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正是午夜时分。狭长的编辑室的一个角落里烟雾缭绕，在这团烟雾的中心，大记者哈钦森·哈奇正在奋笔疾书。打字机〃嗒嗒〃地飞速工作着，只有更换纸张时才停顿片刻。那些打印好的纸张一次又一次地被小伙计抓走，匆匆转身给版面编辑送去。经验老到的编辑匆匆瞥了一眼完成的稿件，便把它们放到付印稿件的工作窗口，这些纸张〃嗖〃地被扯了过去，进入了混乱嘈杂的排字间。
冷漠的编辑部头头儿用行话来形容这条新闻，管它叫〃猛料〃。讲的是一个名叫沃尔特·弗朗西斯的四岁大的孩子在当天下午被人绑架的事情，这个孩子是富有的年轻经纪人斯坦利·弗朗西斯的儿子。神秘的绑架者索要五万美元的赎金。令人惊讶的是，弗朗西斯觉得绑架者要价太高，不想支付赎金。于是，直到警察下结论说孩子是被人拐走的时候，他才告诉了警方绑架的事情。拐卖小孩的案件经常发生在诸如有篷马车等交通工具里。
哈奇正在生动地讲述这个故事。他就是有这个本事，可以把道听途说的故事娓娓道来。哈奇瞄了一眼时钟，换下一张纸，小伙计又急急忙忙地把这张稿件送走了。
〃还有多少？〃编辑在一边叫道。〃就剩最后一段了！〃哈奇回答。他的打字机又欢快地敲打了几分钟，然后停了下来。最后一张稿件被拿走了，他站起身，活动活动腿脚。〃有你的电话。〃一个小伙计告诉他。〃谁打来的〃哈奇问。〃我也不知道，〃男孩回答说，〃听上去那人好像正在吃泡菜呢。〃哈奇走进了小伙计指给他的那间小屋子。电话是奥古斯都·S．F．X．凡杜森教授打来的。大记者立刻听出了这位著名科学家那永远充斥着愤怒的乖戾声音。这个思考机器！〃是你吗，哈奇先生〃电话线的另一端传来了声音。〃是我。〃〃你现在可以帮我一个忙吗〃他问道，〃是件非常重要的事情。〃〃没问题。〃〃那你现在仔细听着；〃思考机器直截了当地说，〃从公园广场搭车，沿着从布鲁克林到伍斯特的那条路走，过了布鲁克林之后，再走大约两英里就是兰德尔十字路口，在那儿下车，往右一直走到一个白色的小房子那儿。在房子前面左转，再走一段，穿过一片旷野后，你会看见一棵大树。这棵大树就在一片茂密的树林边。你最好穿过树林，靠近那棵大树，这样不会引起别人注意。记住了吗〃〃记下了。〃哈奇回答说，同时在脑海里勾勒着路线图。
〃现在就去大树那里，立刻动身，就今晚。〃思考机器继续说道，〃树上有个小洞，就在跟你视线高度平齐的地方。把手伸进去，看看你能摸到什么东西，但是无论里边有什么，你都要回到布鲁克林，然后打电话给我，这非常非常重要。〃记者考虑了一会儿。这听上去简直就是大仲马笔下的冒险故事。
〃这究竟是怎么回事〃他好奇地问。
〃你去不去？〃对方反问道。
〃去，当然去。〃〃再见。〃哈奇听对方挂了电话。他耸耸肩，对编辑说了声〃回见〃，就出门了。一小时后，他出现在兰德尔十字路口。夜很深，几乎让人看不清路。出租车呼啸而去，就在天边剩下最后一抹光亮的时候，哈奇找到了那幢白色的小房子。他走到房前，拐弯，朝着树林的方向穿过旷野。远处城市的灯火隐约映出那棵树高大的形状。
确定了大树的位置，记者先生便朝着树林的方向走去，大约走了一百多码，他爬过一道围栏，在漆黑的夜色里跌跌撞撞地前行。艰难跋涉了十几分钟，他终于走到了大树旁。
借着手电筒的亮光，他找到了那个小洞。洞是因树干腐烂而形成的，洞口仅仅比他的手大那么一点儿。他不知道树洞里到底有些什么东西，迟迟不敢把手放进去。不久，他自嘲地笑了笑，按照思考机器的吩咐做了。
里面除了腐烂的木头之外没有任何东西，他抓出一把烂木屑甩在地上。不应该啊！他再次把手挤进洞里，摸了半天，终于掏出了一根绳子。那只是一根再普通不过的白色绳子。他端详着绳子，笑了。
