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这事最清楚地说明了世事变化之大。如今人们太忙碌了——忙于改革与“运动”，忙于时新风尚、偶像崇拜与轻浮浅薄——无法再去对四邻八舍的事过分操心。在一个所有的社会微粒都在同一平面上旋转的大万花筒里，某某人过去的历史又算得了什么呢？
纽兰·阿切尔从旅馆窗口望着巴黎街头壮观的欢乐景象，他感到自己的心躁动着青春的热情与困惑。
他那日益宽松的夹克衫下面那颗心，许久许久没有这样冲动与亢奋过了。因而，随后他觉得胸部有一阵空虚感，太阳穴有些发热。他疑惑地想，当他儿子见到范妮·博福特小姐时，他的心是否也会这样——接着又断定他不会。“他的心跳无疑也会加快，但节奏却不相同，”他沉思道，并回忆起那位年轻人宣布他订婚时泰然自若、相信家人当然会同意的样子。
“其区别在于，这些年轻人认为他们理所当然会得到他们想要的东西，而我们那时几乎总认为得不到才合乎情理。我只是不知道——事前就非常有把握的事，究竟会不会让你的心狂跳呢？”
这是他们到达巴黎的第二天。春天的阳光从敞开的窗口照射进来，沐浴着阿切尔，下面是银光闪闪的翁多姆广场。当他同意随达拉斯到国外旅行之后，他要求的一个条件——几乎是惟一的条件——是，到了巴黎，不能强迫他到新式的“大厦”去。
“啊，好吧——当然可以，”达拉斯温顺地同意说。“我会带你到一个老式的快活去处——比如布里斯托尔——”听他说起那个有百年历史的帝王下榻处，就像谈论一家老式旅馆一样，做父亲的不由得目瞪口呆。人们现在只是因为它的古雅过时与残留的地方色彩而光顾它。
在最初那几年焦躁不安的日子里，阿切尔曾三番五次地构想他重返巴黎时的情景；后来，对人的憧憬淡漠了，他只想去看一看作为奥兰斯卡夫人生活背景的那个城市。夜间他独自坐在图书室里，等全家人都睡下以后，便把它初绽的明媚春光召唤到眼前：大街上的七叶树，公园里的鲜花与雕像，花车上传来的阵阵丁香花的香气，大桥下面的滚滚波涛，还有让人热血沸腾的艺术、研究及娱乐生活。如今，这壮观的景象已摆在他面前了，当他放眼观看它的时候，却感到自己畏缩了、过时了，不能适应了。与他曾经梦想过的那种意志坚强的堂堂男儿相比，他变得渺小可悲……
达拉斯的手亲切地落到他的肩上。“嘿，爸爸，真是太美了，对吗？”他们站了一会儿，默默地望着窗外，接着年轻人又说：“哎——对了，告诉你个口信：奥兰斯卡伯爵夫人5点半钟等我们前往。”
他说得很轻松，那漫不经心的样子就像传达一个很随便的消息，比如明晚他们动身去佛罗伦斯乘车的钟点。阿切尔看了看他，觉得在那双青春快活的眼睛里，发现了他曾外婆明戈特那种用心不良的神色。
“噢，我没告诉你吗，”达拉斯接下去说，“范妮让我到巴黎后保证做三件事：买德彪西①歌曲总谱，去潘趣大剧场看木偶戏，还有看望奥兰斯卡夫人。你知道博福特先生从布宜诺斯艾利斯送范妮来过圣母节的时候，奥兰斯卡夫人对她特别好。范妮在巴黎一个朋友也没有，她对她很友好，假日带她到各处玩。我相信她和第一位博福特太太是好朋友，当然她还是我们的表亲。所以，上午我出去之前给她打了个电话。告诉她你我在此地呆两天，并且想去看她。”
①Debussy，Claude Achille（1862—1918），法国作曲家，印象派音乐奠基人之一。
阿切尔继续瞪大眼睛盯着他。“你告诉她我在这儿了？”
“当然啦——干吗不呢？”达拉斯怪兮兮地把眉毛往上一挑说。接着，因为没得到回答，他便悄悄把胳膊搭到父亲的胳膊上，信任地按了一下。
“哎，爸爸，她长得什么样？”
