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其中尤其以胡人索元礼、来俊臣与周兴最为著名。
索元礼为人酷毒，每查究一人，必定要小事变大，最后往往导致百十人遭殃，前后遭杀戳的达数千人。世人畏之如虎狼。
来俊臣和周兴则比索元礼还要可怕，他们蓄养了数百无赖，专做告密的勾当。只要他们看谁稍不顺眼，就派这些无赖同时从几个地方告密，并捏造证据。又设计了许多惨无人道的刑罚，再刚强的人物落到他们的手里，不是屈打成招，就是死于酷刑之下。来俊臣还专门编了一本《罗织经》，用来教育手下爪牙如何罗织他人罪状。以至朝士人人自危，相见都不敢交谈，常有官员早晨去上班，就再不见返回家中，而家人也再得不到任何消息。以至于官员入朝时都要与家人如此作别：“不知还能回来见你们否？”
终武则天一生，死在酷吏冤狱以及被她铲除的“异己”数不胜数，大多都是干臣良将和无辜百姓。然而权势如漩涡，即使明知冤屈，武则天也不愿手软。只因这样的杀戮既能清除自己向帝位迈进的障碍，还能树立她令人畏惧的形象。做为一个掌权者，令人生畏要比善良更重要。武则天身为女子，又是太后，无法象男子那般上阵厮杀，刀剑丛里挣天下的事她是做不了的，借酷吏之手改朝换代，就成了她的最佳选择，在这种情形下即使有枉杀无辜，难道战乱夺天下者就不枉杀无辜了么！相比其它改朝换代的时候，武则天以周代唐的过程已经是对政局国家损耗最小的了了。对于武后借酷吏夺天下的心机和手段，史家也不得不为之钦服，称之为“不出帏闼，而天命已迁。”“计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主。”
一般认为，武后称帝之心，是在其侄武承嗣的鼓动后下定决心的。而武承嗣的真实目的，则是利用姑母发动政变，建立新朝后成为皇位继承人，现成地当个皇帝。
对于武承嗣的心思，武后真的一点都没有发觉？她真是完全被武承嗣蒙着的？那当然不可能。普通人说一句不贪恋权势富贵很容易，那是因为他还没有尝到个中美味，一但尝到之后再要放弃，几乎是无人能够做得到的。正如一个穷人，忽然吃惯大餐，他以后或者会在自愿的情形下偶尔品尝粗茶淡饭换换口味，但却不能再如从前那样倚赖粗茶淡饭度日，更不能接受自己从此可能再不能吃大餐的情形。（所以每当想起宋徽宗的下半生，总令人长叹）
武后曾经是一个满足于后宫之主地位的普通皇后，但是今天她已经品尝到了权力的美味，并沉湎于其中，于是离开权势重新去过寂守深宫、将自己的命运完全让别人去安排（即使这个人是她的儿子）的生活，她就再也不能接受。若想让剩下的人生都在令人陶醉的顶峰度过，称帝成了最好的选择。武承嗣也正是在揣摩了武后的这样心思之后，才敢于鼓动其称帝，并甘为之驱使的。
更何况，做一个皇帝，那是世上几乎所有人的梦想。一但成功，将是怎样的名振青史？为了达到这个目的，数不清的人大肆杀戮、牺牲无辜，生灵涂炭，对比起历史上其它改朝换代时刻的代价，武后所做实在不算多。后人修史，总喜欢将武则天临朝时期与唐朝其它时期相比，认为那是“唐王朝”历史上酷吏滥刑最多的时候，并以此证明武则天施政的嗜血可怕。偏偏忘记了武则天时代，是在改朝换代，如何能与唐王朝的其它正常交替时候比？武则天时代，只能与历史上其它朝代更替的时刻相比。相比之下，武后的杀戳实在不能算多。
有这样一个故事，虽然语涉幽冥，却足够证明世上“成大事业者”的决心与狠劲。传说某帝王在发迹前曾见神人来拜访，对方将两种前途给他选择，一是甘心为臣，可保家族三十代太平宰相；一是称孤道寡，却只能传三代天下，而且将导致人间遍地血流，后代子孙也遭遇惨酷。故事的主人公所做的选择，历史已经给出了答案：他选择做帝王成就顶级功业，即使后代绝灭人间涂炭也不以为然。——这道选择题如果给我来做，毫不犹豫就会在第一种选择上打勾。相信很多人也会做同样的决定：所以我们永远成不了大事业当不了帝王，而且连宰相也可以不用指望了。我以为选择第二种的人从身体到心理，都已经不能以常情推理了，这也是一种与众不同的特质。这种特质，大概就是史书上形容帝王时常用的“天赋异禀”。而此时的武后就是这样一个人。