〃真不知道凡杜森在搞什么鬼。〃他自言自语着。
他又把手伸进洞里，不过什么都没摸着，那根绳子是唯一的东西了。另一个念头闪过他的脑际，他绕着大树仔细地观察，看看是不是还有第二个洞口。不放过任何一个细节是他成为优秀记者的资本。不过他仍旧毫无所获。大约过了三刻钟，他回到了布鲁克林，走进一家通宵营业的药店，拨通了思考机器的电话。电话的另一头立即拿起了话筒。〃非常好，非常好，你发现了什么？〃对方问道。〃我猜你不会对我的发现感兴趣的。〃记者严肃地说，〃不过一条绳子而已。〃〃好！好！〃思考机器大喊起来，〃那条绳子什么样〃〃哦，〃这位报业人士毫无表情地说，〃只是一根白色的棉绳，我猜大概有六英寸长吧。〃〃上面有没有打结〃〃稍等，我看看。〃他伸手到口袋里掏绳子，这时，电话的另一端传来了思考机器惊慌的声音。〃你没把绳子留在那里吗〃〃没有，我把它揣在兜里了。〃〃老天！〃那位科学家立刻说道，〃糟糕。那绳子上面有结吗〃他问道，声音里明显地透出无奈。
哈奇觉得自己好像犯了一个不可饶恕的错误。〃是的；〃他查看之后回答说，〃上面有两个结，只是普通的系法，两个结之间大概相距两英寸。〃〃是单结还是双结〃
〃单结。〃
〃太棒了！现在听好，哈奇先生。解开其中的一个结，随便哪个都
行，然后把绳子小心地抚平。接下来，你把它放回原来的地方，然后尽快打电话给我。〃〃现在吗？还是今晚〃〃现在，马上。〃〃不过……不过……〃记者先生开始惊讶了。
〃这是极重要的事；〃那愤怒的声音笃定地告诉他，〃你本来就不该把那根绳子带在身上的，我只是让你看看那里有些什么东西。不过既然你已经把它拿走了，那么你就必须尽快把它放回去。相信我，这非常非常关键。另外别忘了，要打电话给我。〃那尖刻的、命令式的声音又激起了记者先生新的兴趣，他再次行动起来。一辆出租车正好经过药店的大门，向郊外驶去。他追过去，上了车。他坐在车里，解开其中一个结，拉直了绳子，然后开始琢磨自己怎么会接了这么一个没头没脑的差事。
〃去兰德尔十字路口！〃记者说道。
哈奇下了车，再次沿着弯弯曲曲的路向前走去，穿过树林，来到大树跟前。他找到了那个树洞，把手塞进去，放好绳子。就在这个时候，他听到一个女人的声音，声音是从他的身后传来的，几乎就在他的耳边响起。那是一种从容、镇定、自信的声音。
〃举起手来！〃哈奇是个对未来充满憧憬和抱负的人，头脑冷静，思维清晰，所以他毫不犹豫地举起了手。〃我就知道会这样。〃他自言自语。
他转过身去面向那个女人。夜色中，他只能隐约看到一个高挑、瘦弱的身影。不过，他却清楚地看到，就在他鼻子前边的不远处，有一把左轮手枪稳稳地指着他。尽管是在黑夜里，那支手枪仍旧闪烁着点点寒光。
〃那个，〃记者一边举起双手，一边忍不住说道，〃小心你的手枪走火。
〃〃你是谁？〃女人问，她的声音听上去很镇静，却透露出掩饰不住的欣喜。
记者沉思了一下。他对此事一无所知，假如照实说出自己的身份怕是不妥。思考机器也许正在某处努力想办法解决此事。因此，他最好是想一种折中的、模糊的说法，比较稳妥。
〃我叫威廉姆斯，〃他飞快地说，〃吉姆·威廉姆斯。〃谎话也要编得圆满一些。
〃你在这儿干什么？〃又是个需要斟酌回答的问题。但他无法回答，因为他也不明白自己究竟是来这儿干什么的，自己也想知道。此时，他不得不冒险赌上一把，于是颤抖着答道：〃是他让我来的。〃〃谁？〃女人狐疑地盘问。
〃最好用〃他〃来称呼他。〃记者答道。
〃哦，当然，当然。〃女人若有所思地说，〃我明白。〃两人各怀心事地沉默了几秒。哈奇紧盯着那把左轮手枪，他开始对此事产生兴趣了。自打第一眼看见这把枪，他就连大气都没敢喘，黑洞洞的枪口一直正对着他。
〃绳子呢？〃末了，女人开口问。
