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银环鬓边冒汗，脸色彤红。呼吸喷着白气。她精神奕奕地低声对小燕说：“他可在家？”
杨晓冬隔着玻璃窗已瞧见她，知道问的是自己，便在屋里咳嗽了一声。银环听了，再也不问小燕，放下车子撩门帘走进去。杨晓冬看出银环是有高兴的事，便问：
“事情办好啦？”
“都办好啦。油印机蜡纸等都准备齐了，老家又送来现成的，这里边就是。……”她说着摘下斜挎在肩头那个鼓绷绷的背包。
“趁着现在没有人，先打开看看净啥东西。”
“东西留下回头再看，你立刻抓紧时间，到城外去一趟，大娘等着你哩。”
“你说什么？”杨晓冬有些糊涂，可也猜到几分。
“你母亲来了呀，这些宣传品就是她带来的。昨夜又是宿在我家。上次没让她见你，心里挺后悔。这遭儿我一提念，她老人家跟来了，我告诉她在公园红木桥旁边的皇亭子等着你。现在路上的情况很安定，你带上证明书，骑着车子前头去，我随后就到。……”
按照银环的路线，杨晓冬怀着一则以喜、一则以惧的心情，登车离开西下洼，去和母亲会面。
母亲在他思想中，地位很高大。他的母亲生在多灾多难的祖国，愁城困海的家庭，父亲死后，他和母亲相依为命地渡过零丁孤苦的童年。在他刚读书的时候，每从书本上获得点新鲜故事，总要同母亲分享。多少个灯前月下，多少个风雪晨昏，他向母亲讲说着《伯俞泣杖》、《孟母择邻》、《岳母刺字》的故事。有时他又为母亲唱歌，安慰她心灵上的创痛，取得她的欢喜。在他的幼小的心灵上，这是他的无上的满足。
儿子读师范后，娘儿两个见面很少；母亲对儿子的书信、学校的通知、成绩分数的报告，都当成珍品藏在严密的地方。儿子走向抗日前线，母子一别多年。他来省城的前夜，仓仓促促地见了个面，双方要说的话都未说完；甚至，他感到由于当时心情紧张，没顾的仔细看她老人家的容貌。现在母亲勇敢地走上革命的道路，她象伯惠尔·符拉索夫①的母亲一样，带上宣传品昂然无惧地冲进敌人盘据的省城来。母亲是农村妇女，正因为这样，她才具有特殊朴素和坚强的风格。他以自己有这样的母亲而自豪。这时，脚下的车蹬快了，巴不得一脚踏进公园和她老人家会面。
…
①高尔基的长篇小说《母亲》中的主人公。
骑出唐林街口，发觉有个伪警察招呼他，不得已下了车，细看伪警察的眼神，并没对准他。转回身一看，发现被招呼的是另外一个人，虽然这样，引起了他的警惕，觉得在窄街道骑快车分外显眼，稍不注意，会暴露目标，被特务钉梢。这时，内线工作那种时刻提心吊胆的情绪，又来袭扰他。心情便不象才出西下洼时那样的愉快了。再想到母亲时，又感到她年老体衰，象她这样年岁的人，在农村里做些支援前线有利于根据地建设的事也就可以啦，何必出入沦陷区，跟敌人打交道呢！让她老人家在危险的浪涛里游泳是必要的吗？前天这里刚发生了问题哟！她老人家在公园里呆久了行吗？他想着，象有个小虫子咬着他的心，胯下的车子也不住地打蹩脚。
“不要胡思乱想吧！老人从几十里外赶来，又碰上春节，可能的话，接到燕来家住上一两天，娘儿们谈谈心里话。”他又加快了踏车的速度。
杨老太太站在公园里，是挺显眼的。她穿着高领的毛蓝棉袄，下身是藏青棉裤，因为不习惯开裤脚，照旧用青帆布带扎腿。她的面色微透焦黄，目光深沉；举止持重，给人一种朴素善良的印象。她手里拿着原是包头的羊肚手巾，不断拧来拧去，时不时地拧皱双眉，东瞅西望，从她的焦急表情中，从她对过往行人鄙夷的态度中，更展示着她的刚毅倔强的性格。……
老太太认为等的时间太久了，她开始想自己的心事：“眼看要过阴历年了，这两天鬼子没出动，地面还平静，可以带他们回去住几天。银环姑娘昨晚答应到乡里看看，不知晓冬的意思怎样，真要他们两个都跟我家去过年的话……”老太太陶醉在自己安排的幻想里，紧皱的眉毛舒开了。为了理想中的幸福，她露出了谁也难以察觉到的微笑。
