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一间火药舱。幸亏该舰构造特别坚强，被击中后还能用自己的动力驶返塔兰托港，但伤亡惨重而舰体损害也得需要许多个月的修理。在“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号两巡洋舰损失的那天晚上所发生的悲剧还得附上一笔才能完结，那就是有两艘汽船初次出动去加入一支出发稍晚的、开向利比亚的船队，它们在塔兰托湾被敌潜艇的鱼雷击沉了。出动到海上的英舰队也付出了应有的代价：英巡洋舰“加拉提亚”号在亚历山大港附近被一艘德国潜艇所击沉。但意大利方面的企图则完全不能实现。必须指出，地中海的局势如今已变成这样的，那便是，总的说来，双方军舰一旦离港便随时都处于战斗之中。可是在意德的地面部队最高统帅部心目中，对利比亚前线的补给仍然不外是一般性的后勤活动罢了！
在这期间，当海上的危机于12月中旬发展到顶峰之际，在利比亚的英第八军正在突破意德部队的抵抗而开始迅速前进。为此理由意大利海军不得不在此特别可怕的关头对昔兰尼加进行第二次的撤退工作，把今年4 月间重新占领该地区后所装运去的大批武器和装备加以撤退或破坏。尽管在极端困难的条件下，昔兰尼加的撤退工作却做得极其出色。
这里让我们略举一例以资说明。在撤退中在托布鲁克港和德尔纳港的意大利海军炮台就一直打到最后一刻方才自己动手加以破坏。炮台士兵在撤退中秩序井然，虽然他们遭到严重的损失。在班加西港的全部人员和装备都完成撤退，一大批英国战俘和一大批意陆军补给品也都撤出了。两艘医院船把在该区所找到的一切伤员全都装上，还携带好几百名的意大利妇女和儿童回到本国。当班加西港海军司令部于12月23日晚上登上一艘驱逐舰离港时，英军已经占领了该城的四郊了。这一批人员在撤退前还把船厂的设备加以破坏，使英国人只有在好几个星期的辛勤重建之后方才能部份加以利用。附带说一说，德国在班加西港的总部却惊慌失措，竟然要提前48小时放弃该城。仅仅由于意大利海军芒弗勒迪司令的有力的劝阻下，事情才能办得井井有条直到最后的一刻。
在远处的巴尔迪亚港，其卫戍部队虽已被围仍然继续抵抗。这一来，虽然穿梭来往于昔兰尼加其他各港的海军撤退工作业已完成，而潜艇却继续装运补给品到巴尔迪亚港并接走伤员和俘虏。潜艇“当多洛”号、“卡格尼”号和“塞提姆莫”号、于12月最后几天里抵达该港，那时英军的包围圈已经越缩越紧，并能对海湾内目标进行射击了。1942年1 月2 日日落时，潜艇“埃莫”号又装运了补给品进入湾内，但英军已于几小时前占领该城了。该潜艇遭到岸上炮火的迎击，但它发炮还击并安然撤退。
英国人向锡尔特湾挺进是另一次对意大利海军的当头一棒，因为意海军在中地中海的战略上的困难处境，至此又更其恶化了。1941年12月中旬，意海军的运气看来已经坏到无以复加了。不管海军想干什么总是到处触霉头。厄运几乎像一道不可逾越的防线一般横截在地中海之上，使意海军的一切牺牲无不付之东流。
在利比亚的地面战争的决定性的王牌在于打破这一道海上的防线，这一点没有谁能比意海军理解得更清楚的了。为了克服所有这些困难，意海军以无比的决心一切从头做起。也许由于有此决心并在其他有利的环境帮助之下，恶运终于被打破了，意大利海军卷土重来。
锡尔特湾的第一次海战
1941年12月中旬，即在海上最大危机的日子里，英第八军击破了意德在非洲的兵力以迅雷之势于12月19日占领德尔纳港，并于四日后进入班加西港。因此对利比亚的补给不仅是当务之急而且绝对是生死攸关的问题了。经受了12月13日的惨痛的教训之后，意海军振作起来以最大努力，不论付出任何代价都要使补给通过障碍。这种努力与其说是物质的不如说是精神的。
