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更让艾森豪威尔感到担忧的是，弗雷登达尔，一个大嗓门并爱发牢骚的人，并非是那种可以激发士气的指挥官。他一点也不信任他的主要副手——奥兰多·沃德少将——的能力，以致于他干脆绕过作为第一装甲师指挥官的沃德，直接给他的部属下达命令，然而，最让艾森豪威尔担心的还是弗雷登达尔对部队的部署。这位中将一点也不在乎要去保留一支强大的、高度机动性的预备队，以随时准备面对德军对任何一处关隘发动的攻势，相反，他把整个部队零零散敬地分置于漫长的战线之上。美军战线处于危险的薄弱空虚状态，它暂时之所以能够维持住，主要还是靠各种假象唬住了德军，而不是真正具备这样的力量。
艾森豪威尔在盟军向北推进以夺取比塞大和突尼斯城的战斗打响之后，已把注意力转向了由他直接指挥的盟军部队的南翼，不料，突尼斯的冬季又让盟军的攻势在冰天雪地和满是淤泥的战场上陷入了停顿。盟军的战线只能
沿着一条叫东多萨尔的陡峭山脉巩固了下来。东多萨尔山脉由北至南绵延200 英里，与突尼斯的东部海岸相平行，距海边约 60 英里。这条防线的北部部分由英军据守，他们正翘首等待春季和好天气的来临，准备重新发起攻势。防线的中央部份驻扎着装备极善的法国第十四军。在他们的下面，扼守着山脉南端各个隘口——艾森豪威尔称为“最危险地区”——的则是美国第二军。
山脉的东部，在大海和山脉之间，现在驻有两支轴心国部队，每支部队都由一名令盟国士兵不寒而栗的德国将军指挥。于尔根·冯·阿利姆上将的第五装甲集团军在盟军登陆后。一路杀到了突尼斯城——通过阻止盟军冲向突尼斯城，它已经向世人展示了其无坚不摧的战斗力。眼下，隆美尔及其非州装甲集团军的投入又使得阿利姆如虎添翼。在英军第八集团军紧追不舍的情况下，“沙漠之孤”穿越埃及和利比亚，撤退了 1400 英里，于 1 月进入了突尼西亚地区。隆美尔紧紧依偎地中海的海岸线，通过一条在突尼西亚境内100 英里处、由大海和无法穿越的山脉所围起的一条狭窄通道，汇集了他的部队。一条被称为马雷特防线的一系列陈旧法国工事横跨在这条易守难攻的天然走廊之上。隆美尔留下了一支部队保护其后方，以提防蒙哥马利的第八集团军。随后，他准备再度展开大规模攻势。他宣布，他的目的就是要在美军心中灌输“一种秩序下坏的低劣感。”
艾森豪威尔早就预料到轴心国部队可能会由美军据守的东多萨尔山各个隘口处强行杀开一条血路，横扫该山西侧的广阔平原地带，直插入另一山系即西多萨尔山的山谷中，随后向北挺进到阿尔及利亚海岸。在他们所到之处，随时都有唾手可得的猎物——盟军的机场和建立在阿尔及利亚边境的军需供应处。
直到 2 月 13 日视察前线时，艾森豪威尔才意识到，美军针对这样的一场攻势所做出的准备是多么的不充分。当他离开西迪·鲍·兹得村，驱车返回在特贝莎的弗雷登达尔的美军司令部时，他决定下令改变第二军的部署。然而，一切都显得太迟了。清晨 5 时 30 分他一抵达第二军司令部，就得知轴心国已经发动了攻势。也就在艾森豪威尔离开西迪·鲍·兹得村后仅两个小时，德军就向该村大举进犯了。
在尖声怪叫的“斯图卡”式战斗机的掩护下，德军第十坦克师经过菲得隘口直插入东多萨尔山，德国空军的“黑色天使”们让大多数美军士兵首次尝到了俯冲式轰炸的滋味。借助于一阵沙暴，德军坦克轰隆隆压向了西迪·鲍·兹得村，美军则拼命封锁一条由北向西的公路。同时，德军第 21坦克师冲过了西迪·鲍·兹得村以南的群山，向北杀到了该村。
