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到此时为止，两国海军之间的接触，只不过是表面的，分别在柏林和罗马互派海军联络团罢了。这些联络团的成员不外是观察员的身份罢了。
1941年1 月，两国海军，尽管各自完全保持行动的自由直到最后为止，却感到有进一步互相了解之必要，尤其是由于德国在希腊的作战使它第一次把德占的地区扩张到地中海海岸上来。在意大利方面，则希望通过这次新的协商来解决取得燃料补充的严重问题。因此，1941年2 月中旬，意海军参谋长里卡迪上将便和德国海军总司令雷德大将各自带参谋人员在梅拉诺举行为期三日的会谈。会谈的目的据称是为了交换战争经验的看法和情报，实际上是为了实现上述的各自的意图。
我们在前面说过，意大利海军在开始战争时只储藏了约1；860；000 吨的燃料油，不管怎样节用，到了人们明确战争是长期性的时候，1；000；000 吨的后备燃料已经用去了，这时是1941年2 月即开战后的第九个月。按这个消耗率推算，到1941年夏天意大利海军便不得不停止活动了。这个非常严重的问题，不消说，已经向最高统帅部做过多次的报告了，但在和德国磋商中一直没有达成任何可靠的协议。因此人们希望在和德国海军首脑直接谈判中，可能会使问题获得满意的解决。的确梅拉诺的会谈中，德海军雷德大将对此很感兴趣，到了1941年春季便有相当分量的燃料油开始从德国运来了，虽然离开为作战所必需的最低限度还远得很。海军总部业已被迫同意把海军平均每月消耗油量定为100；000 吨，这只是正常活动情况下必需量的一半。在实际上又为这种或那种原因使每月所得的平均油量降低到50；000吨的水平，即仅达需要量的四分之一。发油量不仅低于正常的要求，而且在一些时候，弄得大大降低作战的效果。
事实上1941年夏天从德国只运来103；000 吨的燃料油，意大利的后备油则完全用尽了。从那时起意海军被迫处于来多少燃料油做多少活动的地步。遇到来油愆期或不继之时，舰队活动便完全瘫痪了。往后我们将看到1941年末燃料危机达到什么程度，而到了1942年中则真真陷于山穷水尽的绝境。
在梅拉诺会谈中，德国代表夸耀他们在北海的战绩，并指摘意海军没有采取积极的态度。意代表则剖析形势指出北海的情况是无论如何也不能和地中海相提并论的，意方接着指出意大利舰队有必要保持其迄今的作战指导方针，只有在特殊情况下方才可以改变原定的方针，而这种特殊情况至今还没有出现过。
这里必须简略交代一下，意海军总部必须遵守意最高统帅部下达的总训令和具体命令。所有这些指示，都不许把战列舰拿来冒划不来的危险，因为墨索里尼要握有一支强大的海军来作为和平谈判的后盾。在这里我们不能详述这些指示对意大利海军的作战影响到什么程度，但作者敢说某些指令，至少在战争的头一年里，墨索里尼的影响使海军总部不得不采取谨慎的方针。
在梅拉诺会谈席上，德国人也透露了柏林方面的忧虑，认为不能听任英国人一味向希腊战增援。不消说，这种关切是为德国将来参加希腊战争作准备的。为此德国人建议要意大利舰队对英国从埃及到希腊的补给线施以攻势的打击——就是说在以多德康尼斯群岛为基地的意大利水面舰艇和潜艇对英国的同一交通线正在进行干扰之外，还要加强攻势。里卡迪上将说明了要造成有利的态势以便在该地区取得决定性的成就是如何困难的理由。他指出，由于英国空军侦察的周到和距离的关系，使英方船队能在意大利的重要威胁能以进到某种距离之前便撤到安全地带去了。德国人似乎相信了这种解释，所以这个问题也就搁而不谈。
3 月初，柏林把准备大举澄清希腊前线局势的意图告知罗马，并坚持要意大利至少得对阻碍英方补给到达希腊一事做出一些贡献。在这一政治压力下，意最高统帅部下令海军要满足德方的要求。事实上意海军老早对于用兵希腊提过反对的意见，如今却被迫要去承担这一坏事的后果。
