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也必然跟着惨了：他不是大公了，自己也当然成了没有地位的妇人。弄不好女皇一时心血来潮，加之彼得又有那种愿望，让她与丈夫打起被包回荷尔斯泰因也不是没有可能。她转而又想：也可能女皇看在她儿子的分上，对她网开一面，在摄政委员会中给她留一个位置，自己可能好过些。但这又有什么用呢？有职无权的摄政成员之一，还不如现在！自己13年来为此忍辱负重、历尽艰险，就为了这个么？不，绝不能让自己长期以来的心血付诸东流！
小试锋芒（12）
她不肯甘认失败，她在做有利于自己前途的打算。不管怎样，别斯杜捷夫的恩恩怨怨已经消除，她与他现在应该成为同盟了，她要利用他来出力。还有那位阿普拉西大元帅，在宫廷中也是一踩直晃的人物，她也注意与他拉关系了。所幸的是由于她自己的努力，宫中不少达官显宦们已对她抱有好感，私下里评价她是个人才。连驻俄的外交官们也承认：在俄罗斯皇宫里有两个宫廷，一边是女皇，一边是她与大公。人们习惯于称她的宫廷为“小宫廷”或“年轻的宫廷”。叶卡捷琳娜作为“小宫廷”中的主要当家人，已开始十分注意团结一切人士，尤其注意与那些拥有实权，或很有发展潜力的人搞好关系，把他们统统拉到自己身边来。不仅如此，她还特别注意树立自己的形象，让她周围的所有人都感到：站在“小宫廷”一边是自豪的！她要使自己真正成为光明、进步、赋有想象力和勇敢精神的化身。
对于这一点，她目前基本做到了。就连女皇身边的一些亲信也在背地里对她高度评价。利埃翁上将有一天看到她从自己身边昂首而过，马上指着她对别人说：“瞧，她就是这样一个出色的女人，真正的男人挨她抽打几鞭子也心甘情愿。”而一位被女皇看中的骑士德翁讲起叶卡捷琳娜就滔滔不绝：“大公夫人是俄罗斯难找的多情的、果断的、浪漫的女人。她的眼睛熠熠有光并具有诱惑力和想像力。她的额头很高而不同凡响。如果让我预言的话，我敢肯定：人们可以从她的额头上看出她漫长而又可怕的前程。”
大公夫人对这些评价和议论很感兴趣。她在设想：如果终有那么一天由她大权在握的话，这些人会怎么样？她对结果充满自信，她不仅能使他们感到亲切可信，也可以让他们望而生畏，不禁自退。
皇宫里面的政治形势发生了许多变化。首先是女皇本人，原来身体还好好的，可现在开始老是生病。她自己也承认：“我的抵抗力明显不如从前，经常感到心里难受、惊悸，而且还头晕目眩。”叶卡捷琳娜表面上为女皇的身体状况担忧，但内心里却一阵窃喜，涌起一种期待，并盼望这一天早日到来。威廉斯已是她老朋友了，他仍然不断给她提供津贴，讲明了是英国皇宫给的，目的在于今后她执政以后，在外交上给英国提供方便。但到了1756年，俄罗斯单方面毁约，撕毁了与英国的原有协议，然后同法国和奥地利结盟，共同反对英国和普鲁士。这使英国方面感到很失望，认为威廉斯花了钱而没有发挥作用。因此很快把他召回了英国。叶卡捷琳娜对此也深表抱憾，觉得对不起人，于是给这位大使写了一封很少会连累他人的信：
小试锋芒（13）
“我决定还是给您写信，因为我未能亲临贵处当面告别。它将把我最真诚的遗憾带给那个我引以为挚友的人……为了以符合您那高尚情操的方式酬谢您，我在此把我的心愿奉告您：我将抓住任何机会使俄罗斯重新回到我认为的最符合它真正利益的道路上去，也就是说，同英国结成亲密同盟，给予它力所能及的一切援助，使它拥有它尽可能的压倒法国的优势，这样做符合整个欧洲的利益，甚至符合俄罗斯的利益，因为，法国是英、俄的共同敌人，它的强大是俄罗斯的耻辱……”
辱命回国的威廉斯接到这封回信后，不仅受到了极大安慰，而且还十分兴奋。大公夫人的来信足以证明他在使俄期间工作是卓有成效的。他马上给叶卡捷琳娜写了热情洋溢的回信称：“您生来就是发号施令和南面称王的人。”他“坚信自己的选择没有错。”
