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那是什么船？为什么会出现在他脑海里？好多百姓在欢呼，好像视为理所当然……等等，他马上就要走了，他马上就要带青青跟小四离开这座城了，这艘船别强拉他走啊！
“爹！爹！娘已经答应小四，你跟娘会陪小四活很老很老的！你别走！小四是佛赐的！能保护你的！”
“青青……叫小四回去……”他咬牙切齿，费尽力气才说出口的。
“我不要！”小四爬上床，用力抱住他的大腿。“爹，我不走！我跟娘保护你！”
“……你连爹的话都不听了……”隐约感到有副柔软的身躯紧紧压住他的身子，好像这样子压，他就走不掉似的。这个傻青青……那个笨小四，怎么他的家人都没他聪明？
“佛哥哥，你说过阴差是掌人的生死簿，绝对没有办法抓你，没人能抓走你的！你可以活很久很久，活得比我跟小四还久！没人能抓你的！”马毕青边咳边在他耳边反覆说着。
他的汗流不止，灰白的脸色痛苦得像是随时会断气，从来没有看见他这么痛苦过，好像在跟一种莫名的力量在拔河似的，拔输了就得走人一样。
“爹是好人！没人能抓他的！”小四哭道，紧紧抱着他的大腿不放。
他是好人？因他而死的人有多少啊！他也叫好人？万家佛浑身抽搐，不由得用力抓住青青的身子，咬牙道：
“青青……有人在唱歌……”
“唱歌？”
“有船硬招我去……百姓在岸边唱歌逼我上天……我受不了了……”唇色发白，只能强迫自己用力抓住青青，才能不被招去。
马毕青与小四泪眼互看一会儿，小四连忙抹泪叫道：
“爹，小四唱给你听，好不好？我、我唱，唱以前在家里常唱的那首……人之初，性本善，我家有个小佛赐，天上神佛来送子……性相近，习相远，我家有个大桃子，当妻当娘母老虎……苟不教，性乃迁……”
小四的歌声细细地，发颤地勉强传进他的听觉里，与催促他快快离去的合唱杂混在一块，让他像是被两股力量活生生地扯动着。
他咬着牙，死命抱着压在他身上的青青，极力静心听着小四唱的歌。
小四刚出生，他高兴得要命，以为这是美满生活的开端，生活会一步一步走向他预期的美景。
他一向不算严父，等小四长大了点，虽然定时教他读书识字，但从不拿板子打人；他总是让青青做点小菜，陪着他们父子一块读书，兴来时就编个曲儿让小四背，一家子和乐融融，即使他走出万府必须阳奉阴违，必须去跟贪官污吏打交道，但只要能保住一家平安，让妻小能快乐生活，他心甘情愿。
他以为这样的生活，能到他跟青青咽气的那一刻，万家不是积善之家吗？积善之家必有余庆，他不想当官、不要多余的福份，纵然半年前被一只瘟鬼害到妻下黄泉路，他也成半人半鬼，但他还是只求能守护他的妻小就心满意足了。
他这样也不行吗？
也不行吗？
青光顿时从他苍白痛苦的脸庞蔓延开来，俊脸扭曲充满仇恨，马毕青见状紧紧抱着他不放，叫道：
“佛哥哥！佛哥哥！你别吓我！你还是个人，不是鬼！你会陪着我跟小四，你会陪着我跟小四……”
湿答答的泪水一直流到他的颊面，淹湿了他的颈子。他的青青很少哭的……很少哭的……万家佛咬住牙根，听见她不停在他耳畔低喃：
“不管别人怎么说，在我心里，我的佛哥哥一直是我生命里最美好的一尊佛，不是鬼，不是鬼，绝对不是鬼……”
一尊佛，一尊佛！光听这句话他就要笑出来了！一尊佛！一尊佛！家有一尊佛，平安康泰，万年无事，一尊佛！他是什么东西，不过是半人半鬼而已啊！
他拼命吸气，尽力排除那招着他走的歌声，不知过了多久，四周渐渐静了下来，他眼前的船只愈离愈远，只剩下小四的歌声一直在重复、重复——
“父子亲，夫妇顺……我家有尊大神佛，镇宅保人样样来，家里他最大，妻尊夫命，儿听父话……”
听着听着，他与青青在平康县的夫妻生活历历在目，他微微失了神，然后就失去意识了。
