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按说皇帝出征也是正大光明的事，何必搞得这么偷偷摸摸，大费周章。原来，在传统的观念中，皇帝是九五之尊，地位重要，不能轻举妄动。若是为了消灭几个小小毛贼而动摇了“国本”，就得不偿失了。再说，明朝本身就有一个惨痛的先例：当年明英宗曾经在太监王振的蛊惑下出征蒙古，结果兵败被擒，蒙古大军直逼北京，史称“土木之变”，闹得差点亡国。所以，武宗一有了出征蒙古的念头，大臣们就纷纷劝阻。就在武宗“奔逃”到宣府的一路上，还接到了不计其数的劝他回去的奏章。对于道德通天的大臣们的聒噪，武宗不胜其烦。于是，为了使自己巡边合理化，武宗想出了一个“绝妙”的主意。他下了一道圣旨，封自己为“威武大将军总兵官”，还改名朱寿，用这种孩子气的办法来对抗大臣们：你们不是看不惯皇帝巡边吗，现在出去作战的可不是大明皇帝朱厚照，而是威武大将军朱寿。
皇帝给自己的封官，而且还只是一个小小总兵，可是从来没有过的事情。武宗此举让大臣们啼笑皆非。“威武大将军”给内阁发了一个旨意，要求调集钱粮和军队，准备应战。大臣们就集体给他上书，纷纷指出他这么做是违反祖制。但皇帝已经跑到了宣府，大臣们又都被阻挡不得出关，四个月里，北京的臣僚几乎和皇帝完全失去联络。虽然大臣们的奏本都被送到皇帝那，但皇帝却只有极少的御批，所以这些大臣们的抗议毫无用处。“威武大将军”自信满满，准备和蒙古人展开一战了。
一场激战下来，战果如何，众说纷纭。由于皇帝出关与蒙古人交战，身边没有带一个大臣，所以满朝文武官员没人肯承认皇上御驾亲征的胜利。根据《明武宗实录》的记载：在这次战役里只打死了16名鞑靼军人，而明朝却伤亡了600多名士兵。而且，战斗中“乘舆几陷”，武宗差点跟英宗皇帝一样被抓了去，所以这样的战果根本不值得宣扬。
但皇帝本人并不这么想，他自己感到大获全胜，不虚此行，便兴致勃勃地准备班师回朝。在回朝前夕，武宗下了一个别出心裁的旨意：命宦官将各种绸缎遍赏百官，要求他们马上制成新的朝服，穿来接驾，还亲自设计了帽子的式样，发下去让他们照着做来戴上。于是到了皇帝大驾归来那天，朝廷百官身着乱七八糟之服，头戴稀奇古怪之帽，齐聚德胜门外迎接。远远望去，倒也五彩斑斓，花团锦簇，像极了一班杂耍队伍。在迎驾的十里彩棚中，照例应该树有歌颂胜利的标语布幔。但明武宗有旨：得胜回朝的是“威武大将军朱寿”，不是大明皇帝朱厚照，所以上面不得出现和皇帝有关的字眼。大臣没法，就只好写上欢迎威武大将军这样的字样，于是下款谁也不敢对一个破将军称臣，显得不伦不类，说不出的别扭。
偏偏天公还不作美，那一天天气突变，雨雪交加，百官鹄立到了傍晚，皇帝才穿着盔甲，带着佩剑，在火把交映中出现。他迫不及待地跟阁老们吹牛：“朕还亲手砍了一个鞑靼兵呢。”估计那些大臣们哭的心都有了，却也只能顿首称赞，恭维皇帝圣明。皇帝虚荣心得到满足，饮过首辅杨廷和递来的一杯酒，就径直驰回豹房休息。而那些大臣们则在风雨泥泞中乱成一团，个个狼狈不堪。明武宗终于报了上次不让自己出去的一箭之仇。
虽说大臣们对皇帝的战绩并不看好，但前方官兵的围困却因此而解，而且终明武宗一朝，蒙古再也没有进犯过。这么看来，不论伤亡如何，这位皇帝倒的确取得了战略上的成功。看来“威武大将军”没有白进行军事训练，还是很称职的。功成自然要赏，于是武宗下旨：加封威武大将军朱寿为镇国公。并决定第二年继续巡边。