这下记者可是陷入困境了。幸好女人自己帮他解脱了出来：〃在树洞里吗？〃〃没错。〃〃上面有几个结？〃〃一个。〃〃一个？〃她兴奋地说，〃把手伸进去，把绳子取出来递给我。别耍花样，快点！〃哈奇决定以谦卑的姿态来向她表明自己不会搞出什么花招。女人伸手接过绳子，手指不经意地在他的手上滑过。尽管夜色很深，但是并不妨碍他感觉到她的手指的滑润细腻。
〃他说了什么？〃她继续问。记者先生别无他法，只能硬着头皮冒险一搏了。〃他说〃是的〃。〃他低声说道，眼睛还是一动不动地盯着那把左轮手枪。〃是的？〃女人又很快地重复了这句话，〃你确定他说了这句话吗？〃〃我确定。〃记者先生说。一个念头呼地闪过他的脑际，他感觉自己正卷入某场阴谋之中，可悲的是他压根儿就不知道这到底是针对什么的阴谋。但是不管怎么样，只要那把左轮手枪一直瞄着他，他就无法从这件事情中脱身。
〃那东西在哪儿？〃女人问。
他忽然觉得天旋地转了，〃我不知道。〃他毫无底气地说。〃他没有给你吗？〃〃哦，没有，他……他不放心交给我。〃〃那我怎样才能得到它呢？〃〃噢，他会安排好的，〃哈奇为了稳住她，继续说，〃我记得他好像说明天晚上要做什么似的。〃〃地点呢？〃〃就这里。〃〃谢天谢地！〃女人突然松了一口气。她的语气透露出她的真实想法，不过她并不想放下手枪。沉默良久。哈奇心里琢磨着事态发展的可能性。如何取得那把手枪似乎是当前的首要问题。他的双手是依然高高地举在空中，而且没有什么迹象表明那个女人会让他把手放下来。最终，还是女人打破了沉默。
〃你带家伙了吗〃〃啊，没带。〃〃真的？〃〃真的。〃〃你可以把手放下来了，〃她说到，脸上一副心满意足的样子，〃你在前边带路，一直穿过这片旷野，然后左转，不管发生什么情况，你都不要回头。我会跟在你身后，拿这把枪指着你的头。如果你企图逃跑，或是叫喊，我就会开枪。听到我说的话了吗〃记者先生思量了一会儿，最后说：〃我一定照办。〃他们磕磕绊绊地上路了，穿过旷野之后，哈奇按照女人的指示向左边拐去。他在身后那把小玩意儿的威慑下往前走着，此刻，他第一次感觉到自己的手脚被束缚，自由被剥夺了，不过他的这种想法也意味着不管会是什么样的风险，他都不会冒险一搏。只要他老老实实地按照指示去做，就会安全无忧，他决定百分之百地听从指挥了。另外，哈奇知道思考机器这会儿一定正在某处用他修长的手指摆弄着馅饼。他知道这是思考机器心满意足时的表现。
他想当然地思量着，认为只要他们到了刚才那人指示的那个地方，不管那是什么地方，他就会得到新的指示。突然，他觉得自己似乎听到了那个女人在抽泣，他想转头过去看个究竟，不过他记起了女人对他的警告，考虑半天，他忍住了好奇心的折磨还是自己的小命要紧。如果他此刻回头看的话，他会看到那个女人一边蹒跚地往前走，一边抹眼泪，那支左轮手枪在她的身侧晃荡着。
最后，大概走了一英里甚至更远，他们来到了一个地方。道路的不远处有一座房子。
〃那座房子，进去！〃女人下达了命令。
他走进大门。五分钟后，他站在了一座装潢舒适的小房子里。昏黄的油灯幽幽地闪着光亮，那个女人把灯挑亮了。接着她似乎是挑衅一般摘掉了面纱和帽子，站在记者先生的面前。哈奇惊讶得倒吸了一口气。她很美那是一种野性的美朝气蓬勃、婀娜多姿，年轻女人应有的一切优点都集中在她的身上了。她的脸颊红扑扑的。
〃我猜你是不是认识我〃她惊奇地问。
〃哦，对的，我当然认识你。〃哈奇肯定地回答。
虽然他嘴上这么说，不过他清楚得很，自己根本就没见过她。
〃我想你一定很讨厌我一直让你像刚才那样举着双手，不过那是因为我被吓坏了，〃女人继续说着，唇边似乎露出了笑容，〃还好，现在没什么事儿了。〃〃那是很有必要的。〃哈奇附和着说道。
〃现在我要你写信告诉他刚才发生的事情。〃她接着说，〃还有，你要告诉他，那件东西一定