“我自己本可以帮你，”她说着又微微笑了笑。“不过我最近有点不方便。我会找到人的。”
“谢谢你。”
领袖的表情再次显得很忧郁。她低着头慢慢地朝一群小帐篷走去。蛇女看着她离去，心里羡慕着她的风度。相形之下，她觉得自己渺小而无知。
沙蛇开始将自己从蛇女的腰上绕开来。蛇女感觉到了蛇鳞在她皮肤上的提前性的滑动，在他没有掉在地上前抓住了他。沙蛇将上半个蛇身从她的手中竖立起来。他吐出舌头，窥伺着那只小动物，感受着它的害怕，和它的身体的热和气息，“我知道你饿了，”蛇女说，“不过这个动物不是给你准备的。”她把沙蛇放进皮箱，把雾蛇从肩膀上举起，让她自己盘缩在她的黑暗的隔室里。
当蛇女的人影掠过小动物时，它再次挣扎着尖叫起来。她弯腰把它抓起。随着她一下一下地捶击，短促而受惊的阵阵叫声缓慢和减弱下来，最后停止了。它终于躺着不动了。它完全衰竭了，艰难地呼吸着，用黄色的眼睛望着她。它有很长的后腿和竖起的大耳杂，它的鼻子闻到蛇的气味就掉转过去。它的柔软的黑色皮毛被网绳勒出好多斜格子。
“我很遗憾结果了你的命，”蛇女告诉它，“不过你不再有恐惧了，我也不会让你痛苦的。”她把手慢慢地握住它，紧紧勒住它脑袋下方的脊骨猛地拽了一下。它看来只是稍微挣扎了一下就已经死了。它抽搐了几下，两腿缩回到身体上，同时爪尖也卷曲和发着抖。直到现在，它好像还在地上朝她看。她把它的身体从网绳上取出来。
蛇女从她的腰袋里挑出一个小药瓶，掰开动物紧缩的脚爪，从药瓶里倒出一滴浑浊的药水灌进它的嘴里。她很快再次打开隔室，把雾蛇引了出来。她慢慢地游出来，收缩着蛇冠翻过隔板的边，滑到粗粒的沙地上。她的乳白色蛇鳞反射着微弱的光线。她闻到了有动物在那里，游向它，用舌头去碰它。这时蛇女很担心她会拒绝吃已经死的动物，不过小动物的身体还是热的，仍然在痉挛性地抽动，再说她已经十分饥饿了。
“这是赏给你吃的，”蛇女说。“来助助你的肠胃。”
雾蛇推推它，又退了回去，然后用短短的蛇牙向那小小的身体扑去，咬了又咬，发泄出她的毒液。她松开它，换了个较好的位置，开始用口来吞食。这小动物并不需要她的喉咙膨胀太多。当雾蛇静静地躺着，消化她那顿小小的晚餐时，蛇女坐在边上，等着她。
她听见粗糙的沙地上响起了脚步声。
“他们让我来帮助你。”
虽然他的黑头发已经依稀变自了，他还是个年轻小伙子。他比蛇女高大，长得挺英俊。他的眼睛是黑色的，同时由于他把头发往后梳着还扎了起来，他的方脸显得更加轮廓分明。他的表情很平静。
“你害怕吗？”
“我会照你的吩咐做。”
虽然他的身体被长袍遮盖着，他的长而结实的手臂显示出很有力量。
“那你就抓住她的身体，注意别让她吓着你。”雾蛇开始急促地抽搐，这是蛇女放在小动物身体内的药物的效果。眼镜蛇的眼睛迷糊了，直直地瞪着。
“如果她咬——”
“抓住，快！”
年轻人伸手过去，但他犹豫得太久了。雾蛇扭曲着，抽打着，用蛇尾打在他的脸上。他踉跄着后退着，与其说是被打痛了，不如说是太吃惊了。蛇女紧紧地攥住雾蛇的嘴，一边努力抓住她的其它部位。雾蛇虽不能说力大无穷，但是她身体很滑，很有力量，而且动作迅速。在长长的咝咝声中，她“哗”地喷出体内的气。她会咬任何她能够上的东西。当蛇女力图控制她时，她用力挤压自己的毒腺，直到把最后一点毒液都挤了出来。毒液在雾蛇的口上挂了一会，像珠宝一样聚集着光亮。雾蛇的挣扎反抗把他们不知不觉带入到深夜。蛇女嘴里轻声说着什么，努力制服雾蛇，沙子帮了她的忙，因为雾蛇到沙地上就缺少了支撑。
