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晚唐以来，权宦挟持天子，以专朝政并不罕见，如田令孜、杨复恭等，但由藩镇干政发展到挟持天子的藩帅则为数不多。其实，对于“挟天子令诸侯”，唐末诸雄的认识有个变化的过程。李曜记得范祖禹在所写的《唐鉴》中评论上源释事件时说：“自是以后，藩镇擅相攻伐，不复秉命，以天子不足诉也。唐之政令不行于藩镇，实自此始。”他认为自此唐廷在全国范围内丧失了权威。
此后藩镇兼并战争更加肆无忌惮，但此时的各地诸侯还没有上。升到“挟天子令诸侯”的形式，大多仍停留在上表干政的层次。但是在其后rì趋激烈的藩镇对抗与兼并的过程之中，藩镇发现仅仅诉诸武力，不听朝命，并不能实现自我利益的最大化，大唐天子虽己名不副实，但其代表的zhōngyāng旗号的威力和影响依然相当可观。若一旦控制李晔，不但可以假借天子之意发号施令，干预朝政，号令诸侯，还可在兼并过程中赢得对其他列强的政治优势，赢得奉诏讨贼、仗顺讨逆的舆论优势，从而获得战略主动，尽量避免引起其他诸侯的口实，减少对立面。如李茂贞在征讨山南诸杨，在对王建的争战中，就已经取得了“仗顺讨逆”的政治优势，其他诸侯对其行动持默许、观望之态度，不愿冒天下之大不匙。“挟天子令诸侯”的确是得天独厚的政治优势。
“挟天子令诸侯”不仅在理论上可行，而且还具有相应的政治环境。晚唐zhōngyāng内部，天子暗弱，朝臣纷争，财饷不济，军力rì衰。与之相反，各地强藩野心勃勃，自专财赋，招揽能臣，将士则长期征战，势如虎狼，战斗力当远在zhōngyāng禁军之上。如此，朝廷与地方的力量失衡必然使藩镇产生“挟天子令诸侯”之心，而李茂贞为首的关中藩镇，更是近水楼台，首当其冲。
早在光启三年禧宗驻辞凤翔三个月的时间内，时任凤翔节度使李昌符就有过挟持天子的打算。但李昌符yù挟持天子的举动，仅仅停留在固请天子驻跸，以专恩赏的低级层次上，还没有上升到“令诸侯”的地步。这是由于凤翔当时的实力和影响还不强，虽然具备了地利优势，但由于时机不到及李昌符个人能力的原因，自不量力的李昌符很快就与唐廷发生矛盾，被zhōngyāng军所攻灭。但“挟持天子”由此渐露端倪。
在李曜看来，盘踞华州的韩建也不具备“挟持天子”的实力，他在地域上仅有同、华两州之地，在关中则长期依附于李茂贞。而李茂贞率军逼宫是促使唐李晔到华州依附韩建并形成韩建短暂“挟天子令诸侯”政局的直接原因，这是特殊情况使然。虽然韩建将天子滞留华州并不能算是严格意义上的“挟持天子”，但韩建干政妄为，截留贡奉，致使宗室被杀，将相被斥，已经具备了“挟天子令诸侯”的政治特征。
李曜之所以特别提防李茂贞，是因为在原先的历史中，李茂贞在其长期的干政过程中，率军四逼京师，擅杀宰相，干预朝命，甚至谋废天子。其干政时间之长，为祸之烈，时所罕有。虽然他的干政遭到其他藩镇的干预或抵…制，但是对于野心勃勃的李茂贞并不会就此收手。他还yù将大唐天子置于掌中傀儡，达到任命百官，专权植政的目的。于是，他开始走上晚唐藩镇干政的最高峰——挟天子令诸侯。最终使得天子威信扫地，以及朱温的强力干涉两个直接结果。
而据李曜思考，李茂贞之所以敢于“挟天子以令诸侯”，并非出于偶然，主要有三个原因：
其一是李茂贞有这个机会。在天时上，汴、晋两强争衡恶战，无暇西顾；加之唐廷国力rì衰，南衙北司纷争，内乱不停。在地利上，凤翔地近京城，旦夕且至。在人和上，北司宦官多依附李茂贞，为之内应。这都为李茂贞提供了“挟天子令诸侯”无可比拟的好机会。
