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坐在对面的古海爹眼皮一撩，就知道古海娘又想儿子了。老头子皱起眉头拿筷子在桌子上面乱挥着，说：“吃饭吧，别想那些没有用的事情！”
“咋得就没有用？海子是我身上掉下来的肉，做娘的不想谁想着他？！哼！也不知道大腊月二十三的，柜上给不给吃饺子？”说着古海娘的眼泪就出来了，抽搐着鼻子撩起衣襟去拭泪。
杏儿坐在婆婆的旁边，正待伸出筷子去夹盘子里的饺子，见了婆婆这样子就也把筷子缩了回去，目光低垂着咬着筷头想心事。她知道婆婆的话明里是与公公顶撞，实则又是在责怪她。——做娘的不想谁想？！——这话的意思是指责杏儿不惦记丈夫了。杏儿一肚子的委屈没法说出口，想起婆婆平日里对自己的埋怨，也忍不住掉下了泪。
在晋中，腊月二十三亦称小年。上午古海爹到集上割回几斤肉，回来又亲自杀了一只鸡。婆媳俩在厨房忙乎了一下午，包饺子，烧了一桌子菜，四大碗四小碗，很丰盛。哪曾想这喜庆的晚饭刚开始，就被古海娘破坏了。
古海爹把脊背往后一靠也冷下脸来，说：“你看你！——你看你！又来了，大节气的，人家大盛魁那么大的字号咋能不给伙计们吃顿饺子？再说了，这顿饺子不给吃又咋样？住地方学生意，哪有不吃苦的道理？！要说怕吃苦，当初就不该把海子打发到归化去，就把他留在家里守着，一日三餐由你伺候那最享福了。那能有出息？！你是知道的，想当年我也是像海子这么大离开家的……”
“你住的是天津卫的字号！那是什么地方？海子住的是什么地方？他和你能比吗？！”古海娘抢白道，“归化城比不了天津卫不说，海子还要到草地上学生意呢，草地上蛮荒着哩……”
“俗话说得好——只要吃得苦中苦，方能成为人上人！宁教少时吃苦，勿叫老来受罪。娃娃家吃点苦不算个啥。再说了，咱海子住的是大——盛——魁——！别人想吃这个苦还轮不上呢！靖娃不就没住成大盛魁嘛，杰娃更不用说，他只是去学了手艺，人生的路上刚一迈腿就比海子差下一大截！你知道海子他将来会有多大的出息？”
“多大的出息？他只要是不在我的眼跟前儿，就是在外边做了皇上，我这做娘的心里也是不稳帖的！”
“不稳帖！不稳帖！哼！真是妇人之见！”古海爹由不住激动起来，“要我说，只要海子踏进了大盛魁的高门槛儿，只要他顺顺利利地熬过这头十个年，将来出了徒，在字号上顶上哪怕是一厘一毫一丝的身股子，我就烧高香了！那就是你我和杏儿……还有子孙后代的福分！”
“哼！想得美，”古海娘说，“子孙后代——你的子孙后代还不知在哪儿！”
“吃吧！吃吧！别说了，好好的一顿饭，让你搅得就是吃不好！饺子也凉了，菜也凉了。”
古海爹说着端起酒盅滋的一声喝干了，然后啧着嘴去夹菜。
杏儿站起来伸手去端盘子：“爹，菜凉了。我去热热吧。”
“不用，这会儿还行。要是再说下去可真凉了，就吃不成啦。”古海爹来了情绪，把杏儿斟的酒接着一口干了。“实话说，这个二十三我是真高兴啊！你们女人家不懂的。海子能有这步出息，我这做爹的心里高兴！脸上也光彩！上午在集上遇见月荃小叔，他也是替东家采买节货呢。月荃小叔咋说？——他说，海子给咱古家争了光，太爷爷听到了信儿那天还特意烧香为海子祝福呢！”
“这倒是，隔壁的张婶、靖娃他娘、杰娃他娘，哪个见了不夸咱海子！”古海娘也转悲为喜了，对杏儿说，“杏儿，快给你爹再倒上酒，咱是该喜庆喜庆哩！”
“那你还哭？”古海爹讽刺古海娘。
古海娘说：“我是由不得嘛。”
“好了，咱们喝酒。”古海爹举起了杯子朝古海娘照了照，“你也喝，不是准备了黄酒嘛……还有杏儿，今天也喝。”
杏儿忙给婆婆斟了酒，在自己面前的杯子里也倒了酒。一家三口都喝了酒，古海娘转悲为喜，饭桌上愁云散去。