叶卡捷琳娜收到这位英国老朋友的复信后也很受鼓舞，在一个夜深人静的时刻，她把自己经过深思熟虑的秘密方案第一次写信透露给威廉斯：
“我的愿望如下：一俟我获悉她（指伊丽莎白女皇）驾崩的消息，并得知确实无误后，我就径直奔向我儿子的房间。同时，我委派一名心腹去通知我所信任的5名禁卫军军官，让他们每个带领50名士兵……我将传令枢密大臣、阿普拉西和埃利翁速来见我，在此期间，我进入停放女皇灵柩的灵堂，把禁卫队长召来，命令他向我宣誓效忠，并把他留在我的身边。看来，与其让两个大公（彼得和保罗）中的一个，不如让他们两人都和我在一起更明智和更保险。同时，命令我的拥护者在候见厅聚集待命。要是发现有什么动荡的迹象，我就让我的人或者禁卫队长的人把米瓦洛夫夫妇和值勤副官监视起来。此外，卫队里的下级军官都很可靠……但愿老天别让我利令智昏！这件事是新出现的。我得赶快告诉您，这使我颇费心思。”
威廉斯佩服这位大公夫人的胆略和才识，他认真、分析、模拟设想了方案的可行性和成功的把握。依威廉斯看来，这还不是一个很明确的方案。她虽然说要把“两位大公都留在身边”，但忘记说明，这样做的动机是什么？他深知叶卡捷琳娜，这肯定不是拥立彼得大公继承皇位，而是恰恰相反，她是要阻止他称帝，而由她的拥护者们最终推出一个于她有利的行动结果。威廉斯无论如何是很感激她如此相信自己，把这些涉及女皇驾崩之后的绝密想法告诉了他。
小试锋芒（14）
但就在叶卡捷琳娜紧张地为自己的未来进行筹划的时候，俄罗斯边境的国际形势发生了重大变化，一场战争正在无法阻挡地开始。事情源于俄国同法国、奥地利结盟反对英国和普鲁士后，普鲁士的腓特烈二世也挥兵开进了萨克森，大炮轰鸣，旌旗遮天，使俄罗斯的军人们不可避免地卷入战火之中。在这场战争中，俄罗斯是被动挨打的：伊丽莎白女皇长期使她的军队军费匮乏，装备低劣，士兵甚至经常拿不到军饷。有许多士兵甚至还没有鞋子穿，没有枪使，其中有些卡尔梅克士兵还在靠张弓弄箭应付战争。这样的军队当然没有战斗力。还有一个原因是阿普拉西大元帅在政治倾向上是亲普鲁士的，他一想到自己是在率兵同伟大的战略家腓特烈二世对阵就心虚胆战。在这种态势下，腓特烈二世的军队自然是所向披靡，连战连胜。他们轻而易举地打败了萨克森人，接着又吃掉了俄国的波希米亚。奥地利这个盟友的军队在布拉格城援助俄罗斯，也被普鲁士的军队大败城下。
现在该轮到“小宫廷”里的女主人左右为难了。叶卡捷琳娜不仅倾向于年迈的阿普拉西大元帅，她自己同彼得大公一起，也是亲普鲁士的。加上与英国威廉斯的关系，政治主张是可想而知了。但另一方面，由于叶卡捷琳娜新近与枢密大臣别斯杜捷夫暗结同盟，又使她不得不支持由他领头推行的反英、反普鲁士政策。她该怎么办？只有迂回前进、折中妥协，遮遮盖盖。她要左右逢源，两方都不得罪而又不能有损于自己的形象，确实很不容易。
人家已经打进家门了，阿普拉西大元帅还在按兵不动，犹豫观望，迟迟不下达反击腓特烈二世军队的命令。别斯杜捷夫急了。他找到叶卡捷琳娜，要求她利用自己的影响给前线的这位大元帅写封信，劝他立即出兵反攻。大公夫人又一次面临实实在在的为难。但她与这位枢密大臣友谊在先，人又近在眼前，便不好回绝了。她遵照别斯杜捷夫的要求写了一封信，以表示与别斯杜捷夫的友谊。信快马加鞭地背着女皇送出后，别期杜捷夫高兴了。作为盟友，他也给大公夫人一个在他看来一定让她心满意足的回报。这天，他把大公夫人请到自己的办公间，把一份在他示意下草拟的《关于解决皇室继承权的秘密备忘录》展现在大公夫人的面前。她看完后才知道：根据该备忘录的安排，在女皇驾崩之后，她的丈夫彼得将被拥立为帝，但必须同妻子一同掌权，共同执政。这份备忘录对别斯杜捷夫自己也保留了很实惠的好处，他将拥有的权利是：禁卫军司令、外交大臣、陆军大臣、海军士臣一人独享。
