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滴型宝石深处泛起一个漩涡，将周围浓如实质的痛苦鲸吞吸收。
‘新的痛苦之子诞生了，并非来自诅咒、折磨这些负面情绪，而是自愿承受的痛苦，啧啧！和我的那个小弟弟是如此的相像，简直是命运在偏袒我。’以列丹忍不住哈哈大笑。
“然后这是我的交易物品，请慢慢驯服它后收下吧。”以列丹从嘴里吐出一团水母似的阴影，刚刚获得自由的小家伙立即伸出所有的触手，深入红公爵的身体。
“深蓝怒火，过来。”一把通体泛起光焰的重剑穿破头顶的甲板落在红公爵的面前，将所有阴影本质一口吞吸，片刻过后，除了剑身上浮现古怪的黑色蔷薇花纹，任何异状都消失地无影无踪。
以列丹的眼睛立即盯上了这把连牠也看不透的长剑，瞬间吸收阴影本质，成为剑身的一部分，这种能力连某些神器都无法拥有。
红公爵取巧熬过了痛苦的‘煅炼’，从缚灵咒的桎梏中挣脱出来，看见以列丹的为难，立即为牠解惑：“不用想了，这把深蓝怒火是古代熔炼师杀死一头深潜者母皇，提取它的不朽本质和临死前的愤怒以灵魂熔炉打造出来的罪恶武器。”
“原来是这样。”以列丹移开了目光，“既然交易完成，那么我就没有必要在这逗留了。卡罗维林，你的痛苦味道我已经品尝了，下次你没有这个取巧的机会。”
‘不安好心的家伙，没有下次了。’红公爵微微躬身送走了这个大麻烦，感觉浑身顿时一阵轻松，他坐在船舱的龙骨横梁上，将深蓝怒火平放在面前。
剑身上的黑色蔷薇花纹已经镀上一层蓝色的荧光，很快转变为海水的颜色。
‘竟然没有做手脚，这不像是黑暗世界的大人物的手法。’卡罗维林哂笑：“不管那么多了，吸收这些阴影本质才是真的。”
调转剑身，以剑尖抵住眉心，那些蓝色的蔷薇花纹被一股潮汐似的波动驱赶，不得不来到红公爵的额头上，凝聚成一个完整的花骨朵，随后慢慢地消失。
完成这个古怪的仪式，传奇海贼船瘟疫号的船身释放出的灰色雾霾增添了几分漆黑，它的振翅乌鸦撞角雕像头顶多出一个蔷薇花冠。
“哼哼！进入冥界需要满舱的幽魂，日落时分，满足以上条件才能打开通往另一个世界的大门。这太没有保障了！不过能进入阴影界就容易多了，瘟疫号将因此天下无敌。”走出船长室，卡罗维林从剑鞘抽出深蓝怒火，单手持剑直指前方，“给我打开通往阴影世界的大门。”
船头撞角的乌鸦雕像嘭的吐出一股黑色浓烟，将船身瞬间包裹进去，随后整条传奇海贼船就这样忽然从海面上消失了，深深凹陷下去的海面被一个浪头打过来，恢复了平静。
“咦！消失了，连我的眼睛都看不见。”南方大沼泽地的龙脉国王梅格夫人发现在她的独特视野里，那头恐怖的巨兽突然消失，而且随同消失的还有一块较大的灵魂碎片衍变的缚灵咒。
‘这个男人不简单，竟然真的靠毅力和勇气粉碎了缚灵咒的枷锁，斩断了和我唯一的联系。原本还计划在他的体内复苏，掌握罪恶武器，进而夺取摆渡者的王座，看来一切都在变化当中。’
龙脉的世界，君王之间并不能保持长久的和平，因此红公爵远遁海外，继续从事海贼王的事业，联合纵横七海的海狼们，干着没有本钱的买卖，通常都是向海面上过往的商船征收一成到十成不等的商税。另一个君王，猪笼草塞西莉亚肩负更重要的责任，受邀前往北地就任某个毫无名气的学院炼金术教授一职。
“蜂后，你的幼虫们还未孵化吗？”
身上的衣服是由无数蜜蜂组成的龙脉伯爵级昆虫使微微欠身：“复原程度只有一半不到的血脉熔炉欠缺催化的功能，因此尊敬的国王陛下，请耐心等候。”
“这些人类冒险者要多少有多少，不要担心他们承受不了你的蜂毒和我的血液，只要试验成功，我们将拥有一只无比忠心的龙脉军团，我们的国度也将从此复兴，那辉煌的殿堂里我当为你留有属于你位置。”