杏儿陪公婆喝了酒，心里的愁云却依旧凝结着。刚才婆婆的一句话深深地刺痛了她，不是她心眼小，而是这事由来已久。婆婆在说“那子孙后代——还不知道在哪儿呢”的话时，那恶狠狠的目光就落在了她的肚子上。公公没好意思朝她的肚子上看，但杏儿知道公公心里想的和婆婆是一个样。那就是至今为止她的肚皮里依旧是空空的什么也没有。而这一刻没有也就意味着今后的十年这肚皮里就要一直是空着的，这肚皮鼓不起来公婆是把怨气都怪在她的头上了。公婆盼着抱孙子，杏儿何尝不是也希望有一男半女在身边呢。可是……杏儿是有苦难言，生儿养女的事不是她一个人能办得到的。为了不致坏了公婆的兴致，杏儿抖掉心中不悦，明朗着脸与公婆一起欢欢喜喜地吃了饭。
待到她把杯盘碗盏收拾利落，伺候公婆喝完茶歇息。杏儿一个人回到自己的屋，郁郁的闷气立刻又从四面八方聚了来。空空的房间空空的炕，只影伴孤灯。杏儿在炕头上坐下了，也不照镜子侧着脑袋把耳环摘了，将插在发上的红铜镲子抽下来，脑袋一抖盘在脑后的发髻自行散开，一瀑乌发落下来披在她的肩上，都不去管，杏儿手里捏着那滑溜溜的铜镲想起了心事。
炕上依着墙叠得整整齐齐的被褥，依旧簇新簇新，铜颈蜡台也是崭新的，闪着金光，墙上是一幅百子图，窗棂上潲了色的双喜红字仍然鲜明；她不由得又想起了那令她难堪的新婚之夜，不懂事的小丈夫连边儿都不让她挨。
新婚的第二天，一早待公婆起身走出房间，看见杏儿已经把院子扫过了，正在洒水。给公婆道了早安，杏儿就下了厨房接着忙活起来。早饭过后，从上史家村特意赶来帮着办喜事的小爷叔月荃便告辞了。一家人把月荃送到门口，古海娘将包了油炸糕、糖果的包儿塞在月荃的怀里，说：“给他太爷爷问好，叫他老人家保重身子骨儿！”
古海的太爷爷因为生了腿病行动不便，也因为爷俩同在史家做下人，不便一起告假，没能来海子的婚礼。
月荃说：“海子什么时候走归化，告我一声。我来送送他！我是个不争气的叔爷，咱古家光宗耀祖就指望海子了。”
古海爹说：“哪里的话！海子将来若能入了大盛魁，还是短不了太爷爷和你的关照，史财东那儿你和爷爷得空为海子多添一句好话！”
杏儿只说了一句：“小叔爷得空常来！”
海子一直把小叔爷送出了村口才返回来。
海子一进门就被爹关在屋里不准动了。古海爹拿出手抄本《客商归鉴论》和残破的《算法统综》往八仙桌上一放，对儿子说：“快把算盘拿出来，得抓紧时间操练了，眼看着没有多少时日了。你姑夫昨天还说呢，下月初一就要起程的，掐着指头算算连半月的辰光都不到了！”
海子望望窗户外，只好乖乖地挨着桌子坐下。人是坐在了爹的身边，可海子的心却飞到了村子南边的河滩地上，秋风乍起，正是放风筝的好时候，此刻靖娃、杰娃他们准在河滩地上玩得高兴！眼看着走归化的日子到了，没几天舒心日子了。到了那边不用说玩，小哥几个怕是连见面的机会也很少！趁着在启程前又要娶媳妇，海子心里对爹是极不满的。人家靖娃和杰娃的爹就不像他爹这么严厉古板，说了，孩子们没几天宽心的日子了，玩儿就玩儿上几日吧！
海子曾把这话对爹说过，爹一听俩眼睛一瞪就发了火：“你别和靖娃、杰娃比，他们要去的是什么字号？你要去的是什么字号？大——盛——魁——那是什么字号？怕是你紧学紧练到时候也未必能跨进高门槛呢！古人说得好——少壮不努力，老大徒伤悲！你得好好学好好练，不能出去玩！”
海子不理解他爹的这股恶气从何而来，因而便生出对爹的许多怨尤。
其实古海爹也是自幼聪颖超人的，那时候村里人提起古海爹的大号古静轩也极尊重羡慕的。古静轩十四岁离开父母到天津学生意，住的颐和堂棉布店。颐和堂在天津有几十年的历史，也是一家底铺厚陈的老字号。老板是山东潍县人，颇为能干也很能吃苦。古静轩入号时颐和堂棉布店已有上百万两银子的资本，生意网遍山东、河南、河北和安徽北部。古静轩在颐和堂苦做三十二年，从小伙计熬出徒做了买客，一步一个台阶，一直做到了账房大先生的位置，身股子顶到了八厘。按照颐和堂当时的经营，这八厘的身股三年便可得将近六万两银子的红利！
