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光阴似箭，女儿年登十二岁，长的面貌端厚，颜容秀丽，皇甫少华也生的龙眉秀目。姊弟俱皆聪敏，至十二岁，吟诗作文，件件精通无比，皇甫敬夫妻十分溺爱。一日姊弟偶然闲谈，长华对少华曰：“吾乃女流，纵使诗文盖世，亦是无益。我今欲弃书史，学习女工刺绣，并随父亲习学武艺，亦好防身。贤弟可自用心攻读，以图上进。”皇甫少华曰：“我乃将门之子，爹爹年登十八，即中武状元，我欲跟随爹爹学习武艺，异日求取功名，振先人家声。”皇甫长华曰：“贤弟此想却也不差。”姊弟遂把此情禀知母亲，元帅夫妻甚是欢喜。元帅曰：“女儿生成力大，若习学武艺，正是一员女将。”从此姊弟留心学习弓马驰射，并习武艺。公子惯用一支方天画戟，小姐用两口绣鸾刀，果然也无难事。以是姊弟十五岁，弓马武艺极精。公子力大无穷，惯用一百余斤重弓，能射二百余步，百发百中。皇甫敬常对夫人曰：“若使朝廷开女场，女儿定中状元。”
忽一日，乃是朔望日，合府文武官员俱来参谒，直到了巳牌方散。退入后堂，尹夫人迎接坐下曰：“老爷公事完毕，辛苦了。”皇甫敬曰：“事上接下，真是辛苦。众官前来参谒，却亦艰难﹔下官接待下僚，却也不易。”尹夫人曰：“但愿孩儿日后得似老爷，少登高第，官居极品，心愿足矣。”皇甫敬笑曰：“不是下官溺爱不明，孩儿俱此才貌，异日功名，当在下官之上，我们老景有靠。就是女儿日后富贵，亦是不小。”夫人曰：“若依名爷之言，我们许是有幸，只是一对儿女，年己长成，姻缘未择。”皇甫敬曰：“下官倒有一句要紧话嘱托，女儿降生之日，月单证胜，坠落吾家，异香满室，将来必然大贵。而且举动幽闲，虑事周全，言语不苟，天地既产奇女，必是良配方成佳偶，机会若到，自然天赐良缘，毋劳人谋。我们若急择婚，反误他终身，不若听其自然为是。”夫人曰：“妾产儿女之日﹔俱梦注生娘娘幢幡送生，女儿另有奇征，听天主婚，却是有理。但孩儿姻缘，亦当要紧。”皇甫敬曰：“孩儿降生，月华异香稍减，虽不及女儿，然亦富贵不小，若说姻缘之事，我胸中已有定数。”夫人曰：“未知骇儿姻缘，老爷主意什么人家？”皇甫敬曰：“盂兵部之女孟丽君，
年亦十五，才貌双全，可为吾媳。吾当遣媒求亲。”夫人曰：“莫非孟士元之女么？”皇甫敬曰：“正是。”夫人曰：“孟氏既有才貌，年已及聘，亦当速遣媒求亲，迟恐有误。”皇甫敬曰：“待我写信，托本省布政秦承恩为媒。”即写书一封，交家将带一眷弟帖交秦布政托求亲事。
家将领了书帖，上马直到布政衙前下马，来见把门官，说明来历。把门官入内其报布政：“启上大老爷，皇甫敬元帅差人有语面禀。”按秦布政乃浙江金华府义乌县人，是二甲进士出身，居官甚清正。即叫皇甫敬家将进内，拜毕，呈上书帖，拆开看过，令家人发回裹折，交付下书人曰：“归见元帅，说今日已晏，来早本官即便前往，定有好音。”下书人领命回去。秦布政自思孟士元与皇甫敬元帅相好，皇甫少华才貌双全，来日前去，必定成就。
且说孟尚书乃在云南昆明县东门外居住，名士元，字兰谷，十七岁申二甲进士，选入翰林院，摧升至兵部，家资富裕，为官清廉，前因丁母优回家，后服阂，尚未迸京。娶妻韩氏，夫妻相敬如宾，故不娶妄。年四十生下一男一女，兄妹俱是孟士元教读。男名孟嘉龄，年十七岁已申二甲进士，入了翰林，时年十九，近来告一年假，回家省亲，娶方氏，乃是将门女。按韩氏生下女，怀孕顺月，即令人觅一证直乳奶来家，等生下男女，好使其乳养。昆明城中有一妇人杜氏，自幼识字，女工家务皆精。十七岁，嫁夫苏信仁，字小泉，乃寒儒教读，自己却亦勤读，奈因命寨，功名只是不就，全仗苏大娘针指相帮度日。至二十五岁时，方才有孕，夫妻十分欢喜。至临产之时，杜氏腹中绞痛，梦见红衣妇人，引一花冠翠袍仙女迸房曰：“杜氏，尔夫命薄，虽是囊萤映雪勤读，终是功名无分，且又年寿不永。吾今特送焚香女与尔为女，日后富贵，使尔半世受用。”及醒，遂即生下一女，因有仙人囊萤映雪之语，遂取名映雪，心知此女后必大贵，遂用心抚养。且喜乳浆过多，吃食不尽，赠与邻儿长服。映雪方周岁，适丈夫苏信仁一病而亡，安葬完毕，衣服典尽，自思命苦，纵使改嫁，亦无好处，反伤名节，况此女必非常人，宁可守节，不如做个乳奶，又可抚养女儿。
