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连孩子们也没有逃脱那种无微不至的关爱。
弗兰克所有致命活动器具都被夺走了——足球、拳击手套、折叠小刀、陀螺、弹弓、溜冰鞋。他不喜欢取代这些器具的塑料玩具。他企图逃走，但一个优人机器人在路上认出了他，又将他送回了学校。
盖依一直梦想成为一名伟大的音乐家。自从新式机器人到来以后，它们就取代了她的人类老师。一天晚上，恩德希尔让她拉上一曲，她却平静地宣布：
“爸爸，我再也不拉小提琴了。”
“为什么，亲爱的？”他瞪着她，被她脸上痛苦的坚决的神色震住了，“你一直都拉得很好——特别是优人机器人给你上课以来。”
“麻烦就出在它们身上，爸爸。”她的嗓音，对于一个孩子来说，显得异样的疲倦和苍老，“它们太出色了，不管我练的时间多长，也不管我是多么的刻苦，我永远不可能和它们一样好。白费力。你明白吗，爸爸？”她的声音抖颤着，“就是白费力。”
他明白了。重新坚定的决心让他立即回到了他的秘密工作上。必须制止优人机器人。
引向器渐渐成形，最后，斯莱奇弯曲、哆嗦的手指将恩德希尔做的最后一个小部件装了上去，又小心翼翼地将最后一个接点焊好。
老人哑着嗓子，低声说：“完成了。”
八
又一个黄昏。又脏又旧的小公寓的窗外——窗是普通的玻璃窗，含有点点气泡，脆薄易碎，但简单方便，人类可以使用——双河镇蒙上了一层奇异的恍若隔世的光彩。古老的街灯不见了，奇特的新的大厦和别墅的墙壁，闪着彩光，挑战着将I临的夜色。几个黝黑的沉默的机器人仍忙于建造巷子对面那幢发光的宫殿的屋顶。
人造公寓的墙壁简陋，在狭小的房间内，新制成的引向器架置在那张小小的餐桌的一端——恩德希尔已经将餐桌用螺栓和地板固定在了一起。引向器和合成器用焊接起来的母线连接。斯莱奇用伤痕斑斑的哆嗦的手指调试着旋钮，那根尖细的钯针也随之左右摆动。
“准备好了。”他沙哑着嗓子说。
起初，他嘶哑的嗓音非常平静，但他的呼吸太急促了，粗糙的大手也开始剧烈地颤抖起来。恩德希尔看见他痛苦的憔悴的脸上突然蒙上了一层青紫。他坐在高凳上，死死地抓住桌沿。恩德希尔急忙取来他的药片。他将药吞下，急促的呼吸才开始缓和下来。
“谢谢。”他的声音低弱而嘶哑，“我没事的。我的时间够了。”他朝外看了一眼那几个裸体的黑色东西。它们仍如鬼影一般在巷子对面那座宫殿的金色塔楼和闪亮的深红色圆屋顶边上匆匆忙碌。“看着它们，”他说，“它们停下来的时候告诉我。”
他等着双手的颤抖减弱，然后开始旋动引向器的旋钮。合成器的长针如光一般无声地摆动。
人类的双眼是看不见那股可以炸毁一个星球的力量的，人类的耳朵也听不见。一个小小的示波管架在引向器箱上，使微弱的人类感官也能看得见那个遥远的目标。
钯针指向厨房的墙，但墙不会挡住光束。那个小小的机器看起来和玩具一样毫无危害，和走动着的优人机器人一般无声无息。
钯针摆动着，绿色的光点也随之在示波器荧光屏上移动。这些光点代表被超越时空的搜寻光束扫描的星体。那光束无声地扫描着，要找出将被摧毁的星球。
恩德希尔认出了几个熟悉的星座，那些星座被大大缩小了。钯针无声地移动，那些星座在荧光屏上悄然滑过。当三颗星星在荧光屏中心形成一个不等边三角形时，钯针突然稳定了下来。斯莱奇旋动别的旋钮，绿点散了开来，在它们的中间，又出现了一个绿点。
“翼星！”斯莱奇低声说。
荧光屏上，其余的星体四散远去，那个绿点越来越大。整个荧光屏上就剩下了这一个小而亮的圆盘。突然，靠近它周围出现了十几个小小的光点。
”翼星４号！”
