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何小姐又接着陪笑道：“婆婆只这等说，还没见他说这话的时候大妈妈似的那个样儿呢，盘着腿儿，绷着脸儿，下巴颏儿底下又没甚么，可尽着伸着三个指头在那儿绺胡子似的不住手的绺。媳妇们两个只说了句‘功也得用，公婆跟前可也得想着常来伺候伺候’，只这句，就教导起来了，问着媳妇们说：‘要你两个作甚么的？此后我在书房里，父母跟前正要你两个随时替我留心。便是你两个也难得患难里结成因缘，彼此一同侍奉二位老人家。凡家里的大小事儿，正该趁这年纪学着作起来，也好省一省母亲的精神心力。倘然父母有甚么要使换我的去处，你们却不可拘泥我这话，只管着人告诉我去。’说的媳妇们像俩傻子，又像俩三岁的孩子，又不好笑他，只好听一句答应他一句。此时公公要有甚么话吩咐他，媳妇叫人书房里叫去。”
安老爷方才问这话的时节，本是一脸的怒容，及至听了两个媳妇这段话，知道这个儿子不但能够不为情欲所累，并且还能体贴出自己这番苦心来，不禁喜出望外，说道：“不信我们这个傻哥儿竟有这股子横劲！”张姑娘也陪笑道：“自那天说了这话，天天儿比个走远道儿的还忙呢。等不到天大亮就起来，慌着忙着漱漱口洗洗脸就走，连个辫子也等不及梳。
公公不见他这些日子早上请安总是从外头进来？”安老爷只喜得不住点头，因向太太道：“这小子果能如此，其实叫人可疼！”
列公请看，普天下的妇道，第一件开心的事，无过丈夫当着他的面赞他自己养的儿子。安太太方才见老爷说公子慌的有些外务，正捏一把汗，怕丈夫动气，儿子吃亏；不想两个媳妇这一圆和，老爷又这一夸奖，况且安老爷向日的方正脾气，从不听得他轻易夸一句儿子的，今日忽然这样谈起来，欢喜得老夫妻之间太太也合老爷闹了个“礼行科”，说道：“这还不是老爷平日教导的好处！”因又望俩媳妇说道：“他这股子横劲，也不知是他自己憋出来哟，还是你们俩逼得懒驴子上了磨了呢？”
安太太口里是只管这等说，其实心里是因儿子疼媳妇的话。那知这句话倒说着了！那位打算诗酒风流的公子，何尝不是被他姊妹两个一席话，生生的把个懒驴子逼上了磨了呢！然虽如此，却也不可小看了这个懒驴子。假如你无论怎么样想着方法儿逼他上磨，他是一个劲儿的屎溺多，坐着坡，不上定了磨了，你又有甚么法儿？只是安老爷那样厚德载福的人，怎的会有恁般的儿子？
闲话少说。却说安公子这日正在书房里温习旧业，坐到晌午，两位大奶奶给送出来滚热的烧饼，又是一大碟炒肉炖疙瘩片儿，一碟儿风肉，一小铫儿粳米粥。恰好他读文章读得有些心里发空，正用得着，便拿起筷子来拣了几片风肉夹上。才咬了一口，听得父亲叫，登时想起“父召无诺，手执业则投之，食在口则吐之，走而不趋”的这几句《礼记》来，便连忙恭恭敬敬的答应了一声：“嗻。”扔下筷子，把嘴里嚼的那口饽饽吐在桌子上，口也不及漱，站起来就不慌不忙、斯斯文文、行不由径的走到上房来。
老爷一见，先就笑容可掬的道：“罢了，不必了。我叫你原为今日消闲，想到明年乡试，要催你用起功来。方才听得两个媳妇说，你自己已经理会到此，这更好了。只是你现在的功课打算怎的个作法？”公子回道：“打算先读几天文章，再作一两篇文章，且敛敛心思，熟熟笔路。”安老爷道：“是便是了，只这功课不是从这里作起。制艺这一道，虽说是个骗功名的学业。若经义不精，史事不孰，纵然文章作的锦簇花团，终为无本之学。你的书虽说不生，荒了也待好一年了。只怕那程老夫子见你是个成人之学，也就不肯照小学生一般教你背诵，将来用着他时，就未免自己信不及。古人‘三余’读书，趁眼前这残冬长夜，正好把书理一理，再动手作文章不迟。读的文章，有我给你选的那三十篇启、祯，二十篇近科闱墨，简炼揣摩，足够了，不必贪多。倒是这理书的工夫，切忌自欺，不可涉猎一过。从明日起，给你二十天的限，把你读过的十三部经书，以至《论》、《孟》都给我理出来。论不定我要叫你当着两个媳妇背的，小心当场出丑！”公子自然是听一句应一句。太太合二位少奶奶，一边是期望儿子，一边是关切夫婿，觉得有老爷这几句温词严谕更可勉励他一番。
