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四年（公元1819）十月二十日，她唯一的女儿患病不治，离开了人世，虚龄刚七岁。佟佳氏嫁为人妻十六年，只有女儿这么一点骨血，却忽然间也失去了，心情无比凄惨。总算嘉庆皇帝看重绵宁，看重佟佳氏的出身，特地下旨追封佟佳氏夭折的女儿为郡主。小郡主死时，绵宁已经三十多岁，却膝下荒凉，总共才只有一儿一女，儿子庶出又品性不济，他很不喜欢，倒是这个嫡出的长女聪明伶俐，绵宁对她极有父女之情，如今出身高贵的女儿竟死了，他也深受打击。对女儿的思念使绵宁在一年后刚即帝位还不到两个月、连女儿的母亲都还没有正式册封为皇后之时，就先追封嫡长女为“端悯固伦公主”，并在给自己修建第一座帝陵的同时，也在东陵许家峪为女儿选址建墓，这也是清东陵唯一的一座公主园寝。算是给了痛失爱女的佟佳氏一丝安慰。
就在丧女的第二年七月，智亲王绵宁即位为帝，名字也改称旻宁。当年十二月，佟佳氏升为皇后。
虽然是身份尊贵起来，但佟佳皇后的心情并不见好。她不但难以成孕而且又刚丧独生爱女，丈夫虽然疼爱女儿，却也在为女儿建陵寝的同年开始广选秀女。这一切，对于做母亲的佟佳氏虽是安慰，对于做妻子的佟佳氏却实在不是滋味。即使是新得的皇后身份，也并没有给她带来比做亲王福晋宽裕多少的生活。因为她嫁的皇帝，是在吝俭方面赫赫有名的道光皇帝。
照说，皇帝节俭总要比奢侈浪费的好，何况皇帝再怎么节俭，总还是比臣民过的日子要高杆很多。这话说别的皇帝还可以，但是说道光帝，就不合用了。他的“节俭”，实在已经超越了我辈俗人能够想象的层次。
道光帝刚一即位，就下令裁去了后宫嫔妃宫娥每年上百万银子的脂粉费，又把皇宫的日常开支帐都细细地查了一遍，最后得出结论，认为皇帝一家的花销，一年有二十万两银子就足够有余了。于是他将这二十万两作定了规矩，交代给佟佳皇后，并传下谕旨，后宫女子位份在嫔以下的，必须日日吃素，不遇庆典不得吃肉。古时汉文帝以节俭闻名，也就是宠妃衣裙不绣花饰，道光帝犹觉得浪费，他规定嫔以下非但不能衣上绣花，就连鲜艳些的彩色衣服，也只允许在节庆之日穿一小会。
佟佳氏虽然位居皇后，本不在这些限制内，她既知丈夫力求俭省，再说道光帝对自己也要求严格，皇帝的生日也屡次停筵止贺，她做为皇后当然也就只能主动地克扣自己的生活待遇了。何况她身为皇后，不但要以身作则做嫔妃表率，而且道光帝每年只给她二十万两银子的后宫开销，也的确需要她日日盘算才能周济得过来。
在妻子的支持下，道光皇帝在节俭方面可谓日见精进，他即位当年就亲自查看皇宫内库，发现里面有大量历年各地进贡的衣料毛皮及各类摆饰，积压得如同小山。道光帝并没有把这些物事拿来给自己裁衣饰屋，而是下令将这些东西分赐各级臣工，并要他们回谢皇家银两，等于是将这些东西变卖了。此事就这么做定了例子，此后也屡屡举行，为道光帝挣了不少现钱。
虽然是找回了一些钱，道光帝仍然不舍得花。他仍然对皇宫中的一切用度非常上心，自己的衣服破了也不舍得换，总是补补再穿，而且对于缝补的价钱也要再三询问。
事实上；以道光每日耗尽精神算计家用，时时盘点库存的劲头，他实在应该托生到普通人家，没准还能白手起家当个财主，可是他偏偏做了皇帝，于是天下也就跟着他倒穷霉。
可能又有人要说了，皇帝节俭，那也是优点哦。中国历史上节俭的皇帝不少，还都留下美名，怎么偏偏歧视人道光呢？
其实关于这一点，道光那时的人就已经有很明确的看法。确实也有人说道光帝的俭省，连汉文帝宋仁宗都没得比。但是马屁精们偏偏忘了一点：汉文帝和宋仁宗在俭省的同时，也是明君，深谙用人治国之道。而道光帝则恰恰相反，他虽然节俭勤政，却才具见识都非常差劲，有时甚至把节俭过小日子看成了他人生的最大乐趣兼目标，他甚至认为，一个人是否节俭，完全体现了这人是否有才华本事。他也颇以自己的节俭为傲，把它当作自己的形象工程来搞。那么理所当然的，他也以此为衡量大臣能力品德的标准。因此虽然他极其勤政，但也只能是白忙活，只会把国家的事越弄越糟。