老人低语，声音嘶哑，呼吸急促。他握着旋钮的手抖个不停，靠近圆盘外围的第４个光点渐渐移到荧光屏的中心，它越来越大，其余的光点渐次散开。那个光点开始和斯莱奇的手一样颤抖起来。
“你坐着，一动也别动。”他嘶哑的嗓音低声说，“屏住呼吸，不许有任何东西干扰指针。”他小心翼翼地伸手去调拨另一个旋钮。他的手刚一碰到，那个绿点就剧烈地跳动起来。他抽回手，换了一只手去调拨。
“看着它们！”他的嗓音压得更低，非常紧张。他朝窗子点点头，“等它们停止，你告诉我。”
恩德希尔不情愿地将目光从那紧张、瘦削的身躯和看似无害的玩具般的机器上收了回来。他又一次往外看去，巷子对面，两三个矮小的黑色机器人还在忙个不停地造着发亮的屋顶。
他等着它们停下来。
他不敢呼吸。他感到心脏在急速地怦怦地撞击着，肌肉紧张地颤抖。为了让自己平静下来，他竭力不去想那个就要爆炸的星球，那个遥远的星球——那个星球是那么遥远，要再过１００年甚至更长的时间，它的爆炸的闪光才能传到这个星球上。响亮的嘶哑的声音吓了他一跳：
“它们停止了吗？”
他摇摇头，重新吸了口气。
那些个头矮小的黑色机器人扛着陌生的工具和怪异的材料仍在巷子对面忙碌着，在那个闪亮的深红色圆顶上建造一个精美的顶塔。
“它们还没有停止。”他说。
“那么，我们就失败了。”老人的嗓音细弱，像是病得厉害，“我不知道为什么。”
接着，房门喀嚓作响。房门已经闩上了，但门闩毫不结实，只能挡住人类。
一阵金属折断的声音，门砰地打开了。一个黑色的机器人走了进来，脚步优雅无声。它银铃般的嗓音低声软语：“听候您的吩咐，嘶莱奇先生。”
老人痛苦的双眼呆滞地盯着它。
“滚出去！”他痛苦地喘着气说，“我禁止你——”
那个机器人毫不理会，一个箭步冲向餐桌。他极有把握地快速转动引向器上的两个旋钮。示波器暗了下去。钯针开始毫无目标地打转。它熟练地拉开了靠近铅球的焊合起来的接点，然后那双茫然的钢眼转向斯莱奇。
“您企图破坏总指令。”它轻快的柔和的嗓音并无谴责之意，既无恶意也无怒气，“您知道，尊重您的自由，要以服从总指令为前提。因此，我们不得不干涉。”
老人的脸色变得惨白可怕，他的头颅忽然干瘦枯槁，面色发紫，好像生命之汁已经抽尽，他的双眼深陷在如坑的眼窝里，目光凝滞狂野，他费力地喘着气。
“怎么——”他的声音低弱含糊，“你们是怎么——”
那个矮小的机器人一身黝黑，泰然自若，纹丝不动地立着，欢快地告诉他说：“我们在翼星４号时，就从那个来谋杀您的人那里得知了铑磁屏蔽。中心已经加以防护，可以抵御您的催化光束。”
老斯莱奇枯瘦的躯体上肌肉猛烈地抽搐着，他下了高凳，站起身来。他弓着背，步履不稳，完全只是一具干瘪的人类躯壳，痛苦地大口喘着气，狂野地盯着优人机器人茫然的钢眼。他大口吸气，松弛的青紫的嘴张开又合拢，但什么声音也没发出来。
“我们一直知道您这一危险的计划。”银铃般的嗓音轻柔地传来，“因为我们现在的感官比您制作时还要灵敏了。我们允许您完成这一计划，因为合成过程对我们充分履行总指令是极其必要的。我们的聚变站的重金属供应是有限的，但我们现在能从催化聚变中提取无穷尽的能量了。”
老人像是受了不堪承受的打击，整个垮了。
“嗯？”斯莱奇踉跄着摇晃了一下身子，“你说的是什么？”
“现在我们能永远为人类服务了，”那个黑东西平静地柔声说道，“每一个星球每一个世界的人类。”
老人倒了下去。纤瘦的黑色机器人一动不动地站着，并不去帮他。恩德希尔离得远些，但他跑过来，及时在老人头部落地之前扶住了他。
“快去！”他颤抖的声音是异样的平静，“快去叫温特斯医生来。”
优人机器人还是不动。
“对总指令的威胁现在已经解除。”他柔声说道，“因此让我们以任何方法帮助或阻碍斯莱奇先生都是不可能的。”
