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雷切尔站起来，在飞机上的过道里踱来踱去。她走过科基身旁，从科基手里轻轻地抽走了陨石标本。她把陨石标本拿起来，又细细察看着那些化石。取消所有的假设，她暗自忖度，竭力让头脑重新清晰起来。重新确立那条证明链。
重新收集证据。
这块石头是不是证明了外星生命的存在呢？
她认为证据就是建立在一堆事实真相基础之上的结论，更加明确的断言就是在这种由已被接收的信息构成的广阔基础上得出的。
取消所有的基本假设。重新开始。
我们可以得到什么呢？
一块岩石。
她就上述问题思考了片刻。一块岩石，一块带有生物化石的岩石。她走回飞机的前部，在迈克尔·托兰身边就座了。
“迈克，咱们来玩个游戏吧。”
托兰从窗前扭过头来，一脸的茫然，显然陷入了沉思中，“游戏？”
雷切尔把那块陨石标本递给了他，“咱们假定你是第一次看到这块带有化石的陨石。关于陨石在何地被发现和如何被发现的，我一概没有告诉你。你会告诉我这是什么？”
托兰郁郁寡欢地叹了口气：“你该问问好玩一点的事情。我刚才有个非常怪异的念头……”
在雷切尔和托兰身后数百英里外的地方，一架样子古怪的飞机在空寂无人的海面上急速向南保持着低空飞行。飞机上，三角洲队员沉默不语。他们曾经匆忙撤离过很多地方，但从未出现过这种状况。
指挥官大发雷霆。
他们从指挥官那里得知他们四个目标中的三个都还活着，此刻正在去华盛顿的路上。最后，指挥官的口气中透着杀机：“仔细听好了，我要给你们下达新的命令。这次你们决不能失手。”
塞克斯顿参议员陪着这位不速之客步出房间走向电梯时，居然感到了一线希望。原来太空前线基金会的会长并不是来严惩塞克斯顿的，而是来同他讲话，给他打气，并且告诉他战役尚未结束的。
国家航空航天局的防御层上有一个可利用的缺口。
那盒有关国家航空航天局那场怪异的新闻发布会的录像带早已使塞克斯顿相信老人说得很有道理——极轨道密度扫描卫星的部门主管克里斯·哈珀撒了谎。他要弄清楚谎言背后的原因，而去调查此事的最合适人选当然是加布丽埃勒·阿什。
塞克斯顿把太空前线基金会会长送到电梯口，转身往回走着。他回到公寓门口的时候，从警卫口中得知他在和太空前线基金会的人员召开秘密会议的时候，加布丽埃勒进过房间，而且还一声不响地走了。她肯定是听到了不该听的事情。
塞克斯顿参议员知道，最为重要的是他不能失去加布丽埃勒·阿什的信任。女人一感觉受了欺骗，就会变得报仇心切而且神思恍惚。塞克斯顿得使她恢复过来。今晚不比以往，他需要加布丽埃勒加入他的阵营。
在美国广播公司电视演播室的四楼，加布丽埃勒·阿什独自坐在约兰达的玻璃办公室里，凝视着磨损的地毯。就在她觉得孤独无助，拿不准该何去何从时，手机响了起来。
塞克斯顿参议员打来了电话，不让加布丽埃勒自责。他镇静地承认了晚上在和私营航天企业的代表们开会，还向她保证他收到的捐款都是合法的。在再次赢得加布丽埃勒的信任之后，塞克斯顿道出了打电话的缘由：他想让加布丽埃勒弄到国家航空航天局的内部信息。
加布丽埃勒听着，意识到她近来真是错误地低估了塞奇威克·塞克斯顿参议员。打从一开始支持他的事业，他身上的某些亮点就已经逐渐消失。可就在今晚，那些亮点又出现了。面对看似要对其竞选活动造成致命一击的事情，塞克斯顿计划发动反攻。尽管正是加布丽埃勒把他引上了这条不顺的道路，可他并没有惩罚加布丽埃勒，反倒给她个机会让她立功赎罪。
她也愿意立功赎罪。
不管有多艰难，她都愿意。
威廉·皮克林凝眸远眺办公室窗外利斯堡高速公路上的那排车前灯。身居要职却孤零零地站在这儿的时候，皮克林时常就会想起她。