大臣们这回可不干了。对于皇帝的命令，四位内阁大学士都不肯接受。其中有一位还匍匐在地，泪流满面，说是宁可任凭皇上赐死，也不能做这种不忠不义的事情。两位大学士提出质问：陛下放着皇帝不做，却自我降级当什么镇国公，如果追封三代，岂非要使先皇三代同样地降级。而首辅杨廷和愤激之余，在奏折中严厉抗议：所谓威武大将军朱寿究竟是何人，请开列他的履历；如果不能解释清楚，就是伪造圣旨，依法当处死刑。对大学士的抗议，武宗仍旧是置之不理。正德十三年（1518年）七月九日黎明，他故伎重演，溜出北京，混过居庸关，又到宣府去也。随即，武宗带领军队一万七千人，开始了他的巡边之行。
但这次也许是蒙古人慑于皇帝天威，一直避免接触，皇帝转了大半天还找不到敌人，不免有点兴味索然。但好不容易跑出来了，哪里舍得就这么回去，于是便在宣府的“镇国公府”里住了下来，和宠臣江彬一起换上便装，化装成平民在宣府游玩，参加这里各种娱乐活动和集市。皇帝跑到宣府来的一大动机就是这里的美人，现在自然不会放过。江彬本是宣府人，就尽地主之谊，给他到处搜罗美女一时间弄得鸡飞狗跳，家家关门闭户。不过对于武宗来说，这样还不够刺激，他还经常微服夜行，遇到高门大户就闯进去，索要酒食，搜掠妇女。那个京剧《游龙戏凤》，说的就是他在宣府的这段风流经历。皇帝在宣府，既有层出不穷的玩乐，又有数不胜数的美人，耳朵边还少了那些道德通天的大臣们的聒噪，真是心花怒放，高兴地把“镇国公府”叫作自己的“家里”。不过欣赏够了北地风光，皇帝又开始对风景秀丽的南方感起了兴趣。于是，从西北回来后，他就开始酝酿南巡。
一生玩闹累死“豹房”（1）
“威武大将军朱寿”去了两回宣府，已经把朝中大臣们折腾得晕头转向，面临崩溃了。现在他又要到南方，大臣们就更是五雷轰顶，于是想尽各种办法，说什么也不让他去。先是大学士杨廷和率领高级官员出来反对，把所有能想的到理由都想到了，什么不合祖制啊，江南灾荒啊，塞北的蒙古人又要来啊之类，总之万万去不得。接着，科道言官们发动了政治请愿，集体跪在皇宫门要求皇帝停止南巡。之后，在京官员又征集到一百六十余人联名上疏，其中颇有难听的话语，指着鼻子骂皇帝是孟子所说的“残贼之君”，还说皇帝若是不听他们的话，就会“不知死所”。这还不算，又有一位管皇宫警卫的金吾卫都指挥佥事张英，在皇宫门前以死相谏，幸好让武士抱住，没有成功。几次三番下来，终于惹毛了皇帝，他下令对一百多名官员施行廷杖，当下就打死了十一人。不过，在打了臣下一顿屁股之后，皇帝也觉得没趣，南巡的事就暂时搁下来了。
这时，江西宁王朱宸濠在南昌发动了叛乱，消息迅速传到了北京。皇帝听说后，大喜过望，这下，他可找到南巡的借口了。于是他宣布要御驾亲征，讨平宁王的叛乱。
这回皇帝的理由正大之至，而且下旨，谁再敢反对他南征，就一律砍头。被他折腾的精疲力尽的朝臣们只好认命，听之任之了。
武宗用不着偷偷摸摸，也就犯不上疲于奔命。皇帝大军出发，一路浩浩荡荡，从北京到涿州，就足足走了四天。原来，这之中还有一段小插曲，皇帝在路过卢沟桥的时候，把刘娘娘留给他的信物丢了，到了涿州才发现，于是就停下来四处寻找了三天。
这位刘娘娘的来历颇为神秘，有的说她是大同代王府的歌伎，又有的说她是太原晋王府乐工的妻子。她被叫做“刘良女”，不知道这就是她的名字，还是因为她是刘良的女儿，或者根本就是把刘娘娘的“娘”字拆成“良女”。不过，可以肯定的是，明武宗对她十分宠爱，把她带回豹房，天天寝必同床，食必同案。豹房中有谁犯了错，让她向武宗说了情就好了。因此，虽然她没有皇家正式的封号，但是大家都尊称她为刘娘娘。这次皇帝御驾亲征，出师照例是不能带内眷的，于是武宗和刘娘娘相约在潞河会面。临别之时，刘娘娘送给武宗一支玉簪，作为信物，相约迎接的时候以此玉簪为凭。结果皇帝把簪子丢了，到了山东临清，派人去接刘娘娘，她却不肯去，一定要见到簪子才成行，于是皇帝就亲自乘船回去迎接。由此可以看出刘娘娘在他心中的地位，武宗虽然有皇后，却把她看成是自己正式的妻子，在之后南巡的所有场合，他几乎都和这位刘娘娘在一起。在寺庙里祈福，也写上“威武将军镇国总督”和夫人刘氏的名字，表示这是他和妻子共同所做的功德。看来这武宗倒也是个痴情种子，后来戏剧家李渔就曾把他和刘娘娘的故事写成过传奇《玉搔头》，竟成了一段风流佳话了。
