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分庄坐庄的王锦棠。我也不是傻子，这种时候不使劲儿什么时候使劲儿？这机会对我、对王锦棠、对其他谋求大盛魁最高位置的任何人，都只有一次。我使了手段，我利用了财东们的力量压服了大掌柜……”
祁掌柜的这番话使得古海不由得打了个寒战，他还从来没有听说过像祁掌柜这样的在字号内有着极高地位的人讲起大盛魁高级掌柜们之间的矛盾。他甚至根本就不知道，在大盛魁最高级的掌柜们之间还会有矛盾。祁掌柜的这一番话简直就把他吓坏了，从打入号之初就不断地受到各种人的“多做事少多嘴”告诫的古海，觉得自己再这样和祁掌柜坐下去已经是很不方便了。他借着为祁掌柜斟茶的机会说道：“祁掌柜，我讨扰多时了。您该歇着了……”
“好吧……你先去吧。”祁掌柜把古海放走了，古海走到门口返回身关门的时候又听见祁掌柜说，“古海你好好干，有我祁某人在，一切都好说。”
古海是个聪明人，他知道对喝醉酒的人的话是不能当真的，但是他也知道有一句老话叫做“酒后吐真言”，祁掌柜的醉话虽然不能全都当真，可是祁掌柜对他的那份喜爱和关怀确是没掺假的。有了这个底，古海的心里就感到特别地熨帖，说话做事就放松多了。
乌里雅苏台是一座幽静的小城，城里的人口总共还没超过六千人。在分庄上像他这样的伙计都已经有过城柜三年学习的经历，可以说有一定的资历，掌柜们对他们的管理也不像对初入号的小伙计那样严厉，比较宽松。有许多时候他们都是单独一个人牵着骆驼去送货，碰到一些屑小的事情掌柜也允许他们自己酌情处理。只要不是遇到大收账的日子，一般来说不是很忙。在分庄上伙计们因为有了一定的资历在身，彼此间说话做事都客客气气的，称呼也讲究了，不再直呼其名，而是称对方的字。古海，字元龙，伙计们就都叫他元龙。在外边不论是普通牧民还是其他商人则一律称他们为——小掌柜。
到乌里雅苏台不久，古海就结识了后来成为他生死之交的俄国朋友米契诃？康达科夫。他们是在观看桑布道尔基驯马的时候认识的。米契诃个子高高的、瘦瘦的，白净的面皮紧紧地包裹住他的颧骨突出的脸庞，在两边的眼角向颧骨延伸的地方有许多像小米粒似的雀斑均匀地散布着；他上身穿一件在乌里雅苏台看来是非常特别的高加索式的衬衫，套头式的衬衫只开着半截前襟，拿粉色的丝线滚着襟边；米契诃的脸上总带着好奇的、天真的笑意，欣赏桑布道尔基驯马的时候非常投入。一看就知道他对马是十分喜爱的。
桑布道尔基高超的驯马表演，在乌里雅苏台这座生活单调的草原小城内成为引人注目的一景，那些有闲空的市民、僧侣、军营里的士兵和商人、伙计就成了观看驯马的常客。古海每一次到王府前的空场地都会看到米契诃，他知道这个年轻的小伙子是在乌里雅苏台开张的第一个俄国人的商号——莫霍夫商店的伙计。大概是第二次见面的时候他们就说话了。
“你知道他叫什么名字吗？”米契诃用目光指着驯马手，问古海。
“他叫桑布道尔基。”
“桑布道尔基驯马驯得真棒！”
“是的，他是全喀尔喀草原上最有名的驯马手。”
“你爱骑马吗？”
“会一点。我只敢骑性情温和的马，要是碰上烈马可就不敢挨边了。”
“我也是，我的骑术不高明。可从小特别喜爱马，只是骑马的机会很少。”
“你们那里的马多吗？”
“我家在莫斯科，那里也有马，可是没有这里多。我父亲不赞成我骑马。他年轻的时候因为骑马摔下来把一条腿摔断了，直到现在走路还一瘸一瘸的呢。是骨科医生没给他接好，等到摔断的骨头缝长好才发现没有接好。但是晚了，人的骨头也不是木头榫子可以敲开来重接……”
米契诃很率直地评论着自己父亲的断腿，他笑了起来，两条眉毛之间和颧骨两边像小米粒似的雀斑都集合起来；他的浅蓝色的有一点发灰的眼睛里的笑意十分纯净和热情。古海心里很舒服地接受了这个新朋友。