未知求亲如何，且听下回分解。
第三回 苏大娘乳哺守节 孟士元订期比箭
却说苏大娘因家穷欲守节，愿作乳奶，抚养女儿。适孟士元要寻乳母，系要王直的，有邻妇与孟士元有亲，遂荐苏大娘与孟家为乳母。孟士元见苏大娘举止端正，又是士人之妻，乳浆极多，怜其小户妇人，能守名节，留他母女在家，吩咐婢仆不许怠慢，俱称为苏大娘。杜氏更加谦恭有礼，凡婢仆遇有小过，为其曲庇，众皆感激。
及韩夫人临盆，腹中绞痛昏迷，注生娘娘凤冠鳞袍，后随一花冠红袍女，进房谓夫人曰：“吾乃注生娘娘，特送执拂女前来，日后名闻天下，富贵惊人。”又见花冠女向前抱住韩氏，连称母亲。韩氏痛醒，闻得满室兰香，再一绞痛，生下一女，韩氏心知非比常人。士元喜兰香一日被方散，亦知非俗女。及至三朝，见女生的眉目清秀，韩氏说明梦中言语，遂取名孟丽君，交苏大娘抚养。
转瞬间，孟小姐年已四岁，与苏映雪同庚，犹姊妹一般，行坐相随，一样孩子，俱皆俊秀，育语不苟，孟士元一并爱惜。孟小姐心极灵巧，凡事参透，韩夫人爱如珍宝。及至五岁时，孟士元亲教孟嘉龄读书，孟小姐亦随兄攻书，孟翰林遂着苏映雪与儿女同读，三人中惟有孟小姐属是用心沉潜，且又天资聪敏，过目成诵，字字不忘。孟嘉龄虽亦勤读，但天资终是不及其妹。苏映雪却亦勤读。孟小姐至七岁，四书五经俱已读过，便能吟诗。夫人因小姐畏痛，不忍穿耳，孟士元曰：“若不穿耳，不成女流。”夫人笑曰：“侯临嫁穿耳未迟。”遂不穿耳。及至九岁，便能作文。此时公子年已十三岁，每日作文，俱不及妹。孟士元每对夫人叹曰：“家门不幸，女胜于男，若使女儿为男，怕不是鼎甲奇才。”苏映雪中等才能，只能吟诗作文而已。
且说孟小姐读至十二岁，每作诗文与父亲批改，孟士元搁笔不能批改一字，每对夫人叹曰：“若使朝廷一设女科场，吾女定是状元无疑。”小姐亦知虽精通诗文无用，细觅家遗书，诸子百家及律例等件，无不通晓，医卜命相，俱皆畅晓，又用心学习女工，凡刺绣针谐，无所不合，就在幽香阁同苏映雪母女一处卧睡。孟小姐心好清淡，不施脂粉，只戴一朵鲜花，生成娇艳。苏映雪亦能诗文，容貌虽逊孟氏，若比他人，胜过百倍。夫人又留心买一幼婢，年十二岁，名呼荣兰，诸事乖巧，最称小姐意，在阁上服侍小姐，十步不离。每有官家求亲，孟士元因俱非是佳婿，皆辞以年轻。因盂士元以皇甫敬相约，不时到帅府饮酒，孟士元常说女儿才学，虽翰苑名士不及，凡有疑难事，父子难决，女儿一言，即便剖明，智慧无人可及！且又深明世务，待下以宽，上下人等，俱皆敬重，惟姻事实难择配，云云。各官宦深知孟小姐才貌，因此求亲者颇多。
且说秦布政受了皇甫敬嘱托，次早备了执事，来到孟府前，只见孟府前已放一顶大轿。把门人忙传帖入内。适遇南门外一个乡宦，名叫顾宏业，乃二甲进士出身，历官至鸿胪寺卿，年
进五旬，告假养母，近日辞官回乡，来拜孟士元﹔方接坐待茶，
只见家人带帖报曰：“本省布政来拜，说有要事面会。”孟士元对顾宏业曰：“老先生请坐，弟迎接秦布。”顾宏业曰：“待秦布政会过，老夫的话长，慢慢说明。”孟士元即令开中门，亲列滴水檐前，只见大轿前来，孟士元向前拱手曰：“治弟不知老公祖下降，不曾远接，望乞恕罪。”秦布政慌忙下轿答礼曰：“下官何能，怎劳老大人迎接。”二人相逊进内，顾宏业早已降阶迎接曰：“老公祖驾到，老夫有失回避，望赦唐突之罪。”秦布政答礼曰：“下官不知老先生在此，有失传帖，勿罪勿罪。”三人上堂逊坐，因秦布政乃是父母官员，坐在东一位，顾宏业坐在东二位，孟士元主位相陪。
