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银环按照她的要求注视外面动静的时候，就见她撩起棉上衣，翻开裤腰，用力撕开一块缝好的补钉，掏出一丸指头般大的用美浓纸迭成的信笺。收信人是“１０”，署名是“０９”。银环知道这两个代号是表示肖部长给杨晓冬的。她代替杨晓冬打开信，发见信是平原区党委敌工部写来的，说从北京出来一批青年学生，其中四人中途失掉联系，现住城内迎宾旅馆，要设法从速把他们送到根据地，迟误时期，可能被敌人发觉，那就直接影响到北京的内线工作，后面写着注意事项。银环看过信，说：“你的任务完成了，回头我一准把信交上去。”说着收藏好信件，请客人到炕上坐，一面动手点火烧水，一面试探着叙家常。
“老人家，你常到城里来吗？”
“不价！庄稼人，除围着乡庄子转转，没见过大世面。”
“在区，还是在村里搞工作？”
“我哪会搞工作！”老太太谦虚地微笑后，话儿密了。“家住在边沿区，除非夜间才有咱们的人活动，白天净受鬼子汉奸的辖制，啥事也不好办，啥话也不敢说，这次，姓肖的派人找到我，说外边人手不方便，要我帮助送封信。起初，我觉得自己有年岁的人了，拙嘴笨腮，又没心计儿。他们都说：‘儿子搞地下工作，妈妈当联络，最好掩护。’还说苏联的什么书上也有妈妈同儿子一块闹革命的故事。其实，咱们这土里土气满脑袋高粱花子的人，还敢比古！不过话又说回来，孩子有胆量，敢在敌人枪尖底下挺着胸脯搞工作，当娘的还能缩脖子打退堂鼓？再说俺娘俩上次见面，儿子要求我给他捎书传信的时候，我也答应过。”看到银环对她的话满有兴趣，心里感到喜悦，尽量地讲开了。“姑娘，头来之前，我睡不好觉呵！天不亮就动身，通过炮楼，心惊肉跳，腰里缝的鸡毛重的一片纸，总觉着有个包袱沉……豁着一身剐，敢把皇上拉下马。事到临头，也就不怕啦。谢谢老天爷的保佑，也算托肖部长和你们大家的福，三关六卡没翻没拦平平安安地走过来啦。唯独西北风顶头呛的厉害，棉衣棉裤穿在身上，象裹着层灯花纸，一点不挡寒。”
银环听她提起肖部长的名字来很随便，插话问道：“你和肖部长认识？”
“他跟俺家冬儿是老同学啦！”
“你的儿子是……”银环本来想问谁是她的儿子，忽然想起刚才人家说是搞地下工作的，遵照内线工作的纪律，话到嘴边又咽下去了。
“嗨呀！净怨我说话着三不着两的，把你这聪明人搅糊涂啦！怎么，你还没闹清楚，俺家孩子不就是跟你一块工作？刚才的信就是老肖给他的呗！”
“哎哟！我的天！你，你是杨晓冬同志的母亲。”银环慌忙从锅台旁边站起，上前攥住老太太的双手。“伯母！这是怎么说的！多么失敬呵！快到炕头里坐，盖暖和点，不用说你还饿着肚子呢，我马上给你做饭。关于信上的事，不用挂心，由我办好啦。”平素银环不是好说道的人，此时此地看到杨晓冬的妈妈，心里又兴奋又激动。从新打量老太太，见她的面部轮廓眼神嘴角都酷肖杨晓冬，心想：怪不得才见面时觉得挺面熟呢。
杨老太太听完银环的话，一叠连声问：儿子住在哪里，是否报上户口，生活指靠什么，有没有公开职业。这些问题经过银环巧妙的回答，老人满意了，她用嘱托和央告的表情说：“晓冬这个人，外表和善，内心梗直，跟他妈妈一样，有股子宁折不弯的怪脾气。你们一块工作，多担戴他，对外共事，不断地劝导着他点……”
“快别这样说哟！”银环拦住她的话。“杨同志是俺们的领导人，在他跟前，我们都是无知的孩子；他讲的话，大家没有不依从的。”
“你们拿他当领导人，我眼里，他还是孩子，不过比你们大点罢咧！”
“伯母说的对呀！儿子白了头发，在妈妈面前，也是孩子嘛！”
“姑娘！你说什么？俺家晓冬在你们眼里究竟有多大？别看他胡子拉楂的，满打满算，还不到二十七岁。”