“你叫什么名字？”
“米契诃？康达科夫。你就叫我米契诃好了。你的名字呢？我刚才听见有人喊你元龙，元龙一定是你的名字了。”
“我叫古海，元龙是我的字。”
“字是什么意思？”
“也是名字，是另外一个名字。只是在很熟的朋友中间才叫的。”
“那么我可以叫你元龙吗？”
“要是愿意……当然可以。”
桑布道尔基的驯马结束了，临分手的时候米契诃对古海说：“元龙，你愿意到我的店里来玩儿吗？我一个人很寂寞的。”
古海答应了。米契诃那年十七岁，比古海还要小一岁呢。他是从伊尔库茨克经过恰克图来乌里雅苏台的，依照库伦办事大臣和俄国伊尔库茨克省长代表中俄两国政府不久前签署的一个新的区域性条约，允许俄商进入我国的喀尔喀草原进行自由贸易；俄商莫霍夫第一个把他的商店开在了乌里雅苏台。任命伊万做这个商店的负责经理。米契诃在莫霍夫的商店里站柜台，身份与古海是相似的，也是一个小伙计。
刚刚开张的莫霍夫商店生意非常清淡。商店坐落在乌里雅苏台正街靠关帝庙的地方，两间大的门脸，后边连着一座小院，连同店铺一起租来的旧货架上稀稀落落地摆着中国的茶货，大部分是砖茶，也有一些丝绸、布匹和少量的俄国货。商店里只有一名店员，这就是米契诃。
商店的经理伊万常年在恰克图——乌里雅苏台——科布多之间跑生意；他的正式身份是新成立的“西伯利亚茶叶公司”乌里雅苏台分公司经理，这个分公司经营范围包括乌里雅苏台、科布多和整个喀尔喀西部地区。伊万在乌里雅苏台的生意还处在初创阶段，他在科布多同时还开着另一家属于他管理的商号，许多商务都集中在了他的身上，一年中间他在乌里雅苏台的时间是很有限的。伊万按照中国人的习惯在乌里雅苏台的街上放了一顿炮仗，使莫霍夫商店运转起来之后就离开了。他把米契诃一个人留在了店里，一年的工夫里，伊万只能在乌里雅苏台待两三个月。
多数时间里莫霍夫商店只有米契诃，米契诃一个人看守店铺是没有问题的。米契诃读过伊尔库茨克俄蒙中学，他能讲一口流利的蒙语。只有一点，在伊尔库茨克的俄蒙中学里教授蒙语课的是俄国籍的布里雅特蒙古人，米契诃从老师那里学的蒙语就带着浓重的东部蒙古的地方口音。在乌里雅苏台，米契诃的蒙语显得很像外地人，并且有某些古怪的意味，不过这些丝毫不影响他与各种人交流。初到乌里雅苏台，对米契诃来说最难耐的是寂寞和孤独，莫霍夫商店门庭冷清，一天到晚难得有几个顾客上门来，年轻而又活泼好动的米契诃就常常把店铺的门反锁了，独自跑到小城东边的沙德格尔王爷府那儿看桑布道尔基驯马。
经常出入莫霍夫商店后，古海就感到非常奇怪，这样一个每天连十块砖茶都卖不出去的商店何以能维持得了呢？在乌里雅苏台城的中心，十字路口分开的东西南北四条主要街道和两条横街上，总共集中着六七十家经营各种商品和服务行业的店铺，这些店铺全都是中国人开设的，大部分经营者是来自内地的汉族人，有少数的回族人和当地蒙古人；在六七十家中国人的店铺里拿出任何一家来，生意都比莫霍夫商店不知要好多少倍。古海纳闷，明明是赔钱的生意俄国人为什么偏要做？
莫霍夫商店租用的是一个姓林的归化商人开的商店的一座偏院，在乌里雅苏台要说店铺装潢得漂亮的，还最数林掌柜的店铺。林掌柜为人精明干练，特别讲究仪表；所以他的店铺虽然不大，可店内陈设、货物摆置都是很整齐、很干净的。林掌柜喜欢穿一件灰缎面的袍子，总是展悠悠地一尘不染；夏天里林掌柜的手里总是挥舞着一根整马尾的蚊蝇掸子，驱赶着蚊蝇，抽打着身上的尘土；鼻子下面蓄着两撇小胡子，黑锭锭的一年四季都修剪得非常整齐。