正待他苦尽甘来将大秤分银时，时势却发生遽变。英商、日商、德商相继涌来天津，外国老板开的布店经营的是大机器生产的棉布，叫做标布。那标布纺路细腻，质地柔软，价格还便宜，眼看着经营传统中国粗布的工厂商号一个个纷纷倒闭。颐和堂的老板倚仗自己的店是老字号，输不下这口气，硬撑着与洋人争夺原料争夺市场，结果弄个一败涂地。老板走投无路投了海河。
顶八厘生意的古静轩不但分文红利未曾得到，待到官府查封店铺时，竟连自己的行李卷都不能带出。天津市面几尽被洋人占去，古静轩不愿为洋人做事，只好怏怏地回了山西老家。好在早年间尚留一些积蓄，古静轩把祖上留下的一座单门单进的院子略略修了修，便只把希望寄托在儿子身上。海子六岁入村私塾学习的同时，爹就以《客商归鉴论》为教本向他传授经商作贾的学问，教他双手打算盘的技艺。古静轩那“双龙闹海”的本事是由他的师傅传下来的，那手抄本的《客商归鉴论》和《算法统综》也是师傅传给他的。师傅姓金，河南漯河人，做总账大先生二十余年，号称铁算盘，在天津颇有名气。金老先生六十二岁告老还乡，把这看家的本领和两本书留给了继任的徒弟。只以为他这徒弟可以此绝技震慑半个天津卫，岂料想古静轩生不逢时赶上外商势猛颐和堂倒闭，只落得囫囵身子回乡的境地。他心中的恶气便是由此而来的。
恶气生根，古静轩便郁郁地不快，每日里出来进去总是眉头微锁，走路时目光瞄着脚尖前面不出三尺的地方，与人说话也很少看他一个明朗的笑脸。
俗话说——仰脸老婆低头汉——这是厉害的角色。有了这认识，村里人就与他较为疏远。古家有五亩薄田，每年种些糜粟小麦，打下的粮食也够一家人食用，没大进项就不敢排场，勤勤恳恳过日子。海子又太小，五亩地平时夫妻双双上阵，待春耕秋收时，雇请一二短工帮忙。日子过得不很富裕也不拮据。
古家的院子挨着村子东边的边缘，三间穿靴戴帽的瓦房，院子旁边挨着房子有三间房量的地势拿土墙围着，空地上长满着荒草。那是早几年古静轩特意花钱买下的宅基地。那时候古静轩本意是要待他在颐和堂分了大红利，回来就把旧房推掉盖成全村最大的也是最豪华的宅院——有钱的人家就要盖三进院：进了院门两侧是左右厢房，然后是第二个门，第二个院子依然是左右厢房，再进一个门才是正院，此为三进。既然盖得起三进的院落就必然是全砖瓦没有虚空，而且地面也要铺砖不能见土。像古家现在这座三间量的院子，只是屋墙地基以上一米左右的墙垒着砖，屋檐下一半也垒着砖，而墙的其余部分只用土坯砌成，被称为穿靴戴帽。
古静轩自己设计了一个三进全砖全瓦的院子，院子门口要立一对一人高的石狮子，有露头的椽子都要雕刻成兽头，十分豪华。那三进院子的图纸连同早年积攒下来的几千两银子，一起都妥帖地藏在房间中的某一堵夹墙之内，一旦时机成熟儿子有了大的出进，古静轩就会凿开夹墙将宅院的蓝图取出实现他的夙愿。
新婚第三天的早晨古海娘和杏儿抬着一只桶去打水。古海娘在前，杏儿在后，空桶在俩人中间摇晃着，婆媳俩就拉起了话。
“杏儿……”
杏儿赶忙问：“什么事？娘。”
古海娘说：“昨个下午我跟你说的那件事儿，你没忘了吧？”
“我……没忘了。”
望着婆婆的背影，杏儿的脸唰地一下就红了。
“那，怎么昨晚上，你咋的又让海子他一个人睡了？连衣服也没脱。”
空水桶在婆婆的身后咣咣当当地摇晃着。那空桶在杏儿的眼前咣咣当当地摇晃着。杏儿作难了，不知道该怎样回答婆婆的问话。
“这事儿，”杏儿听到婆婆说，“在你上轿前你娘没给你安顿过？”
“我娘也说过。”杏儿低声说，“可……海子他，不听话。我也没办法……”
“不是说过嘛，海子