“严大伯，你要找爹吗？”
小四的声音让马毕青迅速张开眼，发现自己趴在万家佛身上。
她睡着了？
她暗叫声糟，直觉要起身，却无法控制冷到僵硬的四肢，一时之间她咬牙吞下疼痛的低喊，狼狈跌坐在地上。
“大伯，大伯，别进来啦！我娘被我爹传染风寒，我爹正在照顾她，没法出来。这样好不好？我等爹一有空就叫他去找你！”
没过多久，小四跑进房里，看见娘亲在地上动弹不得，他赶紧上前，低喊：
“娘，你疼不疼？”用力揉着娘亲的四肢，让她能早点恢复体温。
“你爹呢，他还好吧？”
“小四一直盯着看，爹好像睡着了，没事的。”
马毕青松了口气，用力眨掉眸内残余的泪，瞧见儿子两眼红肿，她吃力地抱了抱他，然后立刻放开，怕冷着他。
“小四，你辛苦了。”
小四用力摇着头，小声地说：
“娘，刚才我跟严大伯说是你病了，他就不敢贸然进屋，要说是爹病得没法起身，他一定二话不说进来看爹。”
“你真聪明。”
“那个……娘……”声音变得更低了：“一早我出去瞄瞄，才知道昨天傍晚应城里的人去烧船。”
“船？”佛哥哥嘴里也说有船要载他走的。
“那是城里的习俗，每年五月初，放烧船沿着河道流，驱瘟鬼……”小四吞吞吐吐：“瘟鬼赶上天了，城里就不会有莫名的疾病传染作祟，可是今天早上他们回来的时候，城里还是无故死了四、五个人……是、是咱们马车经过的地方。”
马毕青脸色微白，低声说：
“别让你爹知道。你去把包袱拿来，还有那把剑拿长布包好，等你爹一醒，咱们就走。”
小四用力点头，赶紧回隔壁房里去收拾。
她扶着墙慢慢地站起来，暗暗运气让四肢活络起来，抬头往床上望去，不知何时他已经清醒，正看着她。
他脸色虽然惨白，却无鬼魅青光，只是神色十分疲惫。
“佛哥哥……”
“原来是应城习俗啊……”他慢吞吞地起身下床，然后说道：“我就说，到底是哪儿来的大罗金仙逮着我了。”取过房内唯一的披风，披在她单薄的身子上。俊目凝视她，嘴角抹上温柔的笑：“青青，你冷醒我了，刚才有一瞬间，我想起有一年，咱们在北方过冬，两人抱在一块取暖呢。”
本来她已经将泪眨掉了，听他一说，新泪沿腮落下。
他浅笑：“要是咱们平康县也有这种习俗，说不得咱们就不会落得这种地步，人不人鬼不鬼的，不过这也不打紧，一家子在一块最重要，是不？咱们快走吧。”
“佛哥哥，你能走吗？我背你好不好？”
“不好！”他哼声，抹去她冰冷冷的泪珠。“我是堂堂男子汉，又是你丈夫，岂有让妻子背丈夫的道理？这条路我还走得了。”
“那……”她伸出手。“佛哥哥，我走不太动，你扶我总成了吧？”
他盯了半响，不知该不该说她变聪明了。紧紧握住她冷冷的小手，清楚地感觉到她将他疲累的重量分了大半过去。
“不去告别了，省得麻烦。”他叹道：“既然船驱走了这城里的瘟鬼，还会有人莫名得病，不赶快离开，迟早会惊动其它界的鬼神。”
“嗯。”
小四拎着包袱抱着剑跑进来，看见万家佛已经清醒，高兴地叫道：
“爹！”
万家佛泛白的唇微扬：“小四啊，你的歌声还不错，就老是抖着音，爹听了一晚上，差点被你逼得跳起来骂人。”
小四脸一红，眼泪不受控制地滑落，哽咽：“爹怎么教的，小四就怎么唱的！”
“嗯……等过几天，爹再换道词儿让你唱好了，保证就算你抖着音照样唱得好听。”
第六章
“信役一直在等我？会有什么要紧事？”严仲秋一路走向大门，问道。他平常不写信的，跟民信局也没有什么特别的关系，哪有事能找上他的？
“说是有事跟大老爷说，好像是有点秽气的事。对了，大老爷，小少爷今儿个早上有点不对劲，平常他躺在床上病撅撅的，今天一早就听见他在房里大叫，不准任何人进去。”家仆在旁报告着。