蛇女觉察到年轻人站在她身后，抓住雾蛇的身体和尾巴。他突然松开了他的手，雾蛇弯曲着躺在他们的手上。
“对不起——”
“抓牢她，”蛇女说，“我们要度过这一整夜呢。”
在雾蛇的第二次挣扎中，年轻人牢牢地抓住了她而且确实起了作用。后来，蛇女回答了他突然提出的问题，“如果她射出毒液并咬你，你可能会死。即使现在她咬你，也会使你得病。不过除非你做了愚蠢的事，她就是要咬人，也会咬我。”
“如果你死了，或者将要死去，你就没法帮助我的侄子了。”
“你误会了。雾蛇杀不死我。”她伸出手让他看上面的刺孔累累的白色疤痕。他看了一阵，又看看她的眼睛，然后转过头去。
天空中的乌云里有一个亮点，辐射出光亮并朝西面移动。他们像抱小孩一样握住雾蛇。蛇女感到自己昏昏欲睡，可是雾蛇晃动着脑袋，总想要挣脱束缚，这使得蛇女顿时清醒过来。“我可不能睡，”她对年轻人说，“告诉我，你叫什么？”
像斯大文一样，年轻人犹豫起来。他的表情好像是怕她，或是怕别的什么，“我们的人，”他说，“认为把名字告诉陌生人是不好的。”
“如果你认为我是个巫婆，你就不该求助于我。我不懂魔术，我说过这些我都不懂。我不可能学会这个地球上所有民族的习俗，所以我保持着我的习俗。我的习俗是用名字称呼与我一起工作的人。”
“这不是迷信，”他说，“并不像你可能想的那样。我们并不害怕中巫术。”
蛇女等待着，看着他，试图在暗淡的光线下看出他的表情。
“我们的家庭知道我们的名字，另外我们和我们将要结婚的人交换名字。”
蛇女思考着，觉得这种风俗对她真是很不合适了，“再没有别人知道吗？一直是这样的吗？”
“嗯……作为朋友，他可能会知道一个人的名字。”
“啊，”蛇女说，“我明白了。我还是一个陌生人，也许还是个敌人。”
“我的朋友可以知道我的名字，”年轻人又说了一遍，“我不想冒犯你，不过你误会了。一个相识的人并不能算作朋友。我们是非常看重友谊的。”
“在这块土地上，人们应该能够迅速判断一个人是否值得称为‘朋友’。”
“我们很少交朋友。友谊是一种道义。”
“听上去像是某种可怕的东西。”
他考虑着这样的可能性，“也许我们所害怕的是对友谊的背叛。那是一件非常痛苦的事。”
“有人背叛过你吗？”
他严厉地看了她一眼，似乎她已经超越了礼貌的界限，“不，”他说，声音像他的脸一样严峻，“我没有朋友。我没有一个我称作朋友的人。”
他的回答使蛇女很吃惊，“那是非常糟的，”她说完就默不作声了。她希望理解将这些人们彼此隔膜如此久的深重压力，以及她自己为环境所迫的孤独与他们自愿选择的孤独，“就叫我蛇女吧，”她最后说，“如果你不感到这个词的发音有困难的话。叫我的名字不会让你作出任何承诺。”
年轻人似乎正想说什么；也许他再次认为自己冒犯了她，也许他认为应该进一步为他的部落的风俗辩护。可是雾蛇开始在他们的手中翻动起来。他们不得不压住她以防止她的伤害。‘这条眼镜蛇很长，虽然并不很粗大，然而她很有力。她挣扎的力量比蛇女以前遇到过的任何蛇都要厉害。她在蛇女的手中来回地翻腾，几乎将蛇女掀翻在地上。她试图张开她的蛇冠，但蛇女把她卡得太紧了。她张开嘴发出咝咝声，不过口边并没有毒液掉出来。
她把自己的尾巴缠在年轻男子的腰上。他把她拉来转去，让自己解脱她的缠绕。
“她可不是一台铰肉机，”她说，“她不会伤害你。让她——”