“呵！……”老太太这句话，不知触动了银环什么，她陷入沉思了，刹那间，她对杨晓冬的家世作了种种猜想，之后，用侦察的口吻说：“大娘你出来，家里还留什么人？”
“家里独门独户，冷冷清清，出来进去，就是我这一个孤老婆子！”
“那么，杨同志在外边可曾有女朋友？”她终于嗫嚅地说出了这句话——这句难于开口、不说又不甘心的话，既然说出来希望老太太顺口回答一下也就算啦。偏是老太太没有立刻回答，闹的银环怪不好意思。后悔不该说这句话。人家有没有女朋友于自己有什么关系呢？为了摆脱这种尴尬情况，她随手拔下墙上一支系着红线的针，故作安闲地用针挑拨灯芯。灯芯挑大冒黑烟时，又往下捺，捺到灯光变成豆粒大时，又急急地挑出来。反复如是，直到她感到难挨的时候，老太太无限深思地说：“姑娘，俺冬儿是个苦命人呀！听我从头告诉你：
“我们的老家，住在城东十里的连环闸。晓冬的父亲看管闸口，整天向水里求食，是个有出息的渔民和水手。一九一七年发大水，他和另一个伙伴被吴财主家觅去打捞东西，一连去了五天没有音信。有一天晚上，我心里很烦乱，想起孩子他爹，再也睡不着觉，听着河边水声越流越响。想起我在河坡上支的跳网，出溜下炕，踱到河坡，看了看，跳网上只有几个白鳞鲫瓜。正想去拿，猛然贴着网边窜出条大鲤鱼，跳离水面有一人高，看着至少有四五斤重，鲤鱼落在网绳上，三颤两跳又沉入水底。我知道鱼有游一条水流的习惯，迟早还要回来，便蹲下等着。等了有吃顿饭的工夫，发现对岸河坡上有人探出头来，接着把两个什么沉重的东西投进水里。第二天听村里人们传说，吴家的金银财宝都是两个水手打捞的，打捞完了，怕水手往外说，借着请客为名，把他们灌醉啦……。我听了这个消息，想起夜里的情景，心撕成一片一片的了。这天傍晚，吴家派人送来一袋白面，五块白洋，声言是晓冬爸爸临走留下的工钱。我问孩子他爹到哪去了。他们撒谎说不知道，问的急了，他们狗脸一翻丢下东西便走。我一切都明白了，咬牙切齿，把白洋和面粉统统投进滚着浪涛的河里。要不是看着冬儿这孩子留下没人管，我立刻就得找到吴老财家拚命去。后来想：君子报仇十年不晚。我慢慢把孩子拉扯大了再说。又一想，不行，蝎子针毒，财主心狠。不早离开这块是非地，他们要挖苗断根哩！当夜我带着孩子搬到三十里外的古家庄。姑娘，你知道杀人凶手吴老财是谁吗？就是今天伪省长吴赞东的胞兄弟。
“晓冬九岁我送他上了学。每天放学回来，帮助我打绋子络线，碾苇介枚子。十二岁他考入平里镇高小当走读生。来回二十里路，中午在校啃块干粮喝碗白开水，虽然这样，我也拿不起一年六块白洋的学费呀。读了半年高小，他到省城酱园当学徒了。学徒生活多苦，白天干一整天，晚上还得去掌柜的家里抱小孩洗衣服，哪里错一丁点，遭他们指点着脑门子臭骂。即使这样，晓冬都能忍耐，有一点工夫他还是念书写字温习功课。过春节，掌柜的家里请新媳妇，叫他去送开水，晓冬很腼腆，跟女人说话好红脸，看到满桌都是穿的花花丽丽的女眷，便低头灌暖壶，壶灌满了，刚捺进软木塞，蹭的一声木塞窜起，不左不右，正落在大冰盘里，汤水四溅，老板娘臭骂他，女眷们嘲笑他，晓冬一怒，离开酱园，哭哭啼啼跑回家来。以后才考取了不花钱的公费学校……
“你不是问他有没有对象吗？这个事可曲折啦，他读高小的时候，同本村后街的一个姑娘订了婚，当时他也没意见，一到师范学校念书，他变卦了，非要罢亲不结。后来才知道他有个姓陈的女朋友，俩人的关系很好，只隔一层薄窗户纸，一捅就破，就是谁也不先开口。抗战后，姓陈的姑娘抛开家跟他一起参加工作，在一块工作了两年。后来上级调女的赴路西受训。头走之前，上级找了他们去，先对姓陈的说：终身大事该办啦！姓陈的红着脸没吭气。问到晓冬，他笑着直摇头。领导上说：不晚不早，今天就好。……哎呀，银环姑娘，你别烧着手呵！”