照理说林掌柜的生意应该是能开好的，他经营的两家联在一起的店铺一个专卖北京杂货，一个专卖苏杭出产的绸缎，遗憾的是他的合伙人不争气——染上了大烟瘾，一根烟枪抽来抽去就把林掌柜一半的买卖抽塌了。结果林掌柜只好将收了摊的专卖苏杭丝绸的店铺租给了新来乌里雅苏台的伊万，连同店铺后面的小院和住房也辟了一半给伊万，于是一个店铺就变成了两个。林掌柜很和蔼，每次见了古海总是先向他打招呼：“小掌柜来了？——到我店里来坐坐。”
往莫霍夫商店跑得多了，古海和林掌柜也就熟悉了。为人谦和的林掌柜给他留下了很好的印象，很多时候他也应林掌柜的邀请到他的店铺里坐坐，日子长了就连林掌柜手下的两个伙计都和古海混得很熟。那时候古海做梦也不会想到两年后林掌柜会栽在伊万的手里，整个的店铺全被伊万占去，落了个倾家荡产的悲惨结果。
那时古海曾经为莫霍夫商店暗暗做过一笔核算，单以砖茶论，俄国人在恰克图市场从中国茶商手里买到砖茶，再贴上运费运到乌里雅苏台，本身就赔钱；还不算他们租用店铺的费用和其他消耗，再加上地方应酬，那买卖是死赔的。他把这话问过祁掌柜。祁掌柜说：“龙腾蛇窜——各有各的盘算。”
伊万确实是有自己的打算，不只是伊万，所有到乌里雅苏台来做生意的俄国商人都是有他们自己的盘算。他们都是商人。他们都是为着追逐商业利益而从俄国跑到这喀尔喀草原上来的。事实上这些俄商骑着骆驼千里迢迢地到人生地不熟的乌里雅苏台开辟新的市场也是非常辛苦的，但是他们心中有数。首先俄国人最大的优越条件，就是他们在乌里雅苏台、在整个喀尔喀草原上经商，是完全免税的！这一点就连在草原上经商的中国人都无法享受，这是库伦大臣和伊尔库茨克省省长签定的《库伦条约》中所规定的特别内容。
俄国商人在乌里雅苏台做生意可以得到免税的优惠这是公开的事情，私下里几乎所有的俄国人都在悄悄地做着另一项不是生意的生意，借以弥补他们的铺面生意的损失。这就是向中国人出卖俄国商号的营业执照和运货凭条。这项“生意”是由《库伦条约》派生出来的。由于俄国人享有免税的特权，俄商的驼队在喀尔喀草原运行，中国所设立的官卡和税卡都对其免检。这样一来俄商就得到了施展手段的广阔天地。他们在把营业执照和运货凭条卖给中国商人的时候不费吹灰之力就获得了巨额的收入。
购买俄商空白营业执照和运货凭条的中国商人所得的是免税的好处，这中间遭受损失的是大清朝廷。实质上这种行为完全是在俄商庇护下的公开走私。自打俄商进入喀尔喀草原以后，边境上的走私活动就像草原上的洪水一样泛滥起来。于是平静了几百年的喀尔喀草原市场和边境贸易由此陷入了管理混乱的局面。
这些事情刚到乌里雅苏台的古海是根本不清楚的，不但走私的事情古海不知道，他不知道的事情还很多呢！王廷相把自己的接班人祁家驹放在乌里雅苏台分庄，天义德把自己最精明能干的掌柜李泰放在乌里雅苏台分庄，那是因为乌里雅苏台是喀尔喀草原的经济中心！
出于同样的战略目的，莫霍夫这个大商人也把自己最得力的助手伊万派到乌里雅苏台。对于莫霍夫这个重大举动，整个归化商界的上层都睁圆了眼睛密切注视着呢！伊万头一次到乌里雅苏台洽谈租用店铺时，祁掌柜就遣信狗把消息送到了总号，伊万在乌里雅苏台的一举一动，拜访什么人，说什么话，租用的谁家的房子，租金多少……远在三千里之外的王廷相都了如指掌。
从表面上来看，莫霍夫商店的开张几乎没有引起人们的注意。在乌里雅苏台街上，人们谈论起莫霍夫商店都用嘲笑轻蔑的口吻称它“俄国笨熊”。后来时间长了就简称“笨熊”。在街上两个熟人相遇，一个问另一个：“你这是从哪儿买的砖茶啊？”
另一个就回答：“在‘笨熊’那儿买的。”
因为这只“笨熊”常常舍利赔本，以低于市场的价格出售它的货物，借以招徕顾客。
那时候很少有人会想到，就是这个不起眼的莫霍夫“笨熊”正悄悄壮大起来，在某一天的早晨就像一只睡醒了的真正的北极熊，张开它的血盆大口把整个乌里雅苏台的市场全吃掉了，继而将整个喀尔喀的广大草原市场全部吞入了它的“熊腹”之中。