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“请进，孩子们，请进。见到你们，真是太高兴了。来来来，快请坐，抽支雪茄。”
“很高兴见到您，哈里曼先生，”查理打着招呼。“说真的，我们需要见您。”
“碰到麻烦了，先生们？”哈里曼扫视着他们的脸。麦金太尔开口答道。
“您现在还打算给我们工作做吗，哈里曼先生？”
“是的，当然是这样。你们该不是变卦了吧？”
“绝对不是。我们现在需要您提供的工作。您看，‘无忧无虑号’现在正躺在奥塞治河中，她的喷气发动机连同喷油器完全裂开了。”
“天哪！你们没有受伤吧？”
“没有，只是有点扭伤和擦伤。我们是跳下来的。”
查理哈哈大笑起来：“我只用牙齿就在河里抓住了一条鲇鱼。”
很快，他们便谈开了正事。
“你们俩得为我去买艘飞船。这事我不能公开进行；我的同事会猜出来我想干啥，他们会阻止我的。我将给你们提供所需的全部资金。你们去找一种船，它经过改装就能适合这次飞行。好好编个故事，说你们在为某位花花公子购买同温层快艇，或者说你们想要开辟北极——南极的旅游航线。说什么都行，只要没人怀疑它用作太空飞行就可以了。”
“接着，在这艘船得到运输部准许可以进行同温层飞行以后，你们就转移到西部的一片沙漠上去——我将找一块可用之地，并把它买下——然后我和你们一起干。到那时，我们可以安装额外的燃料箱，改动喷射器、计时器以及其他一些装置，使得该船适合这次飞行。你们觉得怎么样？”
麦金太尔显得犹豫不决：“这太费事了。查理，你认为没有码头和工场，你能完成改装吗？”
“我？当然可以，我能行——在你的鼎力相助下。给我所需的工具和材料，不要一个劲地催我。自然，改装出来的飞船不会漂亮——”
“我不图它漂亮。我只想要艘船，在我啪啪转动钥匙时不会爆炸就行了。”
“绝对不会爆炸的，麦克。”
“你对‘无忧无虑号’也是这么认为的。”
“你说这话可不公平，麦克。您来评评理，哈里曼先生——那船实际上是堆废物，这一点我们大家都很清楚。而这次不一样，我们准备花些钱，把它搞得像回事。是不是这样，哈里曼先生？”
哈里曼拍了拍他的肩膀：“你说的没错儿，查理。钱是不成问题的。要多少，有多少。这点我们根本不用担心。看看，我所说的薪水和奖金是否让你们满意？我不想让你们缺钱花。”
“——大冢知道，我的当事人是他最近的亲属，对他的利益极为关心。根据我们在法庭上出示的证据，我们坚持认为，在过去的几周里，哈里曼先生的所作所为已经清楚地表明：一位曾经在金融界才华横溢的人，如今已经变得衰老了。为此，我们带着深深的遗憾，请求尊贵的法庭宣布，哈里曼先生已无力处理自己的一切事务，同时请求法庭指定一名管理人，以保护他的经济利益，以及他未来的继承人和受让人的利益。”说完，律师坐了下来，露出一副自鸣得意的样子。
卡门斯先生开始发言：“尊贵的法庭——如果刚才这位尊敬的朋友已经讲完了——我想在此提请法庭注意，他最后所说的几句话完全暴露了他的真正目的。‘未来的继承人和受让人的利益。’很显然，原告认为，我的当事人在处理自己的事务时，应该保证他的侄子、侄女和他们的子子孙孙坐享荣华富贵。我的当事人的妻子已经去世；他也没有孩子。在过去的日子里，他一直慷慨大方地资助他的姐妹和她们的孩子，而且，他还为那些没有经济收入的亲属设立了养老金。
“看看现在，这些人贪得无厌，比兀鹫还贪，因为他们不想让我的当事人安安静静地去死——他们竭力阻挠我的当事人，不让他随心所欲安享晚年。他的确卖掉了他拥有的财产；这对一位想退隐的老人来讲，有什么可奇怪的呢？的确，在财产清算时，他遭受了一些票面损失。‘一件东西的价值在于它能给人带来什么。’他准备退隐，需要现金，这有什么可奇怪的呢？