不想这话那个长姐儿听见，心里倒不甚许可了。他暗暗的纳闷道：“哟！这么些书，也不知有多少本儿，二十天的工夫，一个人儿那儿念的过来呀？这要累着呢！”你道好笑不好笑？人家自有天样高明的严父，地样博厚的慈母，再加花朵儿般水晶也似的一对佳人守着，还怕体贴不出这个贤郎、这位快婿的？念的过来念不过来，累的着累不着，干卿何事？却要梅香来说勾当！岂不大怪？不怪，揆情度理想了去。此中也小小的有些天理人情。列公如不见信，只看孟子合告子两个人抬了半生的硬杠，抬到头来，也不过一个道得个“食色性也”，一个道得个“乃若其情，则可以为善矣。”
闲话休提。却说安老爷吩咐完了公子这话，便合太太说道：“玉格的功名是我心里第一桩事，第二桩便是我家的家计。我家虽不宽余，也还可以勉强温饱；都因我无端的官兴发作，几乎弄得家破人亡。还仗天祖之灵，才幸而作了个失马塞翁，如今要再去学那下车冯妇，也就似乎大可不必了。只是我既不再作出山之计，此后‘衣食’两个字，却不可不早为之计。这桩事又苦于正是我的尺有所短，这些年就全仗太太。话虽如此，难道巧媳妇还作得出没米的粥来不成？我想理财之道，大约总不外乎‘生之者众，食之者寡；为之者疾，用之者舒’的这番道理。为今之计，必须及早把我家这些无用的冗人去一去，无益的繁费省一省，此后自你我起，都是粗茶淡饭，絮袄布衣，这才是个久远之计。趁今日你我消闲，儿媳辈又齐集在此，何不大家计议起来？”
太太道：“老爷这话虑得很是，我也是这么想着。就只这话说着容易，作起来只怕也有好些行不去的。就拿去人说，我家这几个中用些的家人，都是老辈子手里留下的，去了，一时又叫他们到那儿去？就是这几个雇工儿人，这么个大地方儿，也得这些人才照应的过来。讲到烦费，第一，老爷是不枉花钱的；就是玉格这么大了，连出去逛个庙听个戏都不会。
此外，老爷想，咱们家除了过日子之外，还有甚么烦费的地方儿吗？就勉勉强强的抠搜些出来，这个局面可就不像样儿了！至于大家的穿的戴的东西，都是现成儿的，并不是眼下得用钱现置，难道此时倒弃了这个，另去置絮袄布衣不成？老爷白想，我这话说的是不是？”
安老爷虽是研经铸史的通品，却是个秤薪量水的外行。听了这话，不惟是个至理，并且是个实情，早低下头去发起闷来，为起难来。半日，说道：“这等讲，难道就坐以待毙不成？”
太太道：“老爷别着急，我心里也虑了不是一天儿了。但是这话要合我们玉格商量，可是白商量；商量不成，他且合你背上一大套书，没的倒把人搅糊涂了。倒是我娘儿三个前日说闲话儿，俩媳妇说了个主意，我听着竟很有点理儿。左右闲着没事，老爷为甚么不叫他们说说？老爷听着可行不可行。万一可行，或者他们说的有甚么不是的地方，老爷再给他们驳正驳正，我觉着那倒是个正经主意。”安老爷道：“既如此，叫他们都坐下，慢慢的讲。”安老爷是有旧规矩的，但是赐儿媳坐，那些丫鬟们便搬过三张小矮凳儿来，也分个上下手，他三个便斜签着伺候父母公婆坐下。
这个礼节，我说书的先以为然。何也呢？往往见那些世族大家，多半礼重于情，久之，情为礼制，父子便难免有个不达之衷，姑媳也就难免有个难伸之隐，也是居家一个大病。
何如他家这等妇子家人联为一体，岂不得些天伦乐趣？至于那燕北闲人著这段书，大约醉翁之意未必在酒。他想是算计到何玉凤、张金凤两个人四只小脚儿，通共凑起来不够营造尺一尺零，要叫他站着商量完了这桩事，那脚后根可就有些不行了！
