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传说，李煜与周娥皇这段姻缘的终结是有预兆的。
盛唐时有一部著名的大曲《霓裳羽衣》，自从唐世乱离之后世间就再没有人能够重新恢复它的悠扬之音。李煜知道妻子酷爱音律，费尽力气终于弄到了这部大曲的乐谱。但是这部大曲在流传过程中多了许多变异，乐谱本身又不够完整，专业的乐工也没法弄出个头绪来。周娥皇知道后加以钻研，进行一系列增删调整，终于使这部大曲得以重现，赢得一片称羡之声。然而中书舍人徐铉听完之后却感到诧异，与乐工曹生私下议论说：“法曲余音本应缓缓终结，如今怎么却结束得如此急促？好好地把旧谱改成这样，只怕并非吉兆。”
果然，没过多久，宫中就传出消息，周皇后病倒了。
患病的周娥皇将年方四岁的仲宣从自己的宫中迁往别的宫院。这原本是母亲为免孩子被自己病体所影响的一番好意，却万没有料到仲宣刚迁出皇后宫就突发急病，没几天的工夫就死去了。
听说爱子夭折，正在病中的周娥皇几乎晕厥过去。做母亲的心无论是皇后还是民妇都是一样的，然而同样的丧子之痛，受尽磨难的贫妇多数还能坚强面对，一生顺遂如意的周娥皇却无论如何都承受不了。她的病情迅速恶化了。
民间传说，周娥皇病情恶化还有另一重打击：她知道了妹妹小周氏与丈夫私通的消息。小周氏比姐姐小了足足十四岁，这时还只有十五岁年纪。李煜一直对周娥皇专宠，后宫嫔妃都视若无睹，不知为何却偏偏对这个小姨子动了心，趁着周娥皇患病的机会将她接入宫中两情缱绻了起来。谁知小周氏虽然才貌出众，却年幼无知，不但被周娥皇发现了踪迹，还告诉周娥皇自己已经进宫好几天的实情。周娥皇大受刺激，不几天爱子又夭折了，两相夹攻，终于弃世而去。
相比这样言情版的剧情，另一种说法更为实际：小周氏之所以会在姐姐病情渐重时入宫几日不出，并不是李煜一人所为，而是国丈府致力造就的杰作，用意在于以防长女卧病期间，情种女婿身边不会出现其它的“填空”者，更从而避免长女一但不讳，出现后位易姓的“险情”。而李煜的生母钟太后，绝不愿意儿子为媳妇神魂俱失，当然也愿意促成此事。李煜风流多情，早期的词赋中也时时会看得出一些除周娥皇以外女子的痕迹，周娥皇焉有不知的道理，她之所以会在此时竟有“恶之”“不复顾”的反应，并不真是因为妒意，而是因为深感到父母家人已经将自己视做将死之人看待的原故。
无论是哪一种原因，总之，在得知仲宣的死讯后，周娥皇迅速病危了。
从另一些记载来看，在周娥皇最后的一段日子里，李煜朝夕相伴左右，所有的饮食他都要亲自照顾，汤药也一定要亲口尝过才喂给妻子，寒冷的冬夜里他夜复一夜地守护在周娥皇身边，倦极也只是和衣而卧，衣不解带。实在没有什么与小周氏忘乎所以一心只想刺激老婆速死的负心汉“劣迹”。
然而李煜的照料终究拉不回周娥皇的生命了。周娥皇自知人生将尽，反而看开了，好言安慰丈夫说：“婢子多幸，托质君门，冒宠乘华，凡十载矣。女子之荣，莫过于此。所不足者，子殇身殁，无以报德。”她亲手将李璟赐给自己的烧槽琵琶和一直戴在手臂上的玉环交给李煜为念，又亲笔写下遗书要求薄葬。
三天后，周娥皇支撑着为自己沐浴更衣靓妆，更亲手将含玉放进自己嘴里（应为玉蝉），随后便逝于瑶光殿西室。谥“昭惠”，下葬懿陵。
精研佛理的周娥皇以一种近乎超脱、预知生死的方式结束了二十九年的人生，辞世异常安详镇定。然而她和仲宣的死，带给李煜的却是极度的痛苦。多年来读的佛经参的禅理都不能为他抗住失妻丧子的打击。