经过多时的寻找，道光帝终于在大臣中寻到了与他极有共同语言的知己，很快将二人用为宰辅大臣。这两人一个叫曹振鏞，一个叫穆彰阿。
事实上，道光皇帝的识人眼光差得无以复加，穆彰阿非但不节俭，更不是什么省油的灯。他为人卑鄙无耻，贪赃枉法，收了不计其数的贿赂，在自己家中过日子更是穷奢极欲。只是他深知“揣摩上意”，懂得逢迎皇帝。
穆彰阿知道道光帝省俭，便主动穿着破旧打补丁的朝服上朝。道光帝一见之下果然“龙颜大悦”，称赞他有“贤大臣之风”。此言一出，朝臣们顿时开了悟，也一个个地穿上破旧袍子上朝见皇帝。以致于京城里的旧货铺子把库存的破衣烂衫都卖了个好价钱。刚开始时价钱还不是很高，只与新袍子差相仿佛，有人把新袍子拿去以新易旧，旧衣铺子也肯成交。但到了后来，旧袍子货源紧缺，价钱涨到了新袍子的两三倍，有些穷官儿家就应付不来了，只得自己动手，故意把新袍子弄脏弄破加上补丁。道光帝眼见满朝文武都穿旧衣破袍，认为自己的节俭已经深入人心，不禁喜上眉梢，省俭得越发起劲。于是一群衣衫破烂得连寻常富百姓都不如的官儿，加再一个龙袍上补丁摞补丁的皇帝，上朝之时还君臣们聚在一起讨论何处有便宜菜蔬。这样的场面……呣，不需要多少想象力就能明白，那时的乾清宫实在是很象丐帮议事大堂。
道光帝既认定穆彰阿是自己的知己，对他说的话也就言听计从了。哪里知道这个乞丐相的家伙非但不是什么贤大臣，更是个大大的奸臣。仅从鸦片战争一事前后他的表现，就是一个明证。
鸦片，也称芙蓉膏，大烟，明末就已经出现在我国边境一带，但大举进入国境，则是从乾隆末年开始的。英国人借贩卖走私烟片掠夺中国的财富，摧残中国人的体魄、英国政府还借机打探中国的各项情报，为大举侵略做准备。仅鸦片战争开战前四十年，英国就靠鸦片走私前后盗取了中国白银三亿多。面对这样的局面，湖广总督林则徐力主禁烟，向道光帝上奏说，若不厉行禁烟，若干年后中国：“不但无御敌之兵，且无充饷之银。”道光帝倒也深受触动，虽不知触动他的究竟是兵力损耗还是银钱消耗，总之，道光帝于道光十八年（公元1838）十一月专门召林则徐商讨禁烟大计，在八天内接连召见了八次，又特许他在紫禁城内骑马，月底便将林则徐任命为钦差大臣，节制广东水师，赴广东查办禁烟事宜。1839年6月3日，林则徐在虎门海滩上一举销毁了两万余箱鸦片，是为“虎门销烟”。
然而就是林则徐大力禁烟的同时，穆彰阿却在北京城里搅事。林则徐当初进京时没有给他送礼，又格外得皇帝垂青，穆彰阿不但妒忌而且怀恨，深恐林则徐取代自己的相位。与此同时，英国人又送了穆彰阿等人大量钱物，于是这位“贤大臣”就开始蠢蠢欲动了。他一面拼命地在道光帝面前讲林则徐的坏话，一面又密令广东官员进京告林则徐的状。在穆彰阿的上窜下跳中，愚蠢的道光帝强令林则徐于12月6日封港，断绝与英国的贸易关系。又在次年1月5日，将邓廷桢任命为两江总督，使林则徐失去助力。
穆彰阿仍觉得林则徐官位太大，对自己是个威胁，于是又暗中向英国人通风报信，支持英国鸦片贩子及英国兵船到广东沿海骚扰生事。穆彰阿既然开门揖盗，鸦片贩子们也就不客套了。1840年5月，英国政府发动了侵略战争，派兵攻打林则徐所在的广州。林则徐一面抗英，一面通知沿海省份整兵备武，严防英国军队。然而，由于沿海各省许多大小官吏与穆彰阿有瓜葛，他们都对林则徐的警报置若罔闻。谁知，英国军队果然在攻广州失利后转攻天津。虽然战事被发大了，但穆彰阿也达到了自己的目的：他趁机将林则徐的禁烟抗英主张都抹了个精光，使道光帝革去了林则徐邓廷桢的官职，改派自己的同党琦善到广州去。