其二是李茂贞有这个实力。历史上的李茂贞自光启末年雄踞凤翔以来，势力不断坐大。在地盘上，先后吞并天雄、彰义、感义、武定、静难、保大、保塞、义胜等镇，还曾短暂控制或染指过东川、匡国等镇，关中的其他藩镇也多依附于他，是名副其实的“关中王”。在统治方式上，他任用家族势力，又广收假子，以此作为统治核心，作为其攻城拔寨、戍守一方的主要力量，利用血缘或拟制血亲的关系来加强统治。在军力上，凤翔等关中方镇多为边疆防御型藩镇，部队多是职业边兵，李茂贞又吞并了神策军的部分力量，兵力雄厚，战斗力远胜于zhōngyāng禁军。
其三是李茂贞有这个胆量。李茂贞出身禁军，对朝廷虚实知之甚深。他自景福初年开始干政之后，跋扈妄为，不仅打败禁军，陈兵阙下，还擅杀大臣，干预朝命，甚至谋废天子，所以对于挟持天子他是敢于实施的。
正因为上述原因，所以李茂贞才开始走上了“挟天子令诸侯”之路。
其实根据李曜分析，李茂贞yù“挟天子以令诸侯”的预谋应该由来己久。自乾宁二年河中争帅事件发生之后，李茂贞就着手开始制定“挟持天子”的行动。李茂贞伙同王行瑜、韩建三镇逼宫，擅杀执政，他一手策划废掉李晔，另立吉王，这是李茂贞yù将天子置为自己掌中傀儡的最初设想。只是他没料到，他的这番举动随即引起河东李克用的南下干预，废立计划胎死腹中。
李茂贞见废立不成，遂采取留兵威慑朝命，伺机将李晔劫持到凤翔的策略。李茂贞回镇后，令假子李继鹏率军两千留守京师，并交待李继鹏及朝中内应——神策中尉刘季述伺机劫驾。此时京城驻扎的兵力除了天子亲军、神策军之外，还有诸镇宿卫的一部分部队，如盐州六都。李茂贞留守的岐军，为右军，李继鹏担任指挥使，兵力为两千；邠宁节度使王行瑜则留其弟王行实任左军指挥使。可意想不到的是，乾宁二年七月戊午晚，京师发生军乱。
同州节度使王行约弃城奔京师，与左军兵士劫掠西市，都民大扰。面对突发情况，李继鹏急忙联络刘季述，“请天子幸右军”，并“连奏请车驾出幸”。而左军指挥使王行实与枢密使骆全瓘则打算将天子劫往邠州。于是，两军发生混战。李继鹏yù借机强行将李晔劫往凤翔，甚至火烧宫门。
但劫驾的计划却被驻守京师的盐州六都兵所破坏。岐军兵少，处于劣势，只得撤回凤翔。李晔则在禁军将领、捧rì都头李筠的护送下，与城中官员百姓出奔南山，驻跸于南山中的莎城。
得知消息后，李茂贞立即率兵三万进军接应，打着“迎车驾”的旗号再次进行挟持天子的尝试，以实现挟天子令诸侯的政治预谋。可王行瑜也统军至兴平，同样yù迎车驾。王行瑜的插手让形势变得复杂。
而且，更为强劲的对手李克用率沙陀铁骑南下干预，一路无人能敌，连下同州、华州，继而将王行瑜困守邠州，朝不保夕。昔rì强悍无比的岐邠边军面对沙陀jīng骑竟然节节败退，毫无还手之力，也是出乎李茂贞意料之外。形势开始变得对李茂贞极为不利。老jiān巨猾的李茂贞为求自保，只得舍卒保帅，他先是置昔rì盟友王行瑜的死活而不顾，回兵凤翔固守；又接连向李晔上表告罪，并忍痛把假子李继鹏当作替罪羊，“斩继鹏自赎”，与朝廷和解。就这样，李茂贞“挟天子令诸侯”的初次预谋和尝试告以失败。
李曜回过头来分析李茂贞这次挟持天子图谋的失败原因，主要有内、外因四个方面：
外因的主要方面还是李克用的率军干涉。因为李茂贞插手地处李克用势力范围的河中镇，这才引发了与李克用的正面冲突。当然这也是晚唐藩镇兼并的必然结果。慑于沙陀劲骑的威力，李茂贞及盟军节节败退，他只得自保为上，与朝廷和李克用和解，以避免再生争端。外因的次要方面是，李茂贞昔rì的附镇和盟友王行瑜的突然插手，打乱了李茂贞的计划。王行瑜之弟王行约率领败军先在京城捣乱，打乱了李茂贞和李继鹏的劫君计划；后在李晔出幸南山之后，李茂贞率兵三万进军准备接驾或者说劫驾，但王行瑜也统军至兴平皆yù迎车驾。若不是在李克用的咄咄逼人的攻势之下，两人暂时就挟持天子之事暂时达成和解，以共同抵抗李克用，否则昔rì盟友在争夺中枢主导权的问题上将不免反目甚或一场恶战。
