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么坚实的东西的时候，才能暂时得以安心。
元畏鲸说过的几句话，总在她心中电闪而过：“古人说：‘灾祸降，必有妖异出。’异物的出现往往都是大灾难的预兆，那鲸鱼更是异物中的翘楚！是灾难即将到来的标志！”
一想到这几句话，她就一阵惊悸，闭上眼睛，恍惚中海风呜呜，一艘满是惨死者尸体的大船在晦暗难名的海雾中漂流。
呸！呸！她赶紧睁开眼，长长深呼吸，脑子顿时清醒了。只见阳光明媚，庭园中积雪消融，池塘中活水循环不休，忍冬草的香气在清晨的清凉中弥漫。她不禁精神为之一爽，浑然忘记了先初的压抑，放松心怀，走出了房间，沿着小径步履闲适地散起步来。
庭园安静至极，那佣人阿寮也不知道在何处。
小径的设计单纯而朴素，石阶古朴而坚实，池塘边有散尾葵、盆栽玫瑰，可惜都枯萎了。小径忽转，一列青松婀娜多姿，入眼皆是禅院式的石庭、枯山水，仿佛来到了深山幽谷之中，一淙不知引自何处的活水流淌其间，岸上的东瀛水车不停旋转，一条禅宗大师曼荼罗式的小木桥横越水上，妙趣天成，优雅难言。
苏度情心情大好，走上小桥，手扶栏杆，只见脚下流水潺潺，飞珠溅玉，间或夹有碎冰，铮然有声，仿佛风铃。她童心忽起，走下小桥，蹲了身子以手掬水。只觉溪水冰冷透骨，却见清澈如寒玉，如持冰壶一般。水至清而无鱼，寒湛湛的照人清影。
就在这时！忽然间，水中跳出湿乎乎的一团黑影，激起碎玉乱银般的水花，径直跳进她怀中来。
苏度情出其不意吓了一大跳，赶忙跳起身，慌手慌脚地抖落那物。定睛看去，却是一条怪异绝伦的奇鱼。此鱼怪在跟普通所见之鱼大不一样：仅仅巴掌大小，红鳞银鳃，遍体金纹，尾作桨形，肋生利刃般的鳍，眼呈碧色。
苏度情吃了一惊，倒退两步便要逃开。只见那怪鱼忽然张嘴，吐出一枚红彤彤的珠子，紧接着又跳入溪中，转瞬间消失不见。
苏度情定定神，见那怪鱼已经去了，惊惧之心稍减，慢慢走过去拾起那枚珠子。只觉入手颇沉，仔细看去，竟是一枚蜡丸！
此刻，她心中的惊讶，真是无法形容，手中托着蜡丸，只觉得一颗心怦怦乱跳，隐隐觉得有一件事至关重要。
她犹豫了半晌，咬咬牙，手指用力，捏碎了蜡丸。
蜡丸中却是一封帛书，她轻轻展开，阳光下，轻透娟帛宛如透明，一丝丝枯叶般的纹理脉络清晰可见。帛书上密密写满了蝇头小篆，她却是识得的，轻轻念道：
“姜门讳沣吾兄启：
月前，弟离京南下，所幸天气转暖，河道冰融，风向适宜，不日即到五羊城。与掌轩哥哥会于珠江舟楫之上，彻夜深谈，弟细听掌轩哥哥历数年来沿海发生之惨事，其骇人听闻，实足以令闻者变色，弟听后恍如噩梦中。此事信中难以详谈，诸事纷杂，须慢慢道来。不日即和掌轩哥哥一同北上，与兄相会于京都。弟远在五羊城，每逢月圆人静，皆无法入眠，每每心惊肉跳，有所感应，即问卜龟甲，云北有大凶。不禁坐卧不宁，寝食难安，恨不能身化双翼北来。吾兄居京都，乃中原之形胜，北方之翘楚，天下之首善，河津之冲要，其位最凶，出行起居务须万分小心在意。切切保重，待弟与掌轩哥哥来。
弟 番僚元蜚”
苏度情看完信，只觉得头皮发麻，掌心中浸满冷汗。鱼传尺素之事，只在古老的传说中听说过，汉代蔡邕也曾作有一首乐府，说道：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”但也不过是诗歌的美幻。怎料到世上真有人以活鱼传递书信？她手中捏着绢帛，兀自以为梦中，怔怔发呆，魂不守舍。
正发呆间，忽听一阵喧响，惊得她腾地跳了起来，却只听得那声音由远及近，进了庭园中，连带着“噗啦啦”的几声大响，仿佛什么巨大的东西被一个蹒跚的醉汉撞倒。紧接着，一遛急促、混乱、沉重的脚步声后，忽地寂然，再无半点声息。