“遵命，我的国王陛下。”蜂后听到这个承诺不由喜出望外，她决定要动用自己的秘密王牌。
‘这些龙脉不用费尽心思去掌控他们的心灵，那样做只会适得其反。只要做出某些承诺，再给他们展现美好的未来，暗示他们努力就会达到，结果就会超出预料的好。’梅格夫人抬头仰望天空，‘这就是人类帝王武库里的统治术，真是非常好用的一种能力。’
蜂后走出残破的古代王宫遗址，迈向她的蜂巢，那是一片茂密的原始森林，合抱粗细的古老树木上遍布大小不一的茧状藤囊，里面藏着半死不活的人类冒险者，被捕捉后强行注入蜂后的毒素以及梅格夫人的血液，经由血脉熔炉的转化，寄生在生命力旺盛的古树上，藉此融合诞生新的龙脉。
第六十八章 歇脚镇的一天
早上天还没亮，居住在大沼泽地边缘歇脚镇的雷纳德就已经悉悉索索穿上打满补丁的破旧衣服离开温暖的铺满干草的木板床，推开漏风的房门走向牛棚，缺少润滑油的木质门户在寂静时分发出刺耳的吱呀声，大公鸡卢卡被惊醒了，眨了眨惺忪的睡比奇速蹿出鸡笼，扑扇翅膀，借助冲力飞上茅草房顶，它面向太阳升起的东方，软趴趴的鸡冠贴伏在头顶，锐利的眼睛巡视着漆黑的天幕，半晌过后终于被卢卡找到了一丝光明，“喔喔喔！”半红半白的鸡冠充血后直挺挺地竖立，声嘶力竭的公鸡再次昂起头，伸长的脖子上面所有细小的羽毛都怒放竖起，白净的皮肤下面充满细密的血丝。
“喔喔喔！”歇脚镇的报时鸡的眼睛都发红了，它的努力终于得到回报，所有农夫家里养的公鸡都被惊醒了，纷纷做出回应。没多久，酣睡的小镇有几户农夫骂骂咧咧地挣扎起身，男的去把耕地工具准备好，套上犁铧，女主人端起洗干净的木桶或者木盆去挤牛奶。
天色渐渐放亮，尽管太阳还未升起，漆黑的夜色已经快速落下帷幕。
雷纳德家里的女主人是勤劳持家闻名的阿西娜，她细心照料家里唯一一头奶牛，饲养的草料都是新鲜割取的嫩草，从不喂它干巴巴毫无水分的枯枝败叶。经常清理牛棚，还给奶牛冲水洗刷身体，雷纳德家里的牛奶味道甜美也是远近闻名。
看见阿西娜提着木桶走过来，奶牛主动站起身，走到干爽的地方，闭上眼睛享受女主人的清理。阿西娜用温水浸透的干净毛巾清洗挤奶的地方，将奶桶放在下面，跪在地上虔诚地向丰饶女士祈求能有个好‘收成’。接着她的双手温柔地按摩附近的肌肉，等到松软的牛乳房饱满涨大，她才满意地开始挤奶。
“哧哧哧哧”充满节奏韵律的挤压拉扯，左右双手来回不停交替，空荡荡的奶桶很快充满了香气扑鼻的乳白色新鲜牛奶。换了一个木桶又挤了半满，阿西娜才住手，奶牛自己回到牛棚，伸脚重重一踩，一大捆青草落在食槽里。
提着两个奶桶回到家里，阿西娜用白净的纱布过滤，她发现有一个奶桶的铁箍有些松了，暗暗发愁。
‘才用了没几年，又要修理了。’
藏起自己的情绪，阿西娜提着一大桶牛奶走到小镇中心的交易区，几个老熟客掐着钟点前后脚赶到，很快将奶牛匀分了。他们是小镇的屈指可数的几个酒馆采买人，为住客提供一顿美味的早餐，除了牛奶他们还要买一些新鲜刚刚摘下水灵灵的来自农田里的蔬菜瓜果。
回到家里，还有小半桶牛奶，放在铜壶里煮开，除了留给还未成年的小儿子，还有丈夫雷纳德，八成满的一大杯，至于剩下的奶渣，配上煮熟的燕麦才是阿西娜的早餐。
早起和父亲雷纳德一起下地的儿子提前回家，灰扑扑的黑面包里面加了啤酒酵母的缘故格外香甜，索克斯慢条斯理地吃完简单的早餐，帮忙整理家务。阿西娜欣慰地看着长大的儿子渐渐懂事，能为家里分担部分生活压力，满足地笑了。
‘购买奶牛的债务就要还清了，下一步得买了几条羊羔，骑士老爷很喜欢吃奶茶，割羊毛又能换一笔钱，这会是一条赚钱的门路。乘着我还年轻，得多干点，为儿子的将来攒上一笔钱。’
阿西娜轻轻咳了一声，斯托克连忙站起身：“怎么了？”