茶罢，顾宏业对秦布政曰：“老公祖有何贵事，请即言明。”秦布政曰：“老先生先来，下官怎好唐突，侯老先生言毕，下官方敢启齿。”顾宏业曰：“老夫所言之事甚长，又未曾启齿。公祖乃父母官，有事当先说，学生随后再说未迟。”孟士元曰：“顾先生方到，尚未开口，公祖有事，请即赐教。”秦布政曰：“既蒙二位先生吩咐，下官有情了。”顾、孟齐声：“不敢。”秦布政谓孟士元曰：“下官特来求令爱亲事。”言罢，即向顾宏业曰：“下官事已说明，老先生有事，只管开陈。”顾宏业笑曰：“老夫亦为孟小姐姻缘，来争老公祖的媒礼。”秦布政亦笑曰：“弟一生庸愚，那里会赚媒礼，实乃受人嘱托来的。若果要赚媒礼，顾老先生所说姻缘，未必即我说的亲事，这媒礼却是难夺哩！”顾宏业曰：“若论老夫所说这段姻缘，就是普天下再寻，亦无有胜我说的姻缘。但老公祖乃受人嘱托，老夫乃是为亲求亲的。”
且说孟士元闻二人求亲，便愁眉锁结，问曰：“未知二位老大人所说何家姻缘？请即言明。”秦布政曰：“下官所说良缘，就是本省皇甫元帅的爵主皇甫少华。我想皇甫元帅与孟老先生是好友，皇甫少华又是年少才貌双全的豪杰，以令爱结亲，真是天赐良缘。未知顾老先生所说何家的良缘？”顾宏业曰：“下官乃为至亲求姻，就是舍甥，系元城侯刘捷次子刘奎璧，年方十六岁，才貌双全，弓马武艺俱精，日日同皇甫少华下校场抡刀比箭，不分高下。舍甥女现为证宫皇后，屡欲奏主封官重用，因大舍甥刘奎光镇守北平雁门关，杀败挞靶番兵有功，先帝令其永镇雁门关，为北边保障，连舍甥妇陈氏搬往随住。舍妹因溺爱次子奎璧，故不便其出仕﹔日后纵使出仕，舍妹亦不肯使媳妇远离，要留在家服侍，两边就近，令爱常得往来。若配皇甫家，日后移回湖广，相见岂不烦难？须配舍甥为是。”秦布政曰：“相女配夫，何争远近。”孟士元心思，两婿俱佳，凑巧一齐求亲，却难推辞。遂锁着双眉，对秦布政并顾宏业曰：“拙妻最爱此女，连下官亦不便自主。待下官向拙内相商，方好回。”秦、顾二人曰：“婚姻大事，正当与令丘夫人相商为是，老先生请便。”孟士元曰：“二位大人请坐，待下官进内相商。”遂进后衙。
恰遇韩夫人、孟嘉龄母子正在议论家事，见孟士元进来，俱起身迎接坐下。韩夫人间曰：“闻得秦布政前来，何事严孟士元即把二官员求亲言明。”夫人曰：“到底哪一家好呢？”严孟士元曰：“若论门户，两家相当，皇甫少华相貌福泽，刘奎璧人品却也俊雅，真是两个才貌俱属可敬，教我亦难分高低。”孟嘉龄曰：“刘捷自持开国元勋，又系爵主，况是无赖出身，在朝强横，藐视百官，我们父子皆是善良官员，何苦与他结亲？旁人必说我们趋炎赴势。皇甫敬乃科第状元出身，凡事守法，妹子姻缘必许皇甫敬家为是。”孟士元曰：“我亦是此主意，只是二人齐来求亲，若许皇甫家，岂不激怒侯门？却是不便。”孟嘉龄亦蹙眉曰：“此事诚难布置。”父子踌躇，无策可施。
只见其媳妇方氏，微笑不言，韩氏曰：“贤媳何故微笑？”媳妇方氏曰：“好笑公公父子要做许多大事，仅此小事，有何难说？”韩氏曰：“依你有何计策？”方氏曰：“我们花园宽大，两家俱是将门之子，今公公便可向二媒约定日期，招两家公子齐到花园，以百步为界，用一枚大铜钱钉在树上，再把先帝御赐公公的大红官锦袍用一红带悬在一支杨柳上，议明各发三箭，一要射中那袍缚的杨柳枝上，二要射在大钱的钱孔内，三要射断缚袍的带子，红袍坠地，方为合式，听天主婚。若是三箭俱中，即便许婚，倘两家俱不能中，俱皆不许。一则可观二子才能，二则能使他两无怨言。”韩夫人曰：“贤媳此言甚善，老爷当依计行事。”孟士元笑曰：“射箭走马那样的事