为了实现这个理想，母亲很早便作了种种准备工作：她刨出水缸底下埋了六年的两块白洋，跑到很远的集镇上置买年货。腊月二十四她撢扫房屋，里外整的一干二净，二十六日蒸馒头，名义是蒸馒头，实则把发好的三斤白面，蒸了一对刺猬（用黑豆点眼），一双白免（用赤豆点眼），一盘带红枣的花糕和许多莲花卷子。二十七日她蒸出了粘豆糕和猪血糕，二十八煮熟那挂加了葱花胡椒的血肠。这天夜里剁好肉馅，擦净灯盏，捻好灯花，灌满灯油，连煮饭用的柴禾都挑拣了最整齐的。二十九黎明，她腰里缠好宣传品，朝省城出发。……
银环把她安排在公园里等着，这是她从来很少到的地方。但她今天的胆量突然大了，心情也更豁亮了。看到太阳照着皇亭子的玻璃瓦放光，感到眼前的境界清新；看到河岸向阳处返青的草芽，感到生命的喜悦；连那见人就吆喝“冰糖葫芦”的向她来招揽生意，说“老太太来一串”，也感到这是对她特有的尊重。总之，只要有人从她跟前走，必是仔细观瞧，生怕漏掉她的儿子。
杨晓冬刚登上红桥，她第一眼就捉住他。她摊开两手，象是要抱他的样子。她原来准备了满肚子话，都等着同儿子说。她想叫儿子讲讲国家大事，比如县区同志们讲的“先收拾希特勒这个大鬼子，再对付日本小鬼子就容易多了”。想问问儿子对不对，她认为儿子多年闹革命，说出话来比县区同志的更保准。她想把过年准备的东西（这些是儿子最爱吃的）跟儿子学说学说。她想知道儿子的生活情况，连他住房吃饭都想问个仔细。可是，当儿子站在眼前喊她“妈妈”的时候，她内心非常激动；想说的话都飞到九霄云外，一句也说不出来。这时她突然改变主意了，这哪是叙家常的地方，只要领上他们回家，几车话说不完呢？
儿子走到母亲跟前，先笑了笑，想站下说话，见周围行人很多，便领母亲寻找僻静的地方，走了不远，正碰上银环。她象是早懂了他们母子的心情，努了努嘴便头前带路。走到河坡弯曲有树丛遮障的地方，她接过杨晓冬骑的车子，让他们坐在河岸漫坡，自己扶车站在岸上，替他们四下了望。
老太太看了看岸上银环那种举动，知道是该说话的时刻了：
“晓冬，你现在工作很忙吗？”
“比起外边来，这里清闲多啦。怎样，妈的身体结实硬朗吗？”
“看你说的，穷人没好身子骨哪里行。”她心里为儿子回家的事堵着，旁的事情无心奢谈下去，说不到几句，就照直讲：“妈这次来，不单是给你们送文件。你离家六七年了，咱娘儿们没机会多说说话，趁这过年的当口，妈想叫你回去住几天。”说完，紧盯着儿子的脸色，看他是什么表情。
“妈叫我回去，一定准备下好吃的了。”杨晓冬有意用了缓和的词句。
“那还用说，都准备好啦！”她把预备出的年货背诵了一遍，临了她面向银环用轻松的口吻招呼：“连你也一块去。”见银环没吭声，她想：“昨夜你已经答应了，怎么又变卦，就是你不去，也应该帮助动员他呀！”
银环懂得老人的意思，但她不愿意过早表示态度。她有自己的苦衷。
杨晓冬很体谅母亲的心情。自己是母亲亲眼看着长大的，一别六七年，当娘的还能不想念。他自己从感情上也愿意回去，回到自己从小长大的小屋里过个年，如果再有银环同去，妈妈一定非常高兴。说不定妈妈同银环已商量过了这件事情呢。他抬头看到母亲那副热情期待的脸色，没有勇气正面提出拒绝，为了缓和一下空气，转脸对岸上的银环轻声说：“咱们不是还有工作吗？”
“是——”银环怯生生地回答着。
“我不多耽搁你们，跟我回去住一两天。”老人几乎是恳求了。
“你愿意跟我母亲下乡过年吗？要去你们一同去，顺便到你姐姐家看看。”
“我看，我看是你们娘儿两个回去，这里的事交给我……”她违肯了自己的感情，说着理智的话。
“你能外道呀，我哪次来不宿在你家里，你是打算今后不叫我登你家的门啦！”