危机很快就被克服了。“第一期的护航之战”事实上于1941年圣诞节以有利于意方而告终。可是，为了种种理由，局势的转换，到了好几个星期之后方才看得清楚。在这期间，海军继续紧张工作，而且是以“不管付出什么代价”的态度把全部兵力通通投入战斗。在此千钧一发之际，海军的意志是如此坚强，而其决心又是如此不可动摇的，所以在紧接着上一次补给活动的惨败的24小时之后，另一次新的企图就付诸实施。这次的问题不在于出动商船的数目，它们一共只4 艘虽然全是大型的，问题在于此时把补给运到的黎波里港是如此了不起的大事，它具有直接影响非洲战局的力量，而对于整个战争进程的后果也是无可估量的。
当运用潜艇、驱逐舰和巡洋舰“卡多纳”号进行穿梭补给之际，上述的船队在8艘驱逐舰护航下于12 月16日离开那不勒斯港。在墨西拿海峡以南部署了第二线的支援，其阵容为战列舰“杜里奥”号、巡洋舰“阿奥斯塔”号，“蒙太库科利”号、“阿坦多洛”号，加上4 艘驱逐舰。在更远处由战列舰“利托里奥”号、“多利亚”号、“凯撒”号、巡洋舰“果里齐亚”号，“特兰托”号和10艘驱逐舰编成的一个舰群提供战略支援。（由于空中侦察报称有两艘英战列舰在马耳他岛，这个第二舰群本来是派去保护船队的。后来断定该项报告是错误的，马耳他岛没有战列舰）。实际上，这次活动意味着当时所有的军舰全都用上去了。广泛的反潜措施也付之实施。所有在本区域内的意大利和德国空军也协同活动。
12月17日将近上午9 时，有一架德飞机报称在中地中海边沿发现一支英海军部队。这支部队拥有一艘战列舰，二、三艘巡洋舰和一打左右的驱逐舰，正在向西航进中。如今我们知道了所谓战列舰不外是一艘油船，但当天的所有的侦察机则全把这一对象识别错了。只有到了战后方才真相大白。由于这个错误，意方是以认定英舰群是一支海军部队前来攻击意大利船队而进行部署的。实际上，英舰群本身就是一支船队，其核心是油船在重卫下驶向马耳他岛。不久又接到报告说驻马耳他岛的英国巡洋舰也已出动了，于是人们更相信英国人是有计划地来攻击意大利船队的。而事实上从马耳他出动的巡洋舰是到半路上去迎护从亚历山大稍开来的油船罢了。
前一天晚上，克宁汉上将从一艘潜艇的报告中得知意舰队离塔兰托港的消息，但克宁汉认为最好不要派出亚历山大舰队的主要军舰去支援自己的船队，因为他手里没有为完成这种任务所必需的足够的驱逐舰。于是克宁汉便下令给船队司令魏安要他采取避免遭遇战的机动以利船队的安全。一旦船队安全了，魏安便要对意大利舰群发动夜袭。
相反地，当意海军指挥官伊亚金诺上将一听到望见英舰的情报，他立即调度以“利托里奥”号为首的舰群投入战斗。双方舰队相距约250 海里，因此他按照“凯撒”号战列舰的最高速率为基准，命令全队以24节的航速前进。当英方指挥官得知“利托里奥”号舰群的攻势运动后，他便向南徐徐引退以避免接触。由于速率和距离的互相作用，即使在最良好的可能条件下，只有将近黄昏时两军才能相遇。
到17时，按侦察机所报告的情况看来，要想在日落以前迫上英方部队是办不到的，因为40分钟后太阳便降到地平以下了。没有雷达装备的意大利舰队是要避免夜间接敌的。意海军总部从所截获的英方通讯中，得知直到此时为止尚未被英方发现的意大利船队，现在已经暴露其行踪了。因此有必要采取措施以保护此宝贵的船队，使不至遭到夜袭。于是伊亚金诺上将只好放弃其原来贯彻攻势的企图了。他下令降低战斗舰群的速度，并开始作晚上的部署准备。
17时30分，“利托里奥”号舰群无意中看见东方已经黑暗的地平线升起浓重的防空炮火幕。这是英方舰群（此时以马耳他为基地的英舰已与亚历山大舰队会合，因此英方拥有7 艘巡洋舰和16艘驱逐舰以对抗意方的3 艘战列舰、两艘巡洋舰和10艘驱逐舰）。在抗击意大利和德国飞机的攻击。“利托里奥”号立即转头向敌，正当太阳消失于地平线之际，英舰的桅顶和上层结构已经在望了。17时53分，在聚拢来的黄昏中，虽然距敌还有32；000米，“利托里奥”号便打响了，其余各舰也立刻开始射击。