“应该承认，他曾经拒绝和他那些可亲可爱的亲戚们讨论他要做的事情。但是，哪条法律、哪条准则规定一个人在任何事情上都要和他的侄子们商量呢？
“因此，我们请求法庭确认，我的当事人有权做他喜欢做的事，驳回起诉，让那些爱管闲事的人去管好自己的事。”
法官摘下眼镜，若有所思地擦了擦。
“卡门斯先生，本法庭和你一样，非常尊重个人自由，因此你可以放心，本法庭采取的任何决定，都完全尊重你的当事人的利益。人都要变老，人都会老眼昏花，在这种情况下，必须得到保护。
“在明天以前，我将对此事进行周密的考虑。现在休庭。”
摘自《堪萨斯城明星报》：
古怪的百万富翁突然失踪
——没有在已休会的听证会上露面。法警在搜索了哈里曼经常光顾的地方以后报告说，他前一天就已经失踪不见了。蔑视法庭诉讼的法院传票已经发出，而且——
沙漠上的日落，比起狂热的舞蹈乐队来，更能刺激人的胃口。查理就证实了这一点，他用一片面包，把最后一点火腿肉汁蘸着全部吃完。哈里曼给两位年轻人各递了一支雪茄，自己也拿了一支。
“我的医生声称，这些烟草对我的心脏不好，”哈里曼一边说一边点燃了雪茄，“可自从我和你们一起呆在这个牧场以来，我的感觉好多了，我真有点怀疑他所说的话了。”他吐了一团蓝灰色的烟雾以后，继续道，“我认为，一个人的健康并不取决于他做什么，而是取决于他是否想做什么。我现在正在做我想做的事。”
“一个人有求于生活的，仅此而已。”麦金太尔赞同地说道。
“孩子们，你们的活干得怎么样了？”
“我这边情况很好，”查理答道。“今天，我们完成了对新油箱和燃料管道的第二次压力测试。地面的测试已全部完毕，只剩下校准运转了。那化不了多少时间——如果不出什么问题的话，只要４小时就够了。你呢，麦克？”
麦金太尔扳着手指一件一件地说着：“食物和水已经装到飞船上了，三件真空服、一件备用服和维修工具都准备好了，药品也备好了。小运货车把同温层飞行所需的全部标准设备也全都运来了。只是最新的月球星历表还没有到。”
“你什么时候需要呢？”
“啥时候都行——现在它们应该到了。那倒不是问题。那些所谓去月球有多困难，完全是为哗众取宠而骗人的鬼话。总之，您能够见到月球——这不像在海上航行。给我一个六分仪和好的测距仪，我就可以送您去月球上的任何地方——根本不用看历书或星历表——仅仅靠有关相对速度方面的常识就行了。”
“不用啰里啰嗦讲那么多你准备的东西，麦克。”查理告诉他。“我们知道，这些事对你来说易如反掌。你的主要意思是，你已经准备完毕，可以出发了，是不是？”
“是这意思。”
“那么，今晚我就可以进行那些测试了。我有点神经质——事情进展得太顺利了。如果你来帮我一把，我们半夜就能睡觉了。”
“好吧，等我把这支雪茄抽完。”
他们默默地抽了一会儿烟，各自想着临近的旅行，想着旅行对他们的意义。
老哈里曼一想到他毕生的梦想很快就能实现时，激动万分，但他试图强压住内心的激动。
“哈里曼先生——”
“嗯？什么事，查理？”
“人怎样才能发大财，就像您这样？”
“发财？我说不上；我从没有想方设法去发财。我从不想有钱，也不想出名或类似的事儿。”
“噢？”
“是的，我只是想活得长一些，亲眼看见我的梦想成为现实。我很平常，没有什么特别的；有许多人跟我一样——他们当中有无线电爱好者、望远镜制作者以及航空爱好者。我们建立了科学俱乐部、地下实验室和科幻小说协会——他们这些人普遍认为，一期《电气实验者》比大仲马写的所有的书还要浪漫传奇。我们也不想成为霍雷肖·阿尔杰①塑造的那一类致富英雄；我们只想造宇宙飞船。这不，我们有些人确实造成了。”