在内因方面，首先是李茂贞制定的计划不周，实施不力，且准备不充分，是导致这场预谋失败的主要内因。既然李茂贞安排李继鹏相机行事，那他就应该提前考虑到突发情况，并提前制定应急方案。比如李继鹏的兵力过少，难以应付突变，无法掌控局势。再者李茂贞也没有及时安排部队策应或接应，而且就最后结果来看，李继鹏的个人能力也值得商榷。其次是李茂贞并无强援。李茂贞虽坐拥地利，但在内没有得力内应。掌权的宦官中，李茂贞仅拉拢住了神策中尉刘季述，另一权贵枢密使骆全瓘却支持王行瑜。另外，更为重要的是，没有抓住京城中的主要兵力——神策军的主导权，而在周边又没有强力外援。李茂贞与王行瑜在争夺天子问题上的反目，华州韩建受困于李克用的沙陀军，关中藩镇同盟遂失去意义。
面临强敌在前之时，内忧外患，天时、人和俱不佳。总之，一切的发生都显得过于忙乱，李茂贞似还没有做好挟持天子实际行动上的准备。“挟天子令诸侯”的时机尚未成熟。李曜的这次出兵，就在很大程度上吸取了李茂贞此前的教训，这也是他仔细分析历史上李茂贞得失成败的主要原因。
从历史上李茂贞的得失成败来看，真正要掌控大唐天子不光需要实力，而且需要时机。那是在光化三年十一月，唐廷突然发生了权宦刘季述、王仲先等人幽禁李晔、拥立太子李裕的宫庭政变。此事历时数月，至天复元年正月，方在宰相崔胤和孙德昭等部分禁军将领的努力下得以平定。这场政变使得晚唐政局更加混乱，也让李茂贞嗅到了良机的到来。
天复元年正月，身兼凤翔、彰义两镇节度使的李茂贞待局势稍定就率军入朝。他名为入朝，实为打探底细，再次制造机会。《北梦琐言》云：“茂贞肩舆，衣驼褐，入金鸾门，易服赴宴。咸以为前代跋扈，未有此也。”而历经劫难、恍若重生的唐李晔，不知是过于恐惧，还是出于笼络，破例加李茂贞为守尚书令，兼侍中，进爵岐王。对此，《资治通鉴》胡三省注云：“唐自太宗以尚书令即阵，不复授人，郭子仪有大功，虽授之而不敢受。王行瑜怙强力，虽求之而终不获。盖君臣上下，犹知守先朝之法也。今以授李茂贞，唐法荡然，于此极矣。”李茂贞加官尚书令，代表了唐室对李茂贞的最终妥协，意义重大。
对于李茂贞而言，不仅位居人臣之首，为其他藩帅艳羡莫及，而且他还再次主导了中枢要职的任命，枢密使韩全诲、凤翔监军使张彦弘被任命为左、右神策中尉，韩全诲也曾任过凤翔监军。这两人都依附李茂贞，属于李茂贞的盟友和代言人。这次关键的中枢任命，不仅让李茂贞在朝中有了强力内应，而且因此还控制了神策军。
而在南衙北司的斗争中也急于寻找靠山的宰相崔胤以宦官典兵终为肘腋之患，以外兵制之，希望通过控制神策军来达到削弱宦官的力量、巩固皇权及自身地位的目的，也向李茂贞靠拢示好，主动要求李茂贞留兵在京师宿卫，yù以外兵防内患。正中下怀的李茂贞遂命亲侄李继筠仗统领岐军三千jīng锐宿卫。，并密令其相机而动，劫持天子到凤翔。而韩全诲、张彦弘等人都曾任职于凤翔，与李茂贞早有勾结。崔胤不防，留下凤翔兵，实为“家国两危”。韩全诲则趁李茂贞入京时“深与相结”。
李茂贞还镇后，其侄李继筠被封为神策军都指挥使，并遥领岭南西道节度使。他与韩全诲开始密谋挟持天子的计划，并采取了一系列措施。首先在军事上，他们吸取以前的教训，拉拢了李晔复辟的两位功臣、禁军重要将领李彦弼、李继诲，由此他们从神策中尉到神策将领从上到下地直接掌握了神策军。其次在财权上，他们先是因为“崔胤之罢两军卖曲也，并近镇亦禁之”，而“李茂贞惜其利，表乞入朝论奏，韩全诲请许之”。这样，李茂贞仍然可以掌握卖曲之利以赡军。其后他们又导演了“双簧”的把戏，“全诲撞李继绮诉军中匮甚，请割三司隶神策。帝不能却，诏罢）胤领盐铁。”他们从宰相崔胤手中夺得三司，掌握了财政大权。
而宰相崔胤觉察到了宦官与岐军的一系列诡秘举动，这才幡然醒悟，原来要求李茂贞留兵宿卫不仅不能制约“宦官典兵”，而且无异于引狼入室，引火上身。于是崔胤觉得他需要另找一