在酷吏横行的日子里，李唐宗室旧臣几乎被诛杀殆尽，无计应对的人们只能想方设法讨好太后以求自保。送进宫的礼物数不胜数。所有的礼物中，唯有唐高祖李渊第十七女千金公主的恰到好处。这件礼物是一个壮年男人，陕西鄠县（今户县）人，本名冯小宝。冯小宝在洛阳市上卖药，却被路过的千金公主一眼看中，纳为男宠。千金公主的年龄不详，但她妹妹常乐公主的女儿就是中宗李显的第一任妻子，何况千金公主无论如何不可能生在贞观九年以后（她爹是这年死的），可见她也不年轻了，作为同龄人，对于武太后在权势之外的需要她当然也心中有数。于是在一段时间的调教后，她“大方”地将冯小宝进献给了武太后。
这份大礼果然取得了武后的欢心。四年后，武后正式登基称帝，李唐宗室旧臣也在酷吏的帮助下几乎被诛杀殆尽，就连李贤两个较年长的儿子也没能逃脱一死。幼弱的李氏后人也都被流放岭南。唯有千金公主得以保全，被武后收为义女，改姓武氏，称“安定大长公主”，她的儿子克乂还娶了武承嗣的女儿为妻，一家人极得恩宠。
从千金公主所得的特殊待遇，就可以想见冯小宝的得宠程度。这时的冯小宝早已经改名为薛怀义，武后命太平公主的驸马薛绍呼之为叔父，并重修洛阳白马寺，将薛怀义剃度为僧，做了白马寺的主持。薛怀义名为和尚，其实常常出入宫禁，是武后的男宠，乘御马，使宦官，朝臣贵族都要对他行礼，武承嗣武三思更是马屁加三级，亲自为他执辔服役如僮仆，薛怀义都视若无睹。不过他既做了和尚，倒也对和尚很有义气，道士遇到他可倒了大霉，挨一顿狠打不算，还要剃光头发；想借他的声势胡作非为的市井少年，也都得剃度为僧。
随着时间的推移，薛怀义也越来越神气。垂拱二年曾经发过这样一件事：他与左相苏良嗣相遇，却傲慢作态不肯行礼。苏良嗣大怒，命侍从牢牢抓住这个花和尚，然后亲自动手打了他几十个耳光。薛怀义吃了这个瘪，哪里依得，跑去向武后告状。武后头脑却很清醒，知道男宠与宰相根本不是一个层次的，反而道：“那是条宰相才能用的通道，你不能出入。只要不走那条路，就不会有什么事。”
此事发生之后，武后觉得自己的男宠没有官职，地位太低，便声称薛怀义“有巧思”，让他入宫主持修建“明堂”，打算以此为他加官晋爵。
旨意发下，一个名叫王求礼的官儿不知是装傻还是确实消息不灵通，上书说入宫长住的男人必须是阉割过的宦官，陛下你要是想让薛怀义入宫，那就得把他也给阉了。这道奏章递上去，当然是泥牛入海再无下文。而假和尚薛怀义照样每天在宫中大摇大摆。
明堂，是儒家的礼制建筑，按规定，它是帝王举行祭祀、朝会、庆赏、选士等大礼典的场所。
早在隋朝时，隋文帝杨坚就曾经打算兴建明堂，并且已经派人制作好了明堂的模型。结果在选址的时候，以磨嘴皮子为己任的儒生们争论不休，谁也不肯服谁。为了维持安定团结的大好局面，隋文帝只得将此事中途废止。
隋炀帝也曾经想要兴建明堂，也没能办成。
唐太宗继位后，也打算造明堂。结果他遇上了隋文帝杨坚遇到的老问题。无论是名称、还是结构、功能、形制等各个方面，都引起了儒生们“检六艺群书、百家诸史”的大规模翻故纸堆的运动，每个人都引经据典各抒己见，认为唯有自己说的才是道理，别人讲的都是瞎扯。这一议就是近二十年，直到唐太宗去世，也“未暇营造”。
唐高宗登基后，决定继承前人未竟之志，而群儒也再接再厉，尽管高宗在三十四年间前后为兴建明堂下诏三次，也没能止住众人嘤嘤不绝的争吵。终于“群议未决”，高宗就先离开了人世。