不管怎么说，这确实是一份绝密文件。别斯杜捷夫能拿给大公夫人过目，说明他已经推心置腹了。大公夫人看完后既有些扬扬得意，踌躇满志，又有点不过瘾。她的看法是：她对这个方案表示感谢，因而不能完全不赞成。但她也提请方案的策划者们充分注意：方案是难以实现的！什么原因，她坚持等到适当的时候再阐述。其实对这个方案，她在心里是不满意的。她认为是满纸空言，是别斯杜捷夫为进一步笼络她而抛出的诱饵。从这一点说明，老奸巨猾的枢密大臣还不了解她，更看不透她的心思。
小试锋芒（15）
在她后来所从事的一系列事业中，人们是可以从她理智的思维中发现她想像力的驰骋。别斯杜捷夫应该知道，叶卡捷琳娜可不是一个给口奶喝就不哭的人。她是好大喜功的，同时又是实事求是的；她有脚踏实地的风格，又有狂热的一面，她不是幻想家，而是一个具有真知灼见的非凡的女人。
伊丽莎白女皇的身体还是一直不妙。淫乱无度的生活使她才47岁就未老先衰了。她整天神思恍惚，特别容易受惊。宫中许多事情都不敢向她禀报了。身体不佳后，她不能在同一间房子里连睡两夜觉，必须经常换房间。她大多数时间守在圣像前喃喃低语，就是怕死。她还时常犯痉挛病。只要犯病，很长时间一直处于麻木呆滞状态。叶卡捷琳娜写道：“这时人们既不能与她说话，又不能向她谈任何事情。”当她神志清醒以后她会说：“我那会儿把大公与大公夫人看成两只栖息在我床头的猛禽了。一旦我合上眼，它们便猛扑上来，把我撕成碎片。”这话表露了一种心迹，大公夫人心明，但还是真诚地安慰她。
对女皇来说，能使她精神好转只有两条路，一是酗酒，二是男人。人们只要见她步履蹒跚时让她喝酒热闹也就行了；只要见她神情困倦时就知道她需要男人与她上床了。这种情形一般发生在饮酒之后，肉欲马上攻上心头。这时，侍女们立即为她宽衣解带，唯恐慢了。所以她的衣裙是由宫女们用粗线大针临时缝合的。以便在她急不可待时能用剪刀马上扯开。宫女们手忙脚乱地把她脱得赤条条地放在床上，马上就会有一个精壮的汉子上去，“让她在精壮汉子的怀里恢复体力。她对肉欲的渴望使许多年轻男子败阵下来，只有一个人算得上是她的对手。此人名叫伊凡。朱瓦洛夫，他刚接替了拉补祖莫夫斯基的“差事”。这男人比女皇年轻18岁，长了一张英俊漂亮的娃娃脸。他的脸盘上还有两个酒窝，鼻子是高高的，嘴是捺人的，女皇十分喜欢。他的头衔是艺术学士院的院长。别斯杜捷夫与他可不怎么样，他俩是死敌。在女皇面前，他比女皇还“皇”得厉害，敢向女皇发脾气，女皇对他言听计从，百依百顺。道理很简单：他的年轻小伙子的勇猛使她折服。当她求他把自己抱在他两臂之中紧压着她时，她在他两臂之间变得娇小了。这样的娇小贴服了，反抗力和女皇的权威统统不存在了。她只有这样才能在一种和平里溶解。她觉得他带着一种静默的、令人惊奇的力量与果断向她冲来，她只有颤战着降服了。假如他突然不为她温存了，她觉得自己将会立刻死去。女皇离不开他。
1757年7月，整个俄罗斯沸腾了。阿普拉西终于决定下令让他的军队向普鲁士人反攻了。并且，这次反攻是经过了深思熟虑的，因而也是强有力的。阿普拉西的军队很快攻克了被普鲁士军队占领的梅梅尔。次月，格罗斯的耶根道村又有了一场漂亮的反击战，使俄罗斯军队欢呼雀跃。捷报传到皇宫，宫廷振奋了。叶卡捷琳娜不会忘记利用这一喜讯做自己的文章，她在奥拉宁堡寝宫的花园里举行了隆重的庆祝大会，高呼“保卫俄罗斯”，俄罗斯人对她留下了爱国主义的美好印象。
小试锋芒（16）
对这次反击战的部分胜利，普天同庆，而天生就属于普鲁士的彼得大公不仅心情不佳，而且十分愤怒。尤其是对妻子搞的什么庆祝大会，他几乎想大骂一通。他对腓特烈军队的失利表示遗憾，他完全没有想到对他来说引为自豪的普鲁士军队会被打败。他在到处抱怨：“这野蛮的