上午 10 时许，驻扎在西迪·鲍·兹得村以南和以北两座山头上的美军已被德军坦克集群包围。作为村落屏障的南北两山分别被称为卡塞拉和勒少达，下令把第二军部署在两座山头上的弗雷登达尔此时只是一味沉溺于研究地图，而不是去巡视前线，了解具体情况。他想当然地认为，驻扎在山头上的美军肯定会驰援在山下平原地带作战的美军部队，然而，他犯一个致命的错误。在两座山头上的美军都没有足够的力量去改变平原上正在进行的那场战斗的结局，而且，既使两座山头相互增援，也嫌太远。当德军的钢铁洪流对两座山头之间的平地发动进攻时，山上的美军就立即处于孤立无援的境地了。在卡塞拉山的斜坡上，托马斯·D·德雷克上校目睹了正在山下平原上展开的战斗。他发现支援美军坦克的炮兵部队已近崩溃，官兵们在战场上正四处逃窜。上校急忙向西迪·鲍·兹得村的美军指挥所——它自身也正在遭到
攻击——报告了这场大溃败的情况。“你不知道你正在胡说些什么，”惊讶不已的上司在电话中说道，“他们只是在转移阵地。”“转移阵地，见鬼去吧，”德雷克说，“当我看见这一切时，我只知道是一片混乱。”夜幕降临之时，美军撤出了西迪·鲍·兹得村。德军随后进驻该村。艾森豪威尔心不甘，情不愿，他下令在第二天发动一次反击，以夺回村落，拯救出被围困在两座山头之上的 2500 名美军官兵。2 月 15 日中午刚过，詹姆斯·D·阿尔格中校率领其坦克营，列队穿越过地势低级的平原，直奔西迪·鲍·兹得村而来，他试图为美军洗刷昨日的耻辱。德军早已有所准备，他们布设了一个圈套，让阿尔格的坦克群不受任何阻挠驶近轴心国阵地，随即德军发动大炮对他们进行了劈天盖地的猛烈打击，“斯图卡”飞机也从全中对美军进行狂轰滥炸，官兵们一时惊慌失措，当他们意识到德军正在对他们进行两面夹击时，一切都已太晚了。阿尔格的坦克被击毁，他本人则被生擒活捉。中了圈套的美军装甲部队仍然顽强抵挡，与德军的“潘泽Ⅳ”型坦克民开了面对面的对射，然而，只有 4 辆美军坦克设法逃脱了德军的魔掌。阿尔格的坦克营就这样全军覆没了。此战美军共损失了 15 名军官，298 名坦克手和 50 辆坦克。
弗雷登达尔痛苦地意识到再进行一次类似的救援同样也将徒劳无益。他只得派出一架飞机，向被困于两座山头上、孤立无援的美国士兵发出了一个信息，告诉他们可以自行突围。2 月 16 日，这是一个星期二，到了晚问 10时，德雷克上校和他的部下共计 1600 人爬下卡塞拉山的斜坡，溜到了平缓地带上。在黑夜的掩护下，似乎一切都进展顺利。德雷克部队不受干扰地越过了一座德军坦克营地。但是，一到旭日东升，他们立即就被发现了。满载德国兵的卡车把他们围了个水泄不通。德雷克让手下围成一个了防御圈，德雷克屹立于防御圈的中央，指挥部下开火射击。德军坦克不久即赶到了——“这是一群浑身涂满黄色猛虎图案的庞然大物，”德雷克后来回忆道。一辆坦克突破了防御圈。轰然压向德雷克，坦克上的德军指挥官高喊：“上校，你投降吧！”
“你他妈的见鬼去吧！”德雷克回敬道。他转过身来，只等着被辗死或被打死。在过于钧一发之际，德军坦克绕过了德雷克。美军官兵发现自己已经战败，于是停止了抵抗。他们被拢集起来，随后，德军把他们押走了。
在另一座山头上，罗伯特·莫尔少校下令在 2 月 16 日同一夜晚进行突围。他率领他那支 900 人的部队只在平原上走了 1 英里多路，就被德军发现了。从一片村丛中传来了操着德语的喊话声，莫尔对此置之下理，继续向前摸索。但是，他的欺骗战术没有成功。“哒哒哒……”的机枪吼叫声突然划破了静静的夜空，“散开！”莫尔朝他的部下喊道。当黑暗随着追捕者可怕的照射和枪口里喷射出的火焰不断颤动时，莫尔他们交替进行着葡伏、狂跑的动作，每一次他们都竭尽所能，然后，翻滚于地，一动不动地趴伏着。渐渐地，各种喧嚣声消失了，莫尔命令手下撒腿奔跑。在那天晚上的其余时间，这位美军少校率部向西行走了 9 英里，最后抵达了美军防线，他和 300 名部下虎口脱险，其余 600 人非死即俘。