【① Horatio Alger（１８３２－１８９９），美国儿童文学作家。】
“天哪，大伯，你讲的这些事真叫人激动。”
“确实让人激动，查理。这是一个充满神奇和浪漫的世纪，尽管它有种种缺点。而且一年一年变得更奇妙、更激动人心。是的，我并不想发财；我只想活得长一些，能够看到人类登上别的星球，而且，如果上帝保佑的话，我自己也能够到达月球。”他小心翼翼地把１英寸长的白色烟灰弹到烟灰缸里。“生活还是很美好的，我没有什么可抱怨的。”
麦金太尔把他的椅子往后～推。“走吧，查理，准备好了吧？”
“好了。”
他们都站起身。哈里曼刚要开口说话，却突然抓住胸部，脸色一下子变得灰白。
“快扶住他，麦克！”
“他的药在哪儿？”
“在他背心口袋里。”
他们小心地扶着他到长沙发上躺下，把一小粒玻璃胶囊在手绢上弄碎以后，凑到他的鼻子底下。胶囊在慢慢地挥发，他的脸渐渐有了点血色。他们再没有什么可做的，只是静静地等着他恢复知觉。
查理打破了不安的沉默：“麦克，我们别干了。”
“为什么呢？”
“这是谋杀。在第一次加速以后，他就会永远站不起来了。”
“也许会这样，但那是他想干的事。你听他说过。”
“可我们不该让他这样做。”
“为什么呢？告诉一个人不要拿生命作赌注去干他真正想干的事，这既不关你的事，也不关这可恶的进行家长式统治的政府的事。”
“我还是觉得不合适。他毕竟是一位很有身份的老人。”
“那么，你拿他怎么办呢——把他送回堪萨斯城，让那些贪婪成性的人把他关进疯人院，让他在那儿心碎而死吗？”
“不不不——不能那样做。”
“你先去，为测试运转做做准备。我马上就来。”
第二天早晨，一辆宽轮胎的沙漠敞篷轿车颠簸着驶进了牧场前院的大门，并在房子前面停了下来。
一位身材结实、面容沉着但和蔼可亲的人下了车，开口向迎面走来的麦金太尔问道：“你是詹姆士·麦金太尔吗？”
“什么事？”
“我是这一带的联邦副司法官，我带来了一份逮捕你的命令。”
“什么罪名？”
“阴谋策划违反航空防备法令。”
查理插了进来：“什么事，麦克？”
副司法官答道：“我想，你一定是查尔斯·卡明斯。这是逮捕你的命令，还有逮捕一位名叫哈里曼的命令，以及法庭要求查封你们的宇宙飞船的法令状。”
“我们没有宇宙飞船。”
“那么，你们在那问大棚里放的什么？”
“同温层游艇。”
“真的吗？好吧，等宇宙飞船弄出来了，我再查封它。哈里曼在哪儿？”
“就在那儿。”查理用手指了指，并没有注意到麦金太尔阴沉的脸色。
副司法官转过头去看。就在这时，查理丝毫不差地狠狠击中了他的下巴，只见副司法官无声地瘫倒在地。查理监视着他，一边搓着手指关节一边呻吟道：
“这根手指在我当棒球的游击手时弄骨折过。我老是要伤着这根手指。”
“让大伯进飞船船舱去，”麦克打断他的话，“并让他躺在吊床上，用搭扣扣住。”
“明白了，船长。”
他们打开辅助发动机，把飞船滑出了飞船棚，然后调转方向，开始穿过沙漠平原，寻找起飞用的宽敞的空地。
麦金太尔从驾驶舱右舷的窗口往地面看，看到了副司法官。他一直在闷闷不乐地盯着他们看。
麦金太尔系好安全带，穿上紧身衣，对着轮机舱的话筒开始讲话：“一切准备好了吗？查理？”
“一切准备就绪，船长。不过，你现在还不能起飞，麦克。它还没有命名呢！”
“没时间搞你那套迷信的东西了！”
哈里曼微弱的声音从话筒中传了过来：“叫它‘疯子号’吧，只有这个名字最合适！”
麦金太尔把头在衬垫中放好，用力转动两把钥匙