“没什么，可能昨晚没有睡好。”阿西娜感到有胸口一阵阵发闷，这从来未有过的感觉让她不知所措，不过在儿子面前，她还是顽固地维持着大人的权威。
“这个时候不早了，去骑士老爷的城堡看看，有什么趁手的工作。”
“嗯！”看到母亲的面色有些发白，不过很快恢复红晕，索克斯没有继续追究，穷人的生活没有多余的金钱用于治疗，一场大病往往毁掉一个还算温饱的家庭，至于那些草包医生，无论头疼脑热，除了放血，什么事也不会干。
歇脚镇是出身小贵族家庭的没落后代，经历大沼泽地古代墓穴冒险，幸运地得到一本法师手札后，从德伽玛家族手里取得一块骑士领的泰玛斯·贝奥夫的封地。
从亲戚关系来说，贝奥夫是德伽马家族庞大的血统纹章树上的一根分枝，若不是这个关系，单单一本古代法师手札也无法换到一块还算富裕的骑士领。
因为刺激的冒险经历，泰玛斯·贝奥夫勋爵对曾经的冒险者同伴还算优渥，不少年纪渐长体力不支的佣兵在领地任职，据说晚年生活还很不错。口碑传出去后，吸引了不少南方诸国资深冒险者的目光，小小的村落变成城镇，木桩篱笆被泥砖围墙取代，铺上碎石料夯实的镇中心广场丝毫不输给附近的索玛城。
大沼泽地隐藏财富，也同样潜伏着充满恶意的凶猛野兽，它们经常踏着夜色直接迈过陷脚的泥潭发动报复性的屠杀。经历血的教训后，泰玛斯·贝奥夫在靠近沼泽地带的边缘位置建立自己的城堡，它像一根钉子牢牢地楔进去，将防线往前推进泥浆带，不仅成功地遏制住沼泽地的拓张，排空积水后还在开垦出上好的农田。
德伽马家族很快注意到这件事，给了歇脚镇不少物资上的支援。目前家族内部的学者关于大沼泽地的研究和讨论已经热火朝天，毕竟土地是任何一个传统的大贵族家族最中意的东西，它比黄金、宝石、古董、名画更值得投资和拥有。
不过，站在第一线的泰玛斯·贝奥夫的现状可不太妙，接连几个有名的捕猎冒险者团队深入大沼泽地，已经半个多月了过去了，一直没有消息的结果就是坏消息随时都会光临。
贝奥夫城堡的公示墙上，多出了几个关于描绘沼泽地地图的任务，这是一个信号，很快来自德伽马家族的私兵在两位骑士的带领下换上冒险者的装束来到这里。
“情况有多糟糕。”
“比你想的还要糟。”
“怎么办？”
“沿着探测好的路线进入，人不要太多，一定要精锐，发现任何痕迹或线索立即回报。”
“明白了。泰玛斯，你是家族有名的沼泽骑士，和这头泥浆巨兽打过多年的交道，不要再有什么保留意见，能说说你的看法吗”
“嗯！对于目前发生的异常，凭着多年积累的经验，我估计是反扑的前奏。像我这样从沼泽地不断索取的领主越来越多，从歇脚镇学会对付它的招数，并不断改进增添新的内容，勒进这头怪兽的脖子里的绳索越来越紧，我担心曾经的噩梦会再次降临。”
“放心吧，家族不会坐视不管不顾，我们一定会索回曾经的家园，回归故土。”
泰玛斯·贝奥夫用力地点头，他担心自己会变成弃子，可是家族来私兵骑士头领给他期待的承诺。
随后，在地图指引下，选择【家族忠诚】和【无私奉献】作为源泉，接近大骑士的德伽玛家主直接统属的两个家族骑士换上一身轻便的皮甲，套上长筒皮靴，各自带上两个侍从走进大沼泽地。
这一去，同样没有消息回来。于是泰玛斯·贝奥夫在城堡面向所有人的公示墙上多出了探索沼泽地形的任务。
索克斯有些眼热这个任务的报酬，不过他可没有那份本事，随便找了个割草料的工作。一捆草料一个铜子，忙活一个上午才赚到十个灰绿色的角子。慷慨的骑士老爷对为他工作的帮佣还是很不错的，每人两个黑面包。
‘这就是一个上午的报酬，嗯，十二个铜子。哎，又升价了，以前一个铜子能买三个。’魔灾对歇脚镇影响不大，可是粮食的短缺也开始影响这块富裕地区。
带着骑士老爷的管事给的报酬回家，中午的饭菜吃的格外香