盟军最高司令部对此次战役中美军的损失极为震惊——他们丢了两个战斗营，每个营都有装甲兵、炮兵和步兵编制——而这一切仅仅只是发生在两天之中。最高司令部下令从东多萨尔山抽调美军第二军和法军第十四军的一部分到西多萨尔山区（两山相距 50 英里）。垂头丧气、精疲力尽的美军官兵穿行于山坡之上，不断跨越点缀着仙人掌的坦荡平原，由于交通堵塞，他们
的后撤缓慢得惊人。是夜，他们的征途之上到处闪烁着暗火的徽光，湿润的空气中散发着浓厚的汽油臭味。美军逃出了突尼西亚的腰部地带，沿途又不断被轴心国的装甲部队和战斗机追逐和骚扰，直至他们抵达西多萨尔山脉的西坡。在这里，焦头烂额的第二军官兵正急不可侍地要去打击那些跟踪而至的德国兵。然而，这一次，进行毫不松懈的防御就是至关重要的了。在横穿山脉的诸多关隘中，卡塞林隘口便是其中之一。它是通向阿尔及利亚和特贝莎城的必经门户，而特贝莎城又是盟军至关重要的通讯和供给基地，从特贝莎出发，修建有通向北方的公路，如果隆美尔打算指挥大军横扫到阿尔及利亚海岸的话，那么，他几乎就不会遇到任何天然障碍。当时．没有多少理由认为隆美尔不会这样做，他可以切断盟军的补给线。从后方攻击英军——这样，盟军就将面临着撤退或着大溃败的危险局面。
形势对扼守卡塞林隘口的美军部队十分不利。第二军精疲力竭，军心散漫。穿越平原的撤退计划被搅得一塌糊涂，军中一派惊慌不安。许多军官感到他们的部队正在失去控制：士兵找不到他们的指挥者，而指挥者又找不到他们的士兵。更糟糕的是，弗雷登达尔与第一装甲师指挥官沃德将军的关系比以往任何时侯都更加恶化。这位脾气暴躁的司令官和那位冷静、镇定的下属之间在性格上的冲突已经发展到了相互仇视的地步。弗雷登达尔“冻结”住了沃德，把他挤出了指挥系统，并对他持续不断地加以压制。这就使得沃德手下的军官都深感不满。
让盟军深感幸运的是，在这个关键时刻，轴心国双重指挥体制引起了他们军事战略的混乱，使美军意外地获得了 2 天的喘息之机。隆美尔和阿利姆可以平起平坐，但没有任何一方对此感到舒心。他们之间扭扭捏捏的合作充满着仇视和嫉妒。两人都有自己的战略设想，虽然两者都同样是对在罗马的陆军元帅阿尔伯特·凯塞林负责，但是元帅却“天高皇帝远”，难以协调这两者之间的矛盾。正如人们预料的那样，隆美尔试图对在特贝莎的盟军通讯和补给基地发起一次闪电式打击，以继续扩大战果；阿利姆则认为，目前的供给水平尚不足以维持一次远距离进攻，并且，他已经把自己一些部队调离了卡林塞隘口地带，打算向北继续推进。隆美尔怀疑阿利姆按兵不动是为了“哗众取宠”。出于不得已，凯塞林陆军元帅专程从罗马赶到北非，打算解决这场争执。他授权隆美尔可以发动一次新的攻势，但是，甚至在凯塞林作出了这种决定后，阿利姆仍然拒绝让自己的部队参与隆美尔组织的进攻。正当德国人内部吵得不可开交的时候，盟军赢得了极其宝贵的时间——隆美尔回想起来，只会感到痛苦万分。
弗雷登达尔并不知道轴心国军队将要选择 5 条隘口中的哪一条作为主攻目标。他被迫在山峦的每一处门户展开部队。既使在增调了一些英、法部队作为支援力量后，也没有任何一处鳖口可保固若金汤。2 月 18 日，在卡塞林隘口附近出现了轴心国侦察巡逻队的踪迹，这使得弗雷登达尔担心德国人会在该处发动一场有份量的攻势。他感到，只有一名经验丰富的战地指挥官才足以保住卡塞林隘口不被攻破。于是，弗雷登达尔给亚历山大·斯达克上校挂了个电话，当时，斯达克的第 26 步兵团正在守卫一条通向南方的通道，“我想让你去卡塞林，”弗雷登达尔告诉斯达克，“去那儿建起一堵‘杰克逊式石墙’”。
一接到这项含糊其辞的指令，斯达克就直奔隘口而去了。第二天一早，2月 19 日，就在山下平原的重重雾霭中逐渐暴露出横冲直闯