为遵行最高统帅部的命令，海军总部对英方这条交通线部署了几条作战线。增加克里特岛水区的潜艇数目，下令编成一个特种突击小组去破坏在苏扎湾的英舰，最后还下令水面部队进行一次攻势作战。海军总部是不愿意采取最后这个措施的，觉得它所冒的危险远比在克里特岛水区突袭敌船队的危险为大，而突袭克里特水区的可能性本来就是没有把握的。海军方面认为如果拒不执行这一着，恐怕承担不起政治性的后果，所以便不再持异议了。再则，德国一再表示对于此事的前途十分关心，并且答应叫第10航空兵团和意海军密切配合，又宣称德鱼雷机于3 月16日在克里特岛之西击中了亚历山大港舰队的3 艘战列舰中之两艘了（后来查明这是没有根据的），意图以此来消除意海军的顾虑。
要破坏英方的补给线则下述三点是绝不可少的先决条件：
（1 ）出敌不意。
（2 ）有效的空中侦察使意海军部队既能迅速接触其所欲接近的每一目标，又能闪避每一个可能的威胁。
（3 ）对军舰的有效的空中掩护，以便驱逐敌方侦察机并保护我方不受空袭，因为军舰将活动在为英空军掌握制空权的水区里。
充分的空中配合是得到允许了。德国第10航空兵团向意海军总部保证，在作战的头一天它将在亚历山大港上空和地中海进行侦察，将轰炸马耳他岛，并截击所有从马耳他飞向意军舰活动地区的飞机。在意舰驶抵克里特水区的那一天，意大利飞机将于黎明时轰炸克里特岛的各机场，在该地区的航路上空进行侦察，还要侦察从亚历山大港通向克里特岛的水道并从空中掩护意舰远达阿波隆尼亚的经度。同时德国第10航空兵团还要侦察昔兰尼加和克里特岛之间的地区，并在意舰上空飞行掩护直到日落前两小时为止。最后，意大利空军保证要以战斗机从罗德岛起飞使意舰在克里特岛附近活动的整个上午里获得护航和保护。由于有了所有这一切的空中支援，海上作战的危险被认为是可以接受的，我们之所以不惜篇幅详叙这种种部署，旨在使大家比较一下到底有多少项目见诸实施的。
这次袭击是设想为由巡洋舰来进行而由战列舰“维托里奥·万内托”号来担任支援，后者于3 月22日从拉斯佩济亚港转移到那不勒斯港。原定于3 月24日开始行动，但因应德国第10航空兵团之请求而延期两天，德国人要求和伊亚金诺上将直接会商以决定德方空中协助的细节，因为这一场合是第10航空兵团和意海军第一次的配合作战。其中有一点规定在意海军部队通过墨西拿海峡出来的第一天，由第10航空兵团用一批飞机进行护航和军舰识别的演习。
3 月26日晚上意军舰出航了。从那不勒斯港开来了“维托里奥·万内托”号（特混部队伊亚金诺上将的司令舰）和4 艘驱逐舰；第一分队（由卡汤内奥司令任指挥）由重巡洋舰“扎拉”号、“波拉”号、和“阜姆”号和4 艘驱逐舰编成，从塔兰托港出发；第八分队（由勒格南尼司令任指挥），由轻巡洋舰“阿布鲁齐”号、“加里博尔迪”号和两艘驱逐舰编成，从布林迪西港出动。27日黎明“维托里奥·万内托”号航渡墨西拿海峡，在它前面约10海里处是第三分队（由桑宋内提司令任指挥），该分队是由重巡洋舰“特里埃斯太”号、“特兰托”号、“博耳藏诺”号和3 艘驱逐舰编成的，较早一点离开墨西拿港。上午10时，在奥古斯塔港以东约60海里处该分队与第一分队会合，到11时，第八分队也来相会了。
从这时起，部队向阿波隆尼亚（昔兰尼加）航进直到20时为止。那时部队已驶抵克里特岛的经度，于是第一和第八分队便冲进爱琴海预期于8 时左右直抵克里特岛的极东经度处。从该处回航，预定于15时左右在纳瓦里诺西南90海里处与“维托里奥·万内托”号会合一起驶回基地。在此时间，“维托里奥·万内托”号和第三分队驶向克里特岛南岸附近加夫多斯小岛以南20海里处的一点，如果到了上午7 时还没有接触到敌人，便返航回去。这两起战斗巡弋的目的，不消说，旨在攻击敌舰或其船队。主要的危险，特别是对挺进爱琴海的军舰说来，是可能遭到来自克里特岛或希腊的英机的空袭。