她隐隐觉得又发生了什么异事，把帛书往怀里一揣，三步并作两步地奔了出去。
转过小径，不禁吃了一惊，只见姜沣四肢蜷缩，伏在地上一动不动，仿佛死了一般。她心中大惊，疾步奔过去，边跑边喊：
“姜先生！姜先生！”
喊叫中已跑到近前，蹲下，扶起了姜沣的半个身子，只见姜沣面如金纸，呼吸微弱，一对薄薄的嘴唇肿了起来，呈触目惊心的青紫色，浑身时而冰冷，时而燥热，一双手苍白无半分血色，然而指甲却变成黑亮黑亮，隐隐透出一线诡异的光泽来。
苏度情惊得面色惨白，心中大急，差点没掉下泪来，尽管此时天气严寒，额上却布满了冷汗，一时间手足无措。一天之中，诸多怪事接踵而来，直叫她应接不暇，只觉得头晕目眩，又是害怕，又是迷惑。
过了好一会儿，她闭上眼睛，定一定神，深呼一口气，便自镇定，从怀中掏出一只银铃，迎风摇晃起来。铃声清脆，随风散开，过不多时，只见佣人阿寮便在小径远处出现，远远地看情形不对，急忙快步奔到近前，也不禁大吃一惊，再不迟疑，将姜沣拦腰抱起，径直奔去最近的房舍。
两人进了房中，将姜沣放在地榻上，解开了衣襟。但见姜沣颈部以下，肚脐之上，俱呈青紫，触手处肌肉僵硬，便如木石，极是可怖！
两人面面相觑，束手无措，都作声不得。阿寮的神情还颇镇定，一沉吟间，快步到了桌旁，研磨铺纸，提笔急书，大约一柱香的功夫，丢了毛笔，将信折好，塞进一个小竹筒中，奔出了房门，站在天井中，抬头大声尖啸起来。
苏度情吓了一跳，正想询问，猛见一团黑影从空中急冲而下，盘旋了一圈，落在阿寮肩上，却是一只雪白色的猫头鹰！虎头虎脑，憨态可掬，正自不耐烦地扑扇翅膀，煞是惹人喜爱。
阿寮将竹筒拴在那鹰的脚爪上，拍拍鹰头，说了几句话，声音甚低，却听不清楚。那猫头鹰尖叫几声，好像在回答他，然后振翅掠起，向西北方向飞去了。
那鹰一来一去，不过眨眼的功夫。苏度情却看得目瞪口呆，连问话都问不出来。阿寮待那鹰飞得远了，便转身去了，不一刻回来，手中端一铜盆，里面盛满冰水，将一条毛巾浸在冰水中，又拿出拧干，轻轻敷在姜沣胸口上。
苏度情问道：“那鹰是去找人来么？”
阿寮却不回答，静静地站着，脸上毫无表情，连头都不转一下，便仿佛不但是个哑巴，还是个聋子。
苏度情便不再问，情知问也问不出什么，但觉如坐针毡，心中像生了茅草一般。事情发生得突然，大大超出了她的承受能力，一时觉得焦虑压抑，一时觉得恐惧惊竦，一时又觉得迷茫空虚，种种情绪纠缠不清，混乱至极。
种种诡谲奇特的事件接连发生，没头没脑，乱七八糟，仿佛一大摊散乱的珠子。而姜沣、元畏鲸、还有那个叫夏掌轩的人，各有各的神秘之处，必定是能串起珠子的线索。然而对于这根线索，她却一无所知，徒然焦急，庸人自扰。她忽然有一种虚脱般的无力感。
阳光照在庭园中，在日冕上投射出长长的影子。两人一坐一站，也不知等了多久，只见各自的影子渐渐地倾斜、拉长、模糊。夜骤然之间降临了，仿佛潮水涌进房间中，黑暗吞没了影子，仿佛梦吞没了睡眠。
阿寮点亮了灯盏，影子就在墙上跳动起来。大约又过了小半个时辰，阿寮忽然低声说道：“来了！”
苏度情瞿然问道：“什么来了？”
阿寮也不答话，径自跑了出去。苏度情追到房门口，向外望去，只见远远的一人大袖飘飘，从黑暗的松林中走出来，阿寮五体投地，拜倒在小径一旁。
那人来得近了，苏度情定睛看去，却是一个僧人，身穿月白僧衣，浆洗得一尘不染，头皮刮得青亮亮的，点了六颗戒疤，年纪三十许间，眉目清远，气度高华，笑容甚是慈和。
僧人行到近前，看见苏度情，微微一笑，合十为礼，说道：“这位想必就是有‘江左度情’美称的苏小姐了，小僧诘忍，这厢拜见姑娘。”
苏度情连忙回礼，说道：“不敢。”心中微微奇怪，怎么这个时候，忽然来了个和尚？
只听诘忍道：“姜居士在屋中吧，容小僧进去看一看。”