银环注意到自己时，针尖业已烧灼了手指。她脸胀红了，忍着蜂螫般的痛楚，把针掷到窗台上。老太太的故事又继续了：
“当天晚上，姓陈的找了他去，问他到底怎么办。晓冬说：抗战正在艰苦的时候，咱们年轻轻的，先好好努力工作加紧学习吧。姓陈的没吭声就同他分了手。半年以后，姓陈的受训期满，回平原过路时牺牲了。晓冬听说这个消息，表面上没显什么，工作也照常地干，同志们看的出来，他象得了一场病，身体都消瘦了。从此晓冬来信，再不提念婚姻的事。上次夜里回家，我一盘问，才知道他还是光棍一条哩！”
银环听这一段长长的谈话时，好比负重爬山；随着故事的进展，她的思想也在跟着爬山巅、迈沟涧、踏岩石、履平地，最后如释重负地吐出一口长气。她说：
“伯母呵！养儿养女不容易，你为儿子真担心哪！”
“看你说的，我五十多岁的人啦，进家没个说话的人，满打满算就这一个独生儿子，一走就是七八年，我多么盼望他……你看。”她伸出食指，露出一只嵌了两颗红心的白银戒指。“这是当年晓冬的爸爸给我打的，收藏了整三十年，什么时候，我亲自把它戴在儿媳妇的指头上，就松心啦。”老太太谈出这种希望的时候，心头充满了喜悦，围绕儿子结婚的事，话语更多了。说来说去突然对银环提出要求：
“你们在一块工作，在点心，帮助他找个对象吧！”
银环听了这句话，半晌没有回答，自己陷入一种惶乱的状态。这种表情，立刻被老太太捉住了，她目不转睛地盯着银环，好象要从她的脸色上找出什么答案，屋里的空气顿时紧张了。一个张目进攻，一个低头防御，防御者感到压力太重的时候，她站起身来说：
“爸爸还不回来，待我看看去。”
杨老太太望着她的背影，点头夸奖说：“多好的姑娘呵！真要是……够多好……”听见锅里滚水咕嘟响，老太太揭开锅，舀出一壶开水。时间不大，银环回来了，浑身带着冷气，怀里抱着苇楂，把苇楂倒在锅台跟前，抖掉粘在衣服上的冰屑草芥。
“大娘你朝里坐吧，我刚才出去，看到西北方向天昏地暗，兴许下一场大风雪。”
杨老太太说：“真要下大雪，那敢情好。麦盖三层被，头枕馒头睡，来年小麦要丰收啦。”
“下雪天留客，大娘就得多住两天了。”
“真要下的太厚喽，也不好走回去，你说，趁这个机会能领我去看看晓冬吗？”
这个突然要求，银环思想没准备，一时不知该怎么回答。
“要有难处就罢咧。”老太太看出银环有犹豫，立刻改变口吻：“其实也没多少事，只是上次他夜里回去的时间很短，娘儿们没有很好说说心里话。”
“杨同志正搞一桩重要的工作，怕他分不开身。”不会说谎的银环，自己先红了脸。
“那就算了吧！”老太太矜持地说。“我虽然是庄稼人，也懂得不妨害你们的公事。当娘的都是瞎疼爱儿女哟！”她补充了一句。
银环看出杨老太太是个既要强又懂事的人，怕伤了她的自尊心，转换口气说：“娘见儿子还有啥说的，大娘家里要是不忙，先在这里住下，我瞅空儿领他出来就是。”
“这就不必啦！见面的日子多着哩。这么办，我到年底再来，到时候叫晓冬跟我回家过个年，你要不嫌俺们的背乡庄子不好，也赏我个脸，去转游一趟。”
为了解决眼前的问题，为了满足老人未来的希望，银环全部答应了她的要求。顺手提壶给她倒了碗开水。这时候窗外有踢踧踢踧的响声，银环知道是爸爸穿着“老头鞋”回来了。
老人进门看见女儿，说着充满疼爱的责备话：“人家从大路上接你，偏从小道上抄过来。”边说边从怀里掏出几块烤白薯，面向客人说：“买时烫手热，这遭儿象块冻石头。没别的，就白开水，填补点！”他把最大块的挑给杨老太太。三个人清水加白薯草草用过夜餐，银环张罗着给客人安排就寝。
睡觉前，为了防备敌人查户口，银环同老太太编排了称呼和对话，她嘱咐老人：“沉住气，别怕敌人拿刀动杖的。”
老太太很自尊地说：“姑娘呵！不要多嘱咐啦。”
老太太倔强坦率的性格，反而给了银环一种镇静的力量。觉得真要