周娥皇是在乾德二年的十二月去世的，仅仅过了一个月，出现在葬礼上的李煜就已经由一个“明俊蕴藉”的二十八岁青年，变成了一幅形销骨立、不扶杖就无法站立的形骸。——当然还有另一种解释：他是怕别人讥笑自己不忠于妻子，所以蓄意折腾成这个样儿出来见大家的。（这种说法让我很想不通。我倒是听说过皇帝对妻子太好，被大臣讥笑为不务正业红颜祸水，倒还从没听说原来那年头就已经开始要求皇帝必须忠贞不渝了。就算大臣要讥笑，那也是讥笑李煜身为皇帝，为个女人把自己整成那个可怜样——不过是死了个老婆，守丧却守得比老娘死了还可怜见儿的）
野话说，周娥皇待嫁之时，曾与外出流浪江湖的赵匡胤一见钟情，认定他将是天下独一无二的英雄人物，从而结下情缘。谁知不待赵匡胤功成名就前来迎娶，南唐皇家的婚使就来到了周府。娥皇迫于无奈，不得不勉强嫁与李煜为妻，最终郁郁而亡。宋太祖之所以能够容忍李煜的南唐在自己的“卧榻”边一呆十几年，都是看在周娥皇的份上，待得知道周娥皇之死是因为李煜不忠之后，立即提兵征讨。
这个故事倒是颇有几分传奇。不过实在有点儿站不住脚。
宋太祖赵匡胤游历江湖的详细路线图如今已是难考，谁也不知道他是不是当真到过金陵城，遇到过周娥皇。不过老赵出门那年，养在南唐司徒府里的大小姐周娥皇才刚满十二岁，实在想象不出这样两个身份天差地别的人是怎么见的面，又是怎么谈的情，刚知人事的周小姐又是怎么就对老赵情深一片的。何况老赵当时已经是有妇之夫，不知道是拿什么身份去对周小姐谈婚论嫁？
说句实话，赵匡胤流浪江湖的那两年，假若真有过男女情事，恐怕赵京娘还靠得住些。在这个传说中，赵匡胤偶然救了一个被贼人所掠的女子赵京娘，与她结为兄妹，不远千里送她返乡。谁知京娘家人却疑心两人有私情，定要赵匡胤与京娘成婚。赵匡胤大怒而走，京娘则不堪族人口舌而自杀明志。多年后赵匡胤当上大宋皇帝，派人去找义妹，才知道京娘已死，伤感之后只能为她建祠追封以纪。
周娥皇与赵京娘之间，我宁愿相信赵京娘一说，也不打算采信赵周苦恋的奇谈。
痛失知己的李煜为爱妻写下了多篇诗词，已知最长的一篇是落款为“鳏夫煜”的哀赋：“天长地久，嗟嗟蒸民。嗜欲既胜，悲叹纠纷。缘情攸宅，触事来津。赀盈世逸，乐鲜愁殷。沉乌逞兔，茂夏凋春。年弥念旷，得故亡新。阙景颓岸，世阅川奔。外物交感，犹伤昔人。诡梦高唐，诞夸洛浦。 曲平虚，亦悯终古。况我心摧，兴哀有地，苍苍何辜，歼予伉俪，窈窕难追，不禄于世。玉润珠融，殒然破碎。柔仪俊德，孤映双纤。鲜挺秀，婉娈开扬。艳不至冶，慧或亡伤。盘迪奚诫，慎肃惟常。佩环爱节，造次有章。含颦发笑，擢秀胜芳。鬓云留鉴，眼彩飞光。情澜春媚，爱语风香。瑰姿禀异，金冶昭样。娩容亡犯，均教多方。茫茫独逝，舍我何乡。昔我新婚，燕尔情好。媒亡劳辞，筮亡违报。归妹邀终，咸交协兆。俯仰同心，绸缪是道。执子之手，与子偕老。今也如何，不终往告。呜呼哀哉！志心既达，孝爱克全。殷勤柔握， 力危言。遗情盼盼，哀泪涟涟。何为忍心，览此哀编。绝艳易调，连城易脆。实曰能容，壮心是醉。信美堪餐，朝饥是慰。如何一旦，同心旷世。呜呼哀哉！丰才富艺，女也克肖。采戏传能，弈棋逞妙。媚动澄眸，歌萦柔调，小鼗 质，奇器传华。翠虬一举，红袖飞花。情驰天降，思栖云涯。发扬掩抑，纤紧洪奢。穷幽极致，莫得微暇。审音者仰止，达乐者兴嗟。曲演来迟，破传邀舞。利拨迅手，吟商逞羽。制革常调，法移往度。剪遏繁态，蔼成新矩。霓裳旧曲，韬音沦世。失味齐音，犹伤孔氏。故国遗声，忍乎湮坠。我稽其美，尔扬其秘。程度余律，重新雅制。非子而谁，诚吾有类。今也则亡，永从遐逝。呜呼哀哉！该兹硕美，郁此房风。事传遐祀，人难与同。式瞻虚馆，空寻所踪。追悼良时，心存目忆，景旭雕薨，风和绣额。燕燕交音，洋洋接色。蝶乱落花，雨晴寒食。接辇穷欢，是宴是息。含桃荐实，畏日流空。林调晚箨，莲舞疏红。烟轻丽服，雪莹修容。纤眉范月，高髻凌风。辑柔尔颜，何乐靡从。蝉响吟愁，槐凋落怨。四气穷哀，革此秋晏。我心亡忧，物莫能乱。弦尔清商，艳尔醉盼，情如何其，式歌且宴。