苏度情连忙闪身让开，诘忍和尚大步走进屋中，苏度情回头一看，却见阿寮还拜倒在地上，一动也不动，便如木雕泥塑一般。而诘忍和尚就好像没看到他似的，全然不加理会，心中更是奇怪，却也不便多问，随着诘忍进了房间。
诘忍走到地榻前，蹲下身子，把手搭在姜沣的脉搏上。苏度情这才恍然大悟，原来阿寮“飞鹰传书”请来的，就是这位释家的比丘僧了。然而疑窦虽去，新疑又生，莫非这僧人有妙手回春的本领，是一位隐于红尘之外的神医？
尽管满腹疑虑，却也不敢问出声来，生怕惊扰了他。只见诘忍摸过脉后，竟然又去摸姜沣的腋下、颈侧、后脑、指间、尾椎、脚踵……手法极其怪异，五根手指更是灵巧无比，如蜻蜓点水一般，一掠而过，忽然间轻轻“咦”了一声，表情变得严肃起来。
苏度情隐隐觉得不妙，忍不住问道：“大师，可是中了毒么？”
诘忍抬起头，出神想了想，答道：“也可以说是中了毒，唉……可真是奇了！”苏度情道：“怎么？”
诘忍摇摇头，也不说话，伸手从怀中掏出一物，却是一把精光闪闪的小银刀，刀身狭窄，宽不盈寸，锋利至极。蓦然间，苏度情但觉眼角寒光一闪，刀子已破开姜沣的手腕，黑紫色的鲜血“滋滋”喷了出来，落到地上的铜盆中。
苏度情先是吃了一惊，旋即明白诘忍是在为姜沣放血，可是那一刀实在太快，犹如雷电划开天幕一般！兀自让人惊心动魄。
接着诘忍又掏出一个小巧玲珑的小白玉瓶子，在掌心中倒出五枚淡黄色的药丸，灌进姜沣口中。
诘忍闭眼入定，进入冥思中，好一会儿才站起身走到桌旁，伏案书写起来。少顷，诘忍丢下笔，高声唤道：“阿寮。”阿寮早就在门外候着，听见喊声连忙答应了跑进来，诘忍递给他那张纸，说道：“你去吧。”
阿寮接过来，珍而重之地收在怀中，又跪下去磕了一个头，转身就要奔出去。
诘忍却喊住了他，又道：“这张方子里的药物采集不易，单单是一味万年玄禾、一味汉上筮贰、一味火棠、一味士英草，就分别位于长白、江曲、南滇和藏北之极。你却只有四天时间，多召集些帮手吧，此事火急，快去快回！”
阿寮答应了，又跪下磕头，转身飞奔了出去。
苏度情听那许多药物的名字，皆是闻所未闻。不过自从她于江左结识吕无靥，后又识得姜沣、元畏鲸，所见所闻都是奇物奇事，见怪不怪，早已习以为常，当下也不多话，静静地站在一旁。
诘忍目送阿寮去了，转过身，对苏度情道：“苏姑娘，可否听小僧一言？”
苏度情恭敬地说道：“不敢，大师请说。”
诘忍道：“事出突然，难以详细告知，此处非长谈之所，更非久留之地，说不定少顷即有凶险，姑娘不嫌，请随小僧移驾鄙寺。姜居士受伤严重，也需要一个静养的地方。”
苏度情迟疑了片刻，一时间难以定夺。但这诘忍僧人的身上，自然而然地流露出一种慈悲宽博的气象。那温和的微笑更是有一种让人无法抗拒的力量，使她不禁答应道：“好！就依大师所言。”话脱口而出，自己也觉奇怪。怎么这么轻易就答应了呢？
诘忍微笑赞道：“姑娘果然如传说中所言，倾盖即可交心，交心即无疑虑，飒爽古风，可谓女中英杰。”说话间，已过去抱起姜沣，道：“不须携带其他物事，鄙寺一应俱全，小姐请随我来。”
苏度情答应了，跟着他走出了屋子。
外面狂风呼啸，枯叶、树枝、飞沙满天盖地卷来。天上更没一丝星光，黑暗中远方的灯火若隐若现，仿佛窥人隐秘的眼，撩人心魄地瞪进黑夜中来。
他们走出庭园，却见外面停了一辆乌辕马车，车斗上悬了一盏黄淡淡的青铜风灯，一瘦小汉子坐在驾驶座位上，头脸都裹了黑布，缩在黑斗篷中，一声不发，仿佛黑夜中的蝙蝠，挂在了车辕上。
苏度情先上了车，诘忍随后上来，“咣”地一声，关上车门，说道：“走吧。”
那蝙蝠一样的汉子呼哨一声，马车骤然启动，辚辚地驶进黑夜中去。
车厢中点了一盆炭火，暖融融的，甚是舒适。苏度情这一天屡遭异事，忧心劳力，这一刻忽然放松，不由自主