这边皇帝正在找簪子，那边却接到了一个“坏”消息，宁王的叛乱，已经被大名鼎鼎的阳明先生王守仁平定了。
武宗拿着这份捷报，真是郁闷之极，自己连战场的边还没摸到呢，这宁王都已经被抓住了，实在太不好玩。而且，叛乱既然已被平定，“御驾亲征”也就毫无必要。不过他也有自己的鬼主意，下令将捷报隐匿，不得对外泄露，接着继续扛着他“总督军务威武大将军镇国公”的旗号，率军向江南进发。
不过叛乱已定，皇帝的南巡就由出征变成了一场游乐，于是一路上晃晃悠悠，顺便观赏沿途景色。先到了保定，和当地官员比赛喝酒。几天后又到了临清，当地官员没想到皇帝突然驾临，非常意外，只好匆匆准备了一桌差劲的宴席宴请皇帝，在皇帝的座位连筷子都忘了摆。皇帝倒也不恼，还笑对他们说：“你们怎么这样慢待我？”也就算没事了。这期间他还回去接了刘娘娘。十二月，皇帝一行到了
扬州。
扬州是著名的出美女的地方，好色的皇帝自是不肯放过，当即下令在当地搜索。他“天良发现”，居然知道拆散人家夫妻不对，就命令只搜索少女和寡妇。此举弄得民间惊恐万分，老百姓纷纷“突击”嫁女，一夜之间差不多把所有的少女都嫁光了。于是他让太监暗中记着寡妇和倡优家之所在，待到半夜，打开城门，传呼皇帝驾到，命市民燃烛接驾，如果发现有逃匿的，则破垣毁屋，直到搜到为止。当时，全城寡妇几乎无一幸免，哭声震动远近。知府蒋瑶冒死恳情，情况才稍微平定一点。抢来的女子太多，武宗也有点顾不过来，就把她们关在尼姑庵里当肉票，让家里拿钱来赎。有些女子绝食而死，以示抗议，尸体就堆在尼寺中。蒋瑶只好把她们的家人找来，悄悄地收尸埋葬。扬州名胜很多，皇帝想起了杨广的故事，要看琼花，蒋瑶就说那不是什么好东西，已经绝种了。皇帝又要搜罗扬州的稀罕物品，蒋瑶就说扬州是正经地方，不产稀奇古怪的东西。皇帝没法，嬉皮笑脸地说白布总算扬州特产了吧。于是蒋瑶就进献白布五百匹，给他一个台阶下。皇帝虽然糊弄过去了，但他身边的太监可不那么好通融。他们向蒋瑶索贿，蒋瑶不给，他们就拿铁链子把蒋瑶捆了好几天，后来还是蒋瑶的属下向皇帝告状，皇帝才把他放了。
离开扬州，武宗就到了南京，在那里住了二百多天，自然是大玩特玩，扰得当地鸡犬不宁。不过皇帝在玩闹之余总算想起正事来：他这次南巡是为了平定宁王叛乱，虽然他压下了报捷的奏折，但全天下的人都知道宁王之乱已经被王阳明平定了，与他这个“威武大将军”没有半点相干，这让皇帝心中极为不爽。而那边王阳明的处境也十分尴尬，本来他是立了大功的，可逆了皇帝的心意，却弄得像是犯了大罪一般。而且皇帝身边那帮太监向他索贿不成，竟在皇帝面前诬陷他和宁王勾结图谋不轨。于是，这个宁王在他手上就像一个烫山芋。这时，武宗太监张永去和他交涉，想把宁王要过来，还让他再写一封奏疏，说明是在那位“总督军务威武大将军镇国公朱寿”的英明领导下，靠他老人家的威德和方略，以及身边一干功臣，才迅速平定了宁王叛乱。王阳明正不知道该把宁王怎么样才好，一看这个机会，乐得把手里的烫山芋抛掉。不过他也有自己的原则，臣子归功于皇帝是天经地义，但却和那个乱七八糟的什么“威武大将军朱寿”不相干。皇帝无可奈何，但人家已经退让了一步，自己也只好勉强接受了。
现在宁王到了皇帝手里，可皇帝一想自己千里迢迢地只为接个俘虏入京，也太窝囊了