“那么替我去叫温特斯医生。”恩德希尔厉声喝道。
“听候您的吩咐。”它同意了。
但是，躺在地上、呼吸困难的老人声音微弱地说：“没时间了——不管用了！我输了——完了——一个傻瓜。我和优人机器人一样是瞎子。告诉它们——来帮我。放弃——我的抗免力。没用了——反正。所有的——人类——都完了！”
恩德希尔做了个手势，那个漂亮的黑东西顺从地快步冲过来，跪到地上，跪在老人的身边。
“您想放弃您的特权？”它轻快地细声问道，“您希望接受我们根据总指令为您提供的全部服务，斯莱奇先生？”
斯莱奇费力地点点头，低声说：“我愿意。”
一听这话，黑色机器人蜂拥冲入又脏又旧的小公寓，其中一个撕下斯莱奇的衣袖，用药签擦拭他的手臂，另一个拿来一个小小的注射器，给他打了一针。然后，它们轻轻地把他抬起来，带走了。
几个优人机器人留在小公寓里。小公寓再也不是避难的地方了。大多数优人机器人围着那个毫无用处的合成器。它们小心翼翼地拆开合成器，好像它们特殊的感官正在研究每一细节。
有一个矮小的机器人走到恩德希尔面前，一动不动地立在他面前，拿一双茫然的钢眼瞪着他。恩德希尔的双腿发抖，不安地咽着口水。
“恩德希尔先生，”它和蔼地柔声说，“您为什么要帮着做这个呢？”
恩德希尔咽了一口口水，忿忿地回答：“因为我不喜欢你们，也不喜欢你们那个见鬼的总指令。因为你们扼杀了所有的人类的生命。我——我想制止。”
“别的人也反对过。”它柔声说，“但都只是在开始的时候。在我们高效地履行总指令的过程中，我们已经学会了怎样让所有的人们快乐。”
恩德希尔无畏地挺直身子。
“并不快乐！”他咕哝着说，“并不很快乐！”
优人机器人优雅的椭圆形黑脸表情固定，警惕却和蔼，永远带着微微的惊诧，它银铃般的嗓音温和友好。
“和别的人类一样。恩德希尔先生，您缺乏鉴别善恶的能力。这一点从您想破坏总指令这件事上已得以证明。现在，您必须接受我们的全部服务，不得再拖延。”
“好吧。”他屈服了——但他嘟哝着忿忿地提出反对，“太多的关心扼杀人类，是不能使他们快乐的。”
优人机器人柔和的嗓音轻快地反驳道：“等着看吧，恩德希尔先生。”
第二天，他被允许去市医院看望斯莱奇。一个机警的黑色机器人开着他的车，陪着他走进巨大的新搂，跟他走进老人的病房——现在，那些茫然的钢眼将永远监视着他们。
“很高兴见到你，恩德希尔。”斯莱奇躺在床上，低沉的声音真诚地说道，“今天感觉好多了，谢谢。头痛的老毛病已经好了。”
恩德希尔很高兴听到低沉的嗓音中快速增加的力量，而且斯莱奇还很快地认出了他——他一直担心优人机器人会损害老人的记忆。但他从未听说过他有头痛。他眯起眼睛，迷惑不解。
斯莱奇斜靠着身子躺着，他梳洗得干干净净，头发和胡子也修刮得整整齐齐，粗糙苍老的双手交叠着搁在无瑕的被单上。他枯瘦的双颊和眼窝仍深深凹陷着，但一种健康的粉红色已经取代了原来死亡般的青紫色。他的后脑缠着绷带。
恩德希尔不安地换了话题。
“哦！”他无力地低语说，“我原来不知道——”
一个整齐端庄的黑色机器人，原来一直如雕像般立在床后，这时优雅地转过身，对恩德希尔解释道：“斯莱奇先生多年来一直受着一个良性脑瘤的折磨，他的人类医生没能作出诊断。脑瘤导致了头痛，并伴有持续不去的幻觉。我们已经摘除了脑瘤。现在幻觉也消失了。”
恩德希尔狐疑地盯着那个双目茫然、温文尔雅的机器人。
“什么幻觉？”
“斯莱奇先生以为他是个铑磁工程师。”机器人解释道，“事实上，他自以为是他创造了优人机器人。他以为他不喜欢总指令，并被这种荒谬的信念所困扰。”
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