寒生蕙帷，雪舞兰堂。珠笼暮卷，金炉夕香。丽尔渥丹，婉尔清扬。厌厌夜饮，予何尔忘。年去年来，殊欢逸赏。不足光阴、先怀帐快。如何倏然，已为畴曩。呜呼哀哉！孰谓逝者，荏苒弥疏。我思妹于，永念犹切。爱而不见，我心毁如。寒暑斯疚，吾宁御诸。呜呼哀哉！万物无心，同烟若故。惟日惟月，以阴以雨。事则依然，人乎何所。悄悄房栊，孰堪其处。呜呼哀哉！佳名镇在，望月伤娥。双眸永隔，见镜无波。皇皇望绝，心如之何。草树苍苍，哀摧无际。历历前欢，多多遗致。丝竹声悄，绮罗香查。想涣乎忉怛，恍越乎惟悴，呜呼哀哉！岁云暮兮，无相见期。情瞀乱兮，谁将因依。维昔之时兮，亦如此；维今之心兮，不如斯。呜呼哀哉！神之不仁兮，敛怨为德。既取我子兮，又毁我室。镜重轮兮何年，兰袭香兮何日？呜呼哀哉！天漫漫兮愁云噎，空暖暖兮愁烟起。蛾眉寂寞兮闲佳城，哀寝悲氛兮竟徒尔。呜呼哀哉！日月有时兮龟蓍既许，萧前凄咽兮旗常是举。龙一驾兮亡来辕，金屋千秋兮永无主，呜呼哀哉！木交枸兮风索索，鸟相鸣兮飞翼翼。吊孤影兮孰我哀，私自怜兮痛亡极。呜呼哀哉！应寤皆感兮何响不哀，穷求弗获兮此心隳摧。号亡声兮何续，神求逝兮长乖。鸣呼哀哉！杳杳香魂，茫茫天步，血抚榇，邀子何所。苟云路之可穷，冀传情于方士。呜呼哀哉！”
此外还有：“又见桐花发旧枝，一楼烟雨暮凄凄。凭栏惆怅人谁会，不觉然泪眼低。 层城亡复见娇姿，佳节缠哀不自持。空有当年旧烟月，芙蓉池上哭蛾眉。”
“殷勤移植地，曲槛小栏边。共约重芳日，还忧不盛妍。阻风开步障，乘月溉寒泉。 谁料花前后，蛾眉却不全。”及“失却烟花主，东君不自知。清香更何用，犹发去年枝。”——这两篇据说是李煜见自己亲手为周娥皇移种的梅花盛开后所作。
“浮生苦憔悴，壮岁失婢娟。汗手遗香渍，痕眉染黛烟。”——这个是题手巾的。
“自肩如削，难胜数缕。天香留凤尾，余暖在檀槽。”——这个是题琵琶的。
为悼念周娥皇所做的诗斌中最著名的应该是以下这两首：
“（谢新恩）樱花落尽阶前月，象床愁倚薰笼。远似去年今日，恨还同。 双鬟不整云憔悴，泪沾红抹胸。何处相思苦，纱窗醉梦中。 ”
“（长相思）云一涡，玉一梭，澹澹衫儿薄薄罗，轻颦双黛螺。 秋风多，雨相和，帘外芭蕉三两窠，夜长人奈何！”
五、最后的安逸岁月
（周娥皇丧期满后，李煜正式迎娶了小周氏为妻。郎才女貌倒也是又一对佳偶。只是对于他们和整个南唐王朝来说，安逸的岁月已经走到了尽头。）
如世人所预知的那样，周娥皇死后，她的妹妹小周氏便成了钟太后认可的继后人选。只是由于这个小姑娘实在还太小，连礼服都撑不起来，钟后才不得不将她养在宫中，等待长成之日。没想到第二年钟太后也去世了，小周氏只得继续在宫中等待下去。
开宝元年（公元967），李煜终于服满了丧期，大臣们又开始讨论为李煜册立新后的事情。据说这时候还曾经出了一个插曲，宋太祖赵匡胤也派人前来拭探过，看李煜有没有娶赵宋宗室之女为妻的可能，得知继后人选早已养在宫中待年，这才断了打算。（钟太后和周国丈不会是早在周娥皇病危时就已经英明地预料到这一步了吧……）
开宝二年，南唐立国以来第一次、也是最后一次举行了在位君主娶后的典礼。
在经过了整整四年的等待之后，小周氏终于成为正式的国后，史称小周后。这一年她十九岁，正是她的姐姐当年嫁给李煜时的年纪。
婚礼举行的第二天，李煜大宴群臣。照惯例，赴宴的群臣自韩熙载以下，都要写诗贺喜，然而大家都知道自周娥皇死后，如今这位新国后就已经长住宫内了，钟太后和国丈府的宣传口号是“养于宫中待年”，实际上大家口耳相传，多情国主有两首“手提金缕鞋”之类闻名遐迩的艳词，就是为她所写的。昨天那场隆重的大婚礼，其实不过是做做过场，新娘子和新郎哥早就偷偷结为夫妻了，哪来的什么洞房花烛可言。——众人写出来的贺诗因