已经太晚了。雾蛇突然地松开了，年轻人一下失去了平衡。雾蛇抽打着摔在沙地上。年轻人试图抓住她，只有蛇女一个人与她角着力，但她又盘绕在蛇女身上。她试图从蛇女手中挣脱，蛇女把双手压入沙地中。雾蛇高高抬起在她的头顶，张开嘴，愤怒地发出咝咝声。年轻人冲上来，死死掐在她蛇冠下的部位。雾蛇抽打着他，但蛇女还是从后面拉住了她。他们合力将雾蛇掰开，重新制服住她。蛇女挣扎着站起来，而雾蛇忽然僵直地躺在两人之间，一动不动了。他们两个都大汗淋漓，年轻人的褐色皮肤的脸变得苍白无血，甚至蛇女也在发抖。
“我们可以休息一阵子，”蛇女说。她看了一眼他，注意到他脸上有一条被雾蛇尾巴抽打的黑色条纹。她上前摸了摸。“只是块乌青，没有什么，”她说，“不会结疤的。”
“如果说被蛇的尾巴打了是最痛的话，你今晚是既对付了蛇嘴又对付了蛇尾，而我没有起什么作用。”
“今晚我需要有个人让我保持清醒，不管他是否能帮我对付雾蛇。”与眼镜蛇的战斗刺激了她的肾上腺素，但现在作用开始消退了，她又觉得衰竭和饥饿，而且更强烈了。
“蛇女……”
“嗯？”
他笑了，但很短促，有些难为情，“我在试着发音。”
“你的晋发得相当不错了。”
“你穿越沙漠花了很长时间吧？”
“不是很长，而是太长。整整六天。”
“你靠什么生活呢？”
“有水。我们在晚上行走，除了昨天。昨天我找不到阴凉处。”
“你带着所有的食物？”
她耸耸肩膀，“带了一些。”明显不希望他再提到食物的事。
“沙漠的那一边是什么？”
“更多的沙子，树丛，还有一些水源。几个居民点，有一些商人，还有我长大和学会手艺的小站。再远一些，有一座山，山里有一个城市。”
“有一天我真想看看城市的样子。”
“这个沙漠是完全可以穿过去的。”
他什么也没有说，不过刚离开家乡不久的蛇女可以理解他在想什么。
雾蛇开始了下一次的发作，比蛇女估计的还要快得多。根据发作的厉害程度，她推测了一下斯大文的病情进展，希望早晨早点来临。如果她救不活他，她会很难过，然后试图忘了它。如果不是蛇女和年轻人紧紧抓住它，眼镜蛇会把自己一直摔打到死。她突然间又一动不动了，紧闭着嘴，让分叉的舌尖悬挂着。
她停住了呼吸。
“抓住她，”蛇女说，“抓住她的头。快，抓住，如果她跑的话就追上去！她现在不会袭击你，她只能偶尔抽打你一下。”
他只犹豫了片刻，就抓住了雾蛇的后脑袋。蛇女从帐篷群的边缘处几乎滑动着跑进厚厚的沙地里，那里生长着荆棘丛。她拨开干燥多刺的枝叉，后者撕破了她满是疤痕的手。她不经意地注意到有许多长着角的蝰蛇盘踞在干燥的植物丛下。这些蛇是如此丑恶，仿佛已经变了形。它们朝她发出咝咝声，而她不理睬它们。她找到一个小的空树干，就把它带了回来。她的被荆棘刺破的双手流着血。
她跪在雾蛇的蛇头边，强迫掰开眼镜蛇的嘴将管子深深地插入她的喉咙，一直通到雾蛇舌根的气管处。她俯下身体，把管子含在嘴里，轻轻地向雾蛇的肺部呼气。
她注意到年轻人的手按照她吩咐的抓着眼镜蛇；他的呼吸从起初剧烈的喘气，然后变得不规则的呼吸。她所靠的地方的沙子刮着她的肘部。帐篷里弥漫着从蛇口里流出的粘液所发出的令人恶心的气味。她感到晕眩，感到精疲力竭，这以前她靠着需要和意志驱散着它们。
蛇女断断续续地呼气，停顿片刻，然后再呼气，直到雾蛇也能顺着节律不靠帮助呼吸着。
蛇女盘腿坐下，“我想她会好起来的”她说。“我希望她会。”她用手背理了一下前额。这一来引起了剧痛，她痉挛地把手放下。疼痛沿着她的骨头到达她的手臂、肩膀、胸膛，包围了她的心脏。她终于控制不了平衡，摔倒了。她试图站住，但太慢了；她克服着恶心和眩晕，而且几乎成功了，直到地球重力在疼痛中似乎消失了，而她迷失在黑暗中，完全没有了方位感。
她感觉到这是刚才刮着她的脸和手掌的沙地，但这里现