“大娘可不要那么说哟！”
“妈！是这样，你听我说——”杨晓冬终于从正面向老人作动员工作了。“今天晚上我有重要工作，你老人家带来的文件，那是对敌人攻心的炮弹，也要在今夜打出去。……”看到老人的特异表情，他知道不需要再深说了。
“要是留大娘在城里过年呢？”银环看到老太太沉默冷静的脸色，自己心里挺难受，她提出了折衷的办法。“缺什么东西我去置买。”
“有好处吗？城里这两天的情况挺紧张呵！”杨晓冬并没反对这个意见，他用期待的神色，等着母亲肯定或否定这件事。
“我不能在这里住，上边还等着听我的消息哩。”“妈妈！”他用了儿子对母亲特有的求饶语气。“说真心话，我实在想跟你一块回去，跟奶奶一块过年够多好哇。不过我们进来很多日子，没做什么事，我们确实安排在今天夜里，狠狠地打击敌人一下。妈妈，我小的时候咱们说书唱戏不都说‘国破家何在’吗？答应你儿子‘先为其国，后为其家’吧！”
谈话陷入停顿状态了。银环扭转头，回避了他们的眼睛。
母亲继续沉默着……
“妈！你生我的气啦？”
沉默，沉默，沉默到难挨的时候，老人用低哑到几乎无声的声音说：
“冬儿！你过来……”杨晓冬依从着向前挪了两步，从新蹲下并依偎在她的跟前。
“摘下帽子来。”
儿子顺从地执行命令。妈妈慢慢伸出满带皱纹的微微颤动的双手，轻轻摸索着理顺着儿子的头发。头发中有几根花白的，她无言地把它们拔掉了。
这段时间内，银环已放好车子踱下坡来，三人互不说话，四下寂静无声；母亲慢慢地抬起头来，看了看升到中天的太阳，说：“冬儿，妈懂得你的心，我答应你，你们先办咱们的国家大事，咱娘们见面的日子还长着哩！”
二
十二点前，小燕把过年的活儿都拾掇清了。端过一盆热水，连脖子带脸洗的一干二净。洗罢脸到窗前照镜子梳头，镜子里映着她那微黑的脸蛋，高耸的鼻梁，含笑的眼睛和突起的小嘴巴。梳完头，别上两个卡子，这样显得她更利索和更有精神。接着她穿上新拆洗了的薄棉裤，登上刷洗后烤干的夹鞋，破棉袄外边套上那件青底粉花的单褂。着装完毕，她站在当院里散心。
小燕很喜欢过年，觉着年下的时光比平常格外别致。白天，男孩子聚集街头踢铁球、抖空竹，女孩们买红绫花扎蝴蝶结，穿花衣服。入夜，灯光放彩，鞭炮齐鸣，更加有趣。小燕无钱买不起多少鞭炮，总也买点滴滴金老鼠屎放放。此外，每逢年底，她要作一件花钱最少兴趣最浓的游戏，那就是从小市上买来葫芦哨，给鸽子缚在尾巴上，让它们自由自在地飞翔高空。她喜欢闭住眼睛听那悠扬动人的琅琅音乐。过一阵儿，她抓一撮饲料，向空中招手，鸽子俯冲飞降，音乐骤然停止。她最爱听这一刹那间的袅袅余音。
今年过年杨叔叔不叫给鸽子带哨了，她闹不清是什么原因。起初她认为杨叔叔不喜欢音乐，又觉得不象，因为他不断教她唱歌子。后来她想这响声准是对杨叔叔的工作有妨害；
也没仔细问，就作罢啦。
小燕朝北屋看了看，北屋苗家正在热气腾腾地蒸馒头。苗太太隐约在云雾里，手揉面、脚烧火，忙的不可开交。在平时小燕会主动地帮助她，现在她没这种心思，不光是为了贪玩，还等着杨叔叔早些回来。可是正在她要转身外出的当儿，苗先生在里屋大声喊叫她。
苗先生在春节原有三天假，按道理腊月二十九下午就没事干啦。大家正在准备封门落锁的时候，突然他们经理科的李科长来宣布上峰指示：为了协助“友邦”完成“圣战”，全体公教职员要“勤劳奉仕”一天。李科长决定一马当先亲自带队。
这个李科长是个见过世面的人，两年前被委派到靠山区的县份当过一番伪县长。这个县倒是甲级县，全县三百四十个村庄拥有近四十万的人口；但绝大部分属于解放区，他所辖制的范围仅仅是三座大炮楼。炮楼集中在一个村，因而他实际上等于个伪村长。他居中楼，两个侧楼各自配属一个伪军中队和一班鬼子兵，即使这样