拥有这么大的权力……我却没能拯救她。
皮克林的女儿黛安娜在被派到一艘小型海军护航舰上进行领航员训练时，死在了红海上
。发生这样的不幸，究其根源则是国家航空航天局的卫星发射失败事件。至此，皮克林就与国家航空航天局积下了仇怨。
“先生？”皮克林的秘书的声音从内部通话设备里传出来，吓了他一跳，“一号线，玛乔丽·坦奇来电。”
皮克林一下子从恍惚中回过神来，看了看他的电话机。又打电话来？一明一暗地闪着光的一号线似乎在愤怒且急迫地跳动着。皮克林眉头紧蹙，接通了电话。
坦奇暴跳如雷，为皮克林没有将雷切尔给他打电话的事情告诉她向皮克林兴师问罪来了。得知自己无法从皮克林口中套出雷切尔等人的飞行目的和抵达时间，反倒被皮克林抓住了把柄，坦奇决定找个不显眼的地方与皮克林见面。她们约定了一个小时之后在罗斯福纪念堂会面。
…9…
第二章 陨石的真实性
刚刚挂断电话，玛乔丽·坦奇就给国家航空航天局局长埃克斯特龙打了电话。她在转述这个坏消息时，说话显得很紧张。
“皮克林是个难对付的人。”
美国广播公司制片室里，加布丽埃勒·阿什站在约兰达·科尔的办公桌旁拨打电话号码查询热线时，心中满怀着新的希望。
塞克斯顿刚刚向她传达的那个说法要是得到了证实，可能会骇人听闻。国家航空航天局在极轨道密度扫描卫星问题上撒了谎？几个星期以前，极轨道密度扫描卫星并不是主要问题。可是今晚，它却成了如此关键的问题。
加布丽埃勒打电话到哈珀博士家中，从哈珀夫人口中得知克里斯·哈珀博士去了国家航空航天局的总部。
雷切尔的问题虽然具有哄骗性，可是作为一次分析练习，这个方法证明是有效的。抛开一到旅居球别人就向他提供的所有数据，托兰不得不承认他对化石的分析因为一个单一的假设而受到了极大的误导，而这个假设就是包含化石的那块岩石是一块陨石。
“如此看来，”雷切尔重复着说道，声音紧张起来，“迈克，你是说假如有人不作任何说明，把这块变成化石的岩石递给你，你可能会断定这是地球上的岩石。”
“当然，”托兰答道。毕竟科学家科学家们每年都要发现几十种新的地球生物。但是，在科基看来，地球上不会有那么大的昆虫，这种昆虫具有外骨骼，地球引力阻碍了它们的个头的进化。托兰则提出了不一样的观点。
“水属于引力较小的环境，”托兰解释道，“万事万物在水中的重量都要轻一些。海洋供养很多庞大的脆弱生物，那些生物决不可能在陆地上存活——水母，巨大的枪乌贼，带形鳗鱼。”
此外，地球上的海底的确存在一亿九千万年历史的断面，与化石的年代完全一致。理论上讲，海洋可以供养看上去像这种东西一样的生物。
对于托兰的解释，科基表示不可信服。为了证实陨石的真实性，他提到了熔壳、异常镍含量和陨石球粒的问题，而这些都不可能是伪造的。
“这个镍含量的问题，”雷切尔对科基说道，“再给我解释一遍吧。地球上的岩石中的镍含量既不会太高也不会太低，可在陨石中，镍的含量却是在一个特定的中等范围之内？”
科基频频点着头，说道：“的确如此。”
“如此看来，在这种标本中，镍的含量恰好在意料范围之内。”
“非常接近，是的。”
雷切尔看上去很惊讶，“等一下。接近？怎么讲？”
科基看上去很恼火，“正如我先前解释的那样，所有的陨石矿物都不相同。随着科学家们发现了新的陨石，我们得按照我们认为可被接受的适用于陨石的镍含量，不时更新计算结果。”
雷切尔拿起了这个标本，看上去很震惊。“这么说来，是这块陨石迫使你们重新评估你们认为的可被接受的陨石的镍含量了？这块陨石不在既定的中等镍含量范围之内吗？”
“只是略微有点偏差。”科基反驳道。
“为什么没人提到过这一点？”