儒生们为这间明堂，前后争吵了一百多年，也没吵出个眉目。武后临朝时，他们又一窝蜂地涌来请求继续争论。武后早知高宗兴建明堂的愿望，她也烦透了儒生们在这件事上显现出来的毛病，她干脆把诸儒甩在一边，只与北门学士们讨论明堂的兴建方案。
方案很快就拿出来了。垂拱四年二月，武太后下令拆除乾元殿，在此殿基上兴建明堂，。当年十二月二十七日，明堂即告建成，号“万象神宫”。按现在的尺寸，明堂高91。43米，周长93。3米，分三层，异常富丽壮观。接着，武后又令薛怀义在明堂之北主持修建了一座“天堂”，供奉一座巨大的夹麻佛像。据记载，这座“天堂”共分五层，在第三层上就已经可以俯视明堂了。其中供奉的佛像大得惊人，一个小指竟也“犹容数十人”。两座建筑落成，薛怀义如愿以偿地被封为武威大将军、梁国公。
在酷吏横行、浩大工程进行的同时，千奇百怪的瑞兆祥物也源源不断地流入洛阳宫中，为武太后能够正式称帝营造气氛。
这一切当然瞒不过所有人的眼睛。先后有琅琊王李冲、越王李贞等人起兵反对武后，结果都被武后派兵平定，反而便宜酷吏们借机大肆扫荡李唐宗室和旧臣。
在被诛杀的异己中，有一个特别的人物，他就是太平公主的驸马薛绍。薛绍的哥哥薛顗，曾经差一点被武后逼着与妻子离婚，对武后怀恨已久。听说琅琊王李冲起兵的消息，时任济州刺史的他也在自己的地盘上招兵买马打算响应。谁知李冲还没能打到他那里就失败了，薛顗便决定做个识时务的俊杰向武后效忠。为了灭口还把帮忙的录事参军高纂给杀了。
谁知天下没有不透风的墙，这口终究是灭不完的。就在明堂落成的前夕，薛顗被人告发。案子落在酷吏们手里，结果可想而知。薛顗被处斩，二弟薛绪也牵连被斩。最无辜的要数小弟薛绍，他一直老实本份地做驸马，与公主也算琴瑟和谐，七年间这对小夫妻一连生下了四个孩子。说起来他天天守在太平公主身边，哪里知道哥哥在外头都干了些什么？结果也被诬陷下狱屈打成招。太平公主虽然是武后最宠爱的孩子，却也无力为丈夫挽回性命，她的哭泣和哀求，只为薛绍留了条全尸：“以太平公主故，杖一百，饿死于狱。”古人都相信人要是被砍了头，尸身不全就无法投胎转世，其实真要说起来，大薛二薛都是一刀毙命，虽然掉了脑袋却死得利索，薛绍虽得保全尸，死得却实在比两个哥哥要惨得多，也没见转世成个啥。
薛绍死后，武后得到了期望已久的机会：让武李两家亲上加亲。她原本打算让太平公主改嫁武承嗣，却因为武承嗣身体有病，令太平公主不满而未能成功。随后她选中了自己的侄儿武攸暨。可是武攸暨是有妻子的。这当然难不倒武太后。她派人将从前的侄媳妇杀死，把太平公主嫁了出去，算是赔了她一个丈夫。
明堂快马加鞭地赶工，当然不光是为了完成高宗遗愿。薛怀义的大功劳也绝非仅止于此。
明堂落成仅三天，武后就于公元689年的正月初一进入其中举行祭祀大典。在这场典礼上，武太后身着皇帝衮冕为初献，挂牌皇帝李旦为亚献，皇太子李成器为终献。祭祀的程序为：天帝、唐高祖、唐太宗、唐高宗。往下就是魏定王、周忠孝王武士彟先生以及五方帝座了。至于受祭的皇后，无疑也有“忠孝太后”杨氏的名字。
祭祀典礼完成，武后隆重登上则天门，宣布大赦天下。
往后几天，武后多次在明堂理政宣诏并大宴群臣，每宴都听得众人的称颂之声、忠心态度，而且各国使节也纷纷前来朝贺，没有任何人对祭祀的仪轨提出任何意见。这一切证明，武太后已经可以放心地向皇位迈进了。
二月十四日，一道早在计划中的诏书颁布天下：武士彟被追尊为周忠孝太皇，杨氏被追为忠孝太后，坟墓改称曰“陵”。
诏书发下，朝堂内外，一片波澜不惊。显示武则天可以放心地继续下一步。
当年十一月初一，武太后再次大宴群臣于明堂，改元载初，启用周历，将十一月改为正月，十二月为腊月，夏正月为一月。
既然历书都翻了个儿，别的东西当然也要推陈出新。武太后堂姐的儿子凤阁侍郎宗秦客