只有这一次英方的侦察工作做得坏透了。英司令官魏安发现自己处于意舰群射击之下，而事前对这一来自敌人的威胁，却一点情报也没有。他立即采取机动撤出战斗，一方面放出烟幕，一方面派出驱逐舰进行攻击。英国巡洋舰好像没有回击，因为在意舰附近看不到英炮的弹着点。伊亚金诺派出驱逐舰从事反击，因此在战列舰的火网的掩护下，双方的驱逐舰部队激烈地交锋起来。
最靠近英舰的意巡洋舰“果里齐亚”号以203 毫米炮的一发齐射直接击中了一艘英驱逐舰，看来该舰已被击沉了。从“马埃斯特拉勒”号发射的一发舷侧齐射重创了另一艘敌驱逐舰。敌驱逐舰尚未进入鱼雷攻击射程便撤出战斗，接触因而告终。敌舰放出烟幕以最高速撤出该地区。
在这一纬度上，黄昏的时间是短暂的。到18时04分，英舰便在黑暗中消失，意舰队无计可施，只好停止这一场历时不及11分钟的射击。现在必须照顾船队的安全，因为看来英舰是要乘夜前来攻击船队的，至少也会用驱逐舰来攻击。于是以“利托里奥”号为核心的舰群便于夜间部署双纵列的巡逻，在船队和敌舰撤离的方向上布下一道防线。
奇怪得很，没有一艘英舰回来攻击，他们正以为深得暗夜之助，使他们能以从危境中抽身，谁还想再冒不测之祸，甚至连偷袭一下也不干，他们觉得能够把油船安全地护送到马耳他岛就是万幸了。事实上，他们整夜里用侦察机监视意方的动态，完全明了对方的阵地和展开的情形。若干英舰一定也在附近监视着，因为意方曾截获到一封电讯，这是以雷达监视意舰队的一艘英舰上面发出来的。虽然克宁汉曾命令魏安进行一次夜袭，虽然英油船正在安然地驶向马耳他，同时一支非常重要的意大利船队正在从魏安的掌握中漏网而去，而魏安司令仍然按兵不动，无所作为。其结果，当天晚上，对意大利舰队说来，起初是危机四伏而结果却风平浪静平安无事——这种平静无事的情境，是许多个月以来为意大利船队所没有体验过的。
18日这一天也是平安渡过去了。汽船“昂卡拉”号按原定命令从主队中撤离，在没有护航下驶向班加西港，于次日平安到达，其余船队也是平稳地达到的黎波里港的目击距离之内。但是跟着而来的，却是马耳他岛上空军显示其生命力的时候了。它首先在的黎波里港的通路上投下磁性水雷，然后趁着船队回旋等待扫雷之际，对之进行空袭。尽管有了这些困难，3 艘装载宝贵货物的大型汽船仍然于12月19日上午安然抵埠。
在此时间，以马耳他岛为基地的英巡洋舰群，于护送英油船到达目的地以后，便率领4 艘驱逐舰驶向的黎波里港。这些敌舰在距离的黎波里港15海里处闯上一道水雷防线，使他们付出重大的代价，即巡洋舰“海王星”号和驱逐舰“坎达哈尔”号触雷沉没。巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号则遭到重创，使它们留在马耳他几个月内不能出战。
在紧张的两个月里，意大利的护航活动获得初次的完全成功。不止有了这一值得欢迎的转变，更可喜的是以“利托里奥”号为核心的舰群曾在一个整天里采取攻势迫使英舰群退却。到了晚上，尽管敌人拥有适于夜战的雷达装备，却整晚没有表示有继续斗争的迹象。诚然，英国人发现自己所面对的乃是一支显然处于优势的部队，事实又一次证明英国人是不愿意在任何不利条件下进行战斗的，同时，这个情况或多或少也是意大利海军的规律。
由于英部队没有任何航空母舰随同行动，这一事实显然是意大利护航活动取得成就的原因。可是，就意大利方面说来，空中侦察的若干失败，其后果是严重的。例如，在黄昏中意方本有机会以攻击施于英国舰队。假如伊亚金诺上将对于敌舰的位置有了更准确的情报，他本来可以更早一些时候就取得接触。在这种条件下，只消有半小时的战斗，就能使英队受到足够的惩罚，假如不是压倒它的话。无论如何，作战的总结算是意方毫无损失，而英方则损失奇重。在炮火和水雷交加之下，英方损失了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，另外还有两艘巡洋舰和两