“这又不是什么大问题。天体物理学可是一门动态学科，人们都在不断地为其提供最新信息。”
“在做一份极其重要的分析报告的时候呢？”
“哎，”科基气鼓鼓地说，“我可以向你保证，那种标本中的镍含量相当接近其他陨石的，而不是接近地球上的任何岩石的。”
雷切尔转向托兰，问道：“你以前知道此事吗？”
托兰勉强点了点头。当时那似乎并不是重要问题，“有人告诉我，说这块陨石在镍含量方面比人们曾见过的其他陨石显得略微偏高，不过国家航空航天局的专家们似乎对此漠不关心。”
“合情合理！”科基插话道，“这个矿物学上的证据并不在于它的镍含量确实像陨石的，而在于它确实不像地球岩石的。”
雷切尔摇了摇头，“很抱歉，在我的工作中，那是一种致命的错误逻辑。说一块岩石不像地球上的东西并不能证明它是陨石。它只能证明这块岩石与人类有史以来在地球上所见过的所有东西都不一样。”
“这究竟有什么区别！”
“没什么区别，”雷切尔说道，“假如你见过地球上的所有岩石的话。”
科基沉默了一会儿。“好吧，”他最终说道，“要是镍含量让你烦心的话，就别去管了。我们还有没有裂缝的熔壳和陨石球粒。”
“的确，”雷切尔说着，听起来不为所动，“三分之二的证据都还不算糟糕。”
尽管已是深夜，但看到美国国家航空航天局总部的大厅里挤满了人，加布丽埃勒丝毫不觉惊讶。她匆匆走了进去，扫视着人群，却没看出哪个人长得像是极轨道密度扫描卫星航天任务的负责人克里斯·哈珀。大厅里一半的人佩带着记者通行证，还有一半的人脖子里挂着国家航空航天局的带照片的身份证。加布丽埃勒两样东西都没有。她发现一位带有国家航空航天局身份证的年轻女士，从她口中得知哈珀博士在楼上。
加布丽埃勒来到电梯口，却发现这些电梯使用了安全控制——要用密码卡身份证开启，仅限员工出入。
一群年轻人匆忙朝电梯这边过来，兴高采烈地谈论着什么。他们的脖子上都挂有国家航空航天局的带照片的身份证。加布丽埃勒在饮水器旁边快速弯下了腰，回头注视着背后。一个脸上长有粉刺的男子将他的身份证插入狭槽打开了电梯。他一边大笑，一边惊异地摇着头。
“地外文明探索部门的家伙们肯定会疯掉的！”大家走进电梯的时候，他说道，“他们的长角的小车在小于两百毫央的漂移场里追踪了二十年，可是物证竟然自始至终都埋在地球上的冰层里！”
电梯门关上，那群人就不见了。
紧接着，一位身材修长的秃顶男子出现在拐角处，急急忙忙地朝电梯走去。电梯门就要徐徐关闭时，加布丽埃勒冲进了电梯，并利用刚才听到的国家航空航天局工作人员们的对话骗过了那名男子的眼睛，乘电梯来到了四楼。
扎克·赫尼与一些高级官员们在罗斯福室里品尝着庆功香槟，还不时地观看着循环播放的新闻发布会重播、托兰的纪录片选段和联播电视网播送的专家的扼要重述。电视的传播信号切换到了那天早些时候有线电视新闻网重播的如今已臭名昭著的辩论。
“三十五年过去了，”塞克斯顿断言，“我觉得我们不会找到外星生命，这是极其明显的！”
“可要是你错了呢？”玛乔丽·坦奇回答。
塞克斯顿骨碌碌地转了转眼睛，说道：“噢，看在老天爷的面上，坦奇女士，要是我错了就砍我的头。”
罗斯福室里的每一个人都哈哈大笑起来。总统环视着房间，却不见坦奇的踪影。
一天之中变化如此之大，总统心想，在政治活动中，世界瞬息之间就可能出现骤变。
到黎明时分，总统就会意识到这话有多么确切。
皮克林是个难对付的人。坦奇这样说过。
过去几个小时里出现过无数个难题，埃克斯特龙都尽力将其化解。可是，眼下出现的问题比其他所有问题加在一起还要重大。
皮克林是个难对付的人。
埃克斯特龙所能想到的人世间他最不愿与之斗智的人就是威廉·皮克林。皮克林欺压埃克斯特龙和国家航空航