“小夏？”怎么一个接着一个都出事了？明明刚烧船去瘟回来，却发现弟妹生了病，淑德也不知是怎么了，竟然一反常态出来跟他问安，完全不像过去几个月躲在房里不肯出来见人的妹子。
严仲秋走到门口，看见门外的信役，以及刚走过来的冯二哥，他微讶：
“冯二，你今天有事？”
冯二哥笑道：“我是来见小青，呃，万夫人的。昨天傍晚我跟严爷烧船回家后，想到她老问我万相公在平康县的作为，也许是续弦的关系，她对自家相公想知道得更多，我想了想，应该再跟她说个明白，她嫁对人了，万相公绝对是一个能在这种世局里保护妻小的人，顺道……我带了把好剑送给她，万相公是读书人，要遇上山贼什么的，万夫人有剑在身也能保护自己。”语毕，叹了口气。
续弦？严仲秋一头雾水，但看信役在旁等着，只好先跟冯二哥做个手势，要他等会再谈。
“小兄弟，你专程找我有事？”
那信役连忙掏出三封信，说道：“严大爷，这是您寄到平康县万大爷那儿的信，那儿早是空宅子了，以后您不必再寄了。”
严仲秋闻言，愣了下，接过信。
“空宅子？家佛倒没跟我提过他卖了宅子……小兄弟，谢了。”见那信役迟迟不肯离开，严仲秋回头对家仆喊道：“去取串铜钱打赏这兄弟。”他的声音本就如破晓洪钟，乍听之下简直像是在发火。
那信役连忙摇头，解释：“严大爷，我不是要讨赏。我是想，您要不要知道万大爷的去处？我特地帮您问了。”
“这倒不必。要说他的去处，问我最是清楚，万大爷一家现在就住在我府里呢。”
信役瞪大眼。“一家？”
“怎么？万大爷，加上他妻子小儿，不就是一家吗？”
信役闻言，脸色微变，勉强挤出笑来。“严大爷，您要不是说笑话，就是万大爷在半年内又娶新妻吧？也对，难怪他会变卖家产，搬离伤心地，这样一来，重新振作娶新妻，也就不是什么大不了的事……”
在旁的冯二哥同意地点头。
“你在胡扯什么？”严仲秋莫名其妙，吼道：“他妻子就一个，没变过啊！”
“不可能！”信役叫道：“他妻子早就死了！”
“严爷，小青是续弦没错！”冯二哥也跟着插话了。
严仲秋看着他们两个，斥道：“饭可以乱吃，话可不要胡说八道！”
信役双拳紧握，大声说道：
“严大爷，我说的句句实话！我问过平康县大半人，万府半年前死了夫人，是得急病死的，当时万大爷还痛不欲生，跟着吐血伤身，不肯离开尸体。七日回魂日那晚还守在灵柩前……”说到这里吞了吞口水，才有胆再说：“听说，第八天，他带着七岁大的儿子跟棺木走了，从此就没有再回来了，连家产也是他不知打哪雇来的人来县内变卖的，他一走，平康县没多久就遭战火波及，这是人人都知道的事！”
冯二哥点头，沉声道：
“跟我听说的一模一样。他一走，平康县县官吏员也不以为意，只当少了个交好的书生，后来平康县卷入战火，百姓才知道之前全仗万相公在县官知府之间周旋建言，上呈主意，避开战火。万相公一走，县官就被暴民给杀了。”
严仲秋听这二人愈说愈夸张，明明家佛的妻子就在府内，看起来就是活生生的一个人，但见这信役脸上的恐惧又不是在做假，而冯二刚才说到续弦——根本不对，他当初去喝家佛喜酒，其妻确实就是叫马毕青啊。
“你说这万大爷叫什么？”他问信役。
“万家佛！这我都问得清楚了！儿子取名佛赐！”
“……妻子呢？”严仲秋脸色凝重。
“马毕青！”信役大声地说：“脸似桃子，大眼清秀，约莫二十三、四岁，懂得武艺，死于半年前，万大爷最后带走的棺里躺的就是她！”
冯二哥闻言，错愕万分。
严仲秋听他信誓旦旦，心中恼怒不已，也跟着大声暍道：
“胡说八道！平康县万家佛的妻子马毕青，明明现在就在严府里！怎会死于半年前的急病？”
平日他的声量已经是很大了，如今他一火大起来，其声犹如平地大雷，直破云霄，不止站在身边的家仆跟信役震得耳内发疼，连严府外路过的人也不由自主捣住耳朵。
未久，信役莫名其妙地离去了，严仲秋也怒气冲冲走回府