在儿子泰然自若的凝视下，阿切尔觉得自己脸红了。“咳，坦白吧：你和她过去是好朋友，对吗？她是不是非常可爱？”
“可爱？不知道。她很不同。”
“啊——你算说对了！结果往往就是这样，对吗？当她出现时，非常地不同——可你却不知为什么。这跟我对范妮的感觉完全相同。”
父亲向后退了一步，挣脱开他的胳膊。“对范妮？可亲爱的伙计——我倒希望如此呢！不过我看不出——”
“算了，爸，别那么陈腐了！她是否曾经是——你的范妮？”
达拉斯完完全全属于一代新人。他是纽兰与梅·阿切尔的头生儿子，但向他灌输最基本的矜持原则都办不到。“何必搞得那么神秘？那样只会促使人们探出真相。”叮嘱他谨慎的时候，他总是这样提出异议。然而，阿切尔迎着他的目光，看出了调笑背后流露出的孝心。
“我的范妮——？”
“哦，就是你肯为之抛弃一切的女人：只不过你没那样做。”儿子令他震惊地接着说。
“我没有，”阿切尔带着几分庄严，重复说。
“是的：瞧，你很守旧，亲爱的。但母亲说过——”
“你母亲？”
“是啊，她去世的前一天。当时她把我一个人叫了去——你还记得吗？她说她知道我们跟你在一起很安全，而且会永远安全，因为有一次，当她放你去做你自己特别向往的那件事，可你并没有做。”
阿切尔听了这一新奇的消息默然无语，眼睛依旧茫然地盯着窗下阳光明媚、人群蜂拥的广场。终于，他低声说：“她从没有让我去做。”
“对，是我忘记了。你们俩从没有相互要求过什么事，对吗？而你们也从没有告诉过对方任何事。你们仅仅坐着互相观察，猜测对方心里想些什么。实际就像在聋哑人收容院！哎，我敢打赌，你们那一代人了解对方隐私比我们了解自己还多，我们根本没时间去挖掘，”达拉斯突然住了口。“我说爸，你不生我的气吧？如果你生气，那么让我们到亨利餐馆吃顿午饭弥补一下。饭后我还得赶紧去凡尔赛呢。”
阿切尔没有陪儿子去凡尔赛。他宁愿一下午独自在巴黎街头闲逛。他必须立刻清理一下终生闷在心里的悔恨与记忆。
过了一会儿，他不再为达拉斯的鲁莽感到遗憾了。知道毕竟有人猜出了他的心事并给予同情，这仿佛从他的心上除去了一道铁箍……而这个人竟是他的妻子，更使他难以形容地感动。达拉斯尽管有爱心与洞察力，但他是不会理解的。在孩于看来，那段插曲无疑不过是一起无谓挫折、白费精力的可悲事例。然而仅此而已吗？阿切尔坐在爱丽舍大街的长凳上久久地困惑着，生活的急流在他身边滚滚向前……
就在几条街之外、几个小时之后，埃伦·奥兰斯卡将等他前往。她始终没有回她丈夫身边，几年前他去世后，她的生活方式也没有任何变化。如今再没有什么事情让她与阿切尔分开了——而今天下午他就要去见她。
他起身穿过协和广场和杜伊勒利花园，步行去卢浮宫。她曾经告诉他，她经常到那儿去。他萌生了一个念头，要到一个他可以像最近那样想到她的地方，去度过见面前的这段时间。他花了一两个小时，在下午耀眼的阳光下从一个画廊逛到另一个画廊，那些被淡忘了的杰出的绘画一幅接一幅呈现在他的面前，在他心中产生了长久的美的共鸣。毕竞，他的生活太贫瘠了……
在一幅光灿夺目的提香①的作品跟前，他忽然发觉自己在说：“可我才不过57岁——”接着，他转身离去。追求那种盛年的梦想显然已为时太晚，然而在她身旁，静悄悄地享受友谊的果实却肯定还不算迟。
①Titian（1490？—1576），意大利文艺复兴盛期威尼斯画家。
他回到旅馆，在那儿与达拉斯汇合，二人一起再度穿过协和广场，跨过那座通向国民议会的大桥。
达拉斯不知道父亲心里在想些什么，他兴致勃勃、滔滔不绝地讲述凡尔赛的情况。他以前只去匆匆浏览过一遍，那是在一次假日旅行期间，把那些没有机会参观的风光名胜设法一眼饱览了，弥补了他不得不随全家去瑞士那一次的缺憾。高涨的热情与武断的评价使他的讲述漏洞百出。