当下安老爷见儿媳两旁侍坐，便问道：“你们是怎么个见识？‘盍各言尔志’呢！”何小姐先说道：“媳妇们也是那天伺候婆婆，闲话提到我家家计，偶然说到这句话。其实事情果然行得去行不去，媳妇们两个究竟弄得成弄不成，此时也不敢说满了，还得请示公婆。媳妇在那边跟舅母住着的时候，便听得围着这庄园都是我家的地，那时候听着，觉得离自己的心远，止当闲话儿听过去了。及至过来，请示婆婆，才知道这地年终只进二百几十两银子的租子，问到这个根底，婆婆也不大清楚。请示公公，果然的这等一块大地，怎的只进这些须租子？我家这地到底有多少顷亩？”
安老爷见问，先“阿嗳”了一声，说：“这句话竟被你两个把我问倒了。这项地原是我家祖上从龙进关的时候占的一块老圈地，当日大的很呢！南北下里，南边对着我家庄门那座山的山阳里，有一片枫树林子，那地方儿叫作红叶村，从那里起，直到庄后我合你说过的那个元武庙止；东西下里，尽西头儿有个大苇塘，那地方叫作苇滩，又叫作尾塘，从那里起，直到东边亢家村我那座青栊桥。这方圆一片大地方，当日都是我家的，自从到我手里，便凭庄头年终交这几两租银，听说当年再多二十余倍还不止。大概从占过来的时候便有隐瞒下的，失迷掉的，甚至从前家人庄头的诡弊，暗中盗典的都有。这话连我也只听得说。”
何小姐道：“只不知这老圈地，我家可有个甚么执照儿没有？”安老爷说：“怎的没有！凡是老圈地，都有部颁龙票，那上面东西南北的四至都开得明白。只是老年的地不论顷亩，只在一夫之力一天能种这块地的多少上计算，叫作一晌。所以那顷数至今我再也弄不清了。”
何小姐道：“果然如此，那就好说了。有了执照不愁找不出四至的，按着四至不愁核不出顷数来，凭着顷数不愁查不出佃户来。佃户一清，那户现在我家交租，那户不在我家交租，先得明白了。便可查那不在我家交租的佃户名下，地租年年都交到甚么人手里；查出下落来，如果是失迷的、隐瞒的，怎能便由他隐瞒、失迷？只要不究他的以往，便是我家从宽了。即或其中有庄头盗典出去的，我们既有印契在手里，无论他典到甚的人家，可以取得回来的；如果典价无多，拿着银子照价取回来，不合他计较长短，也就是我家从宽了。这等一办，又加增了进项，又恢复了旧产，岂不是好？况且这地又不隔着三五百里，都围着家门口儿，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原数会多出来还定不得呢！”
张姑娘道：“我姐姐这话说的可真不错！我到了咱们家这一年多，听了听京里置地，敢则合外省不同；止知合着地价计算租子，再不想这一亩地有多大出息儿。就拿高粱一项讲，除了高粱粒儿算庄稼，高粱苗儿就是笤帚，高粱秆儿就是秫秸，剥下皮儿来就织席作囤，剥下秸档儿来就插灯插匣子，看不得那根子岔子，只作柴火烧，可是家家儿用得着的，到了乡下，连那叶子也不白扔。那一桩不是利息？合在一处，便是一亩地的租子数儿。就让刨除佃户的人工饭食、牲口口粮去，只怕也不止这几两银子。”
安老爷静听了半日，向太太说道：“太太，你听他两个这段话，你我竟闻所未闻。”安太太道：“不然我为甚么说他们说的有点理儿呢。”安老爷道：“我只不解，算你两个都认真读过几年书，应该粗知些文义罢了，怎的便贯通到此？这却出我意外！”何小姐笑说道：“公公只想，我妹妹呢，他家本就是个务农人家；到了媳妇，深山一住三年。眼睛看的是这个，耳朵听的是这个，便合那些村婆儿村姑儿讲些闲话儿，也无非这个。媳妇们两个本是公婆特地娶来的一个‘南山里的’、一个‘北村里的’，怎的会不懂呢？”安老夫妻听了这话，益加欢喜。
安老爷便说道：“话虽如此，也亏你两个事事留心。只是要清这项地，也须费我无限精神。便说弄清了，果然有些庄头私下典出去的，此时又那里打算这许多地