加夫多斯岛和马塔潘附近的海战这一役在美英的记载中通称为马塔潘角之战
27日上午，预定要和意大利军舰一起进行护航演习的德国飞机，一架也没有出现，当天下午按计划本应有“大批”飞机到场参加总的演习，却也毫无踪影。12时20分“特里埃斯太”号报告有一架英国桑德兰型侦察机在远处盘旋半小时之后消失了。由于视界不好，该桑德兰型飞机仅只望见第三个队而不知道远在后面还有“维托里奥·万内托”号和另外两支巡洋舰分队。这是从它发回去而被意方截获并译出的无线电报中所了解的。这一来，作战的头一个先决条件——出敌不意——告吹了。第三分队的位置与其航向已经把攻势意图暴露出来了。
既然出敌不意的因素已不存在而海军总部却没有取消作战行动，这事后来受到了批评。但必须记住，这一场行动本来就不是从一个真正的战术时机产生出来的，它无宁是一个迫于政治压力而思考出来的计划的结果。假如获得最高统帅部的同意下，海军总部仅仅由于部分部队被一架敌机所发现，便立即下令诸舰返回基地的话，则这个决定很可能引起意德在希腊问题的政治赌博中产生影响巨大的后果。为此，海军总部没有采取收兵的行动。
部队继续航行直到傍晚没有发生意外。19时第一和第八分队驶向爱琴海，率领第三分队的“维托里奥·万内托”号则朝向加夫多斯岛以南的一点航进。22时海军总部下令前队（第一、八两分队）不要深入爱琴海，准备于次日上午5 时与后队会合。这个要全部兵力集结起来的稳重命令，是因为自从桑德兰型飞机出现之后再没有获得关于敌方运动的任何情报。
28日黎明“维托里奥·万内托”号正向目标地区航进中，在其前头约10海里处是第三分队，在其左右方约15海里处是第一、八两个分队。6 时左右“维托里奥·万内托”号和“博耳臧诺”号用发射器发出罗米欧43型的小型侦察机，6 时35分，从“维托里奥·万内托”号起飞的侦察机报称望见4 艘英巡洋舰和4 艘驱逐舰向南航驶其位置在意部队东南50海里处。伊亚金诺上将下令给最先头的分队（第三分队）与敌接触，他自己率领“维托里奥·万内托”号予以支援。7 时58分，第三分队望见英舰，后经识别知系“沃里昂”号、“阿哲克斯”号、“柏斯”号和“格利塞斯脱”号，有4 艘驱逐舰随护，其司令官为普里汉姆—威柏耳。桑宋内提以高速跟踪英舰，8 时12分从大约25；000米射程上开火。这样就揭开了加夫多斯遭遇战的序幕。
意海军先头部队（1 ）望见四艘英巡洋舰（2 ）。后者立即向南东航进。意方跟踪一小时，但因敌在射程之外，迄未命中。意舰改变航向（3 ）。英舰也跟着改变航向（4 ），并一直保持在射程之外。此时，意战列舰“维托里奥·万内托”号从北西出现（5 ），但当它一驶入射程（6 ），在意战列舰炮击下的英巡洋舰便又改变航向（7 ）。正当“维托里奥·万内托”号向前迫近之际，它遭到了一阵鱼雷机的强烈攻击（8 ）。英巡洋舰乘机撤出战斗并消失于南东方向（9 ）。“维托里奥·万内托”号于驱走敌机后，向基地回航（10）。
英舰打算撤退，在高速运动下，它们做到使自己保持在意舰射程的极限上。意舰炮立即集中到“格老塞斯脱”号，迫得它只得采取曲折航线以回避炮弹，但因射程既远视界又坏，双方都没有命中。（英方在意方开火后一刻钟方才还击，火力微弱。）
经过大约一小时的战斗后，伊亚金诺上将于8 时50分下令第三分队返航，不久整个意舰队都朝向基地行驶，看来这种无益的战斗是没有继续之必要的，尤其是因为意舰已经远离加夫多斯岛，它们离开托布鲁克港只有一半的路程了。再则，此时任何一分钟都有可能遭到英机的空袭而却没有一架友军战斗机前来保护意舰。此外，罗米欧43型侦察机报称在该地区内别无英方船队，因此这次的任务可以看做已经结束了。
当第三分队向北西撤退之后，却发现英舰在后面追踪，虽然其位置是保持在射程之外的。由于直到此时还没有