阿切尔越听越觉得他的话不够准确达意。他知道这孩子并非感觉迟钝，不过他的机敏与自信，来源于平等地看待命运，而不是居高临下。“正是这样：他们自觉能应付世事——他们洞悉世态人情，”他沉思地想，把儿子看作新一代的代表，他们已扫除了一切历史陈迹，连同路标和危险信号。
达拉斯突然住了口，抓起父亲的胳臂大声说：“哎哟，我的老天。”
他们已经走进伤残军人院前面栽满树的开阔地。芒萨尔①设计的圆顶优雅地浮在绽露新芽的树木与长长的灰楼上方，将下午的光线全部吸到了它身上。它悬挂在那儿，就像这个民族光荣的有形标志。
①Mansart，Jules Hardouln（1646—1708）法国宫廷建筑师。
阿切尔知道奥兰斯卡夫人就住在伤残军人院周围一条大街附近的一个街区。他曾想象这地方十分幽静，甚至隐蔽，竟把照耀它的光辉中心给淡忘了。此刻，通过奇妙的联想，那金色光辉在他心目中又变成弥漫在她周围的一片光明。将近30年的时间，她的生活——他对其所知极少——就是在这样丰富的环境中度过的，这环境已经让他感到太浓烈、太刺激了。他想到了她必然去过的剧院、必然看过的绘画、必然经常出人的肃穆显赫的旧宅，必然交谈过的人，以及一个以远古风俗为背景的热情奔放、喜爱交际的民族不断涌动的理念、好奇、想象与联想。猛然间，他想起了那位法国青年曾经对他说过的话：“啊，高雅的交谈——那是无与伦比的，不是吗？”
阿切尔将近30年没见过里维埃先生了，也没听人说起过他。由此也可以推断他对奥兰斯卡夫人生活状况的一无所知。他们两人天各一方已有大半生时间，这段漫长的岁月她是在他不认识的人们中间度过的。她生活于其中的社会他只有模糊猜测的份，而她所处的环境他永远也不会完全理解。这期间，他对她一直怀着青春时期的记忆。而她无疑又有了另外的、更确实的友伴。也许她也保留着有关他的独特记忆，不过即便如此，那么它也一定像摆在昏暗的小礼拜室里的一件遗物，她并没有时间天天去祷告……
他们已经穿过了伤残军人院广场，沿着大楼侧面的一条大街前行。尽管这儿有过辉煌的历史，却还是个安静的街区。既然为数不多、感情冷漠的伤残老人都能住在这样优美的地方，巴黎必须依赖的那些富人的情况也就可想而知了。
天色渐渐变成一团阳光折射的柔和雾霭，空中零零落落射出了电灯的黄光。他们转入的小广场上行人稀少。达拉斯又一次停下来，抬头打量。
“一定是这儿了，”他说，一面把胳臂悄悄搭到父亲臂上。阿切尔对他的这一动作没有退避，他俩站在一起抬头观看那所住宅。
那是一座现代式的楼房，没有显著的特色，但窗户很多，而且，奶油色的楼房正面十分开阔，并带有赏心悦目的阳台。挂在七叶树圆顶上方的那些上层阳台，其中有一个凉棚还垂着，仿佛太阳光刚刚离开它似的。
“不知道在几层——？”达拉斯说，一面朝门道走去，把头伸进了门房。回来后他说：“第五层，一定是那个带凉棚的。”
阿切尔依然纹丝不动，眼睛直盯着上面的窗口，仿佛他们朝圣的目的地已经到达似的。
“我说，你瞧都快6点了，”儿子终于提醒他说。
父亲朝一边望去，瞥见树下有一张空凳子。
“我想我要到那儿坐一会儿，”他说。
“怎么——你不舒服？”儿子大声问。
“噢，没事。不过，我想让你一个人上去。”
达拉斯在父亲面前踌躇着，显然感到困惑不解。“可是，我说爸，你是不是打算压根不上去了呢？”
“不知道，”阿切尔缓缓地说。
“如果你不上去，她会很不理解。”
“去吧，孩子，也许我随后就来。”
达拉斯在薄暮中深深望了他一眼。
“可我究竟怎么说呢？”
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