琦善到广州后，按照穆彰阿的指示，一个劲地向英军送钱送物，任由英军攻打中国领土，对主战派官员的正确主张统统不予理睬。英军很快分头向沙角、大角、虎门炮台进攻。虎门守将关天培请求增兵增火力迎战，琦善竟只给他二百兵士。很快，沙角炮台守将陈连升父子殉国。沙角失陷。
听说沙角失陷的消息，道光帝倒也知道着急，连忙又重新起用林则徐，要他重振当初力守广州的风范。然而到这个时候不但是军机已失，道光帝还吝于花钱备军，穆彰阿又派同党去广东当官，并指使其横生枝节，不但弹药枪炮克扣，甚至还到了要林则徐自己掏钱雇兵勇的地步。2月25日，虎门炮台失陷，关天培殉国。3月1日，潖州炮台失陷。琦善更在与英国人谈和之时，私自将香港岛割给英国。
直到这个时候，穆彰阿仍然一门心思地结党营私，想方设法将林则徐调离广州。林则徐遂被道光帝调到了镇海。林则徐刚走，穆彰阿的同党奕山便在与英国人开战仅七天的时候主动投降，并签订“广州条约”，赔偿英国六百万银两。然而就是这样的局面，道光帝仍然对穆彰阿偏听偏信，认定林则徐要为这桩条约负责，于6月28日将正在镇海与余姚知县汪仲洋研制新式大炮的林则徐革职，发往伊犁充军。
对于穆彰阿一党的误国害民，另一位军机大臣王王鼎恨之入骨，每次与穆彰阿相遇都厉声责骂。林则徐被贬谪后，王鼎当着道光帝的面前痛骂穆彰阿：“如林则徐之贤，汝何故必令遣戍新疆，是直宋之秦桧、明之严嵩耳。行见天下事，皆坏于汝手。”
穆彰阿自知理亏，不敢答言。道光帝反而自动跑出来为穆彰阿张目，对王鼎说：“卿醉矣。”强令太监将王鼎拖了出去。王鼎不甘心，第二天又在朝会上继续质问穆彰阿。道光帝见王鼎又来与自己的“贤大臣”为难，竟勃然大怒拂袖而去，王鼎抢上去拉也拉不住。
眼见国家如此败落，皇帝还昏庸自大斤斤计较于衣食小钱，王鼎激愤不己，回到家中便写下了一封疏章，将穆彰阿的劣迹尽书于上并请求皇帝重用林则徐。写完奏章，王鼎自缢而死，希望能以此引起皇帝的重视。
然而王鼎的遗章落在了关系网密如蛛丝的穆彰阿手里。穆彰阿立即派人去哄骗王鼎的儿子，说：“上怒未解，若以此奏，则尊公恤典不可得，而子亦终身废弃矣。其勿奏便。” 王鼎之子果然相信了穆彰阿的话，遂将遗章隐瞒不报，向道光帝报告说自己的父亲是暴疾身亡。爱国无门的王鼎就这么白白死了。
除了林则徐，其它力主整兵抗英的将领官吏也都在穆彰阿的打击范围内。他后来还煽动道光帝将在台湾领导抗英的姚莹、达洪阿革职押解进京。并动用自己的人脉在反英战争中设置障碍。等到失败的消息一来，他就得意非凡地向道光帝炫耀自己的未卜先知：“如何！盖谓不出所料也！”道光帝越发将穆彰阿的见解视为真知，最终在穆彰阿的鼓动支持下，接受了英国侵略者所有的赔款割地条款。对于皇帝的愚蠢，仁人义士都愤怒之极，以诗纪云：“海外方求战，朝端竟议和，将军伊里布，宰相穆彰阿。”然而，就是这么一个中国封建历史上头一号的误国蛀虫，竟然得到了道光帝终生不渝的宠信倚赖！
道光帝宠信的另一位大臣是曹振镛。
曹振镛可算是中国大臣群中的一个特殊人物，吝啬得超出常理。他每天上完朝都要换上粗布衣服带上菜筐和秤杆，亲自去菜场买菜，往往为了一个铜钱和小贩们耗上半天功夫磨嘴皮子。曾经有一个小贩被他缠不过，恼怒之下破口大骂，曹振镛眼见买不着便宜菜，很不甘心，立即打出“大学士”的金字招牌，亮出表明身份的物事来。直把小贩吓得磕头求饶，乖乖地让他沾了便宜去了。道光帝与曹学士交谈之下，顿时大起知己难觅之感，认定如此节俭之人定是爱国有志的栋梁之材，不但提拔他当了重臣，还见天儿地把他召进皇宫密谈。只不过这对君臣花功夫谈的不是那些急得火烧眉毛的国家大事，而是何处有便宜菜蔬，办同一件事，宫内宫外在银钱方面花销有何差距。
有一次，道光帝发现曹学士裤膝上