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，小声地读了起来：
我在一个星期之内就要结婚了，让·路易。快来救救我吧，我求求你！我的朋友霍赖丝和雷莱恩会帮助你克服使你受到挫折的困难。相信他们吧。我爱你。
热纳维埃夫看上去他是一个有点儿沉闷的年轻人，又瘦又长，黑黝黝的脸，颧骨高高突起。
可以肯定，他正在忍受忧郁和痛苦的磨难，这些情况热纳维埃夫曾经提过。的确，从他那疲惫不堪的面容和悲伤焦虑的眼睛中反映出来的痛苦迹象，是显而易见的。
他一边意乱情迷地看着自己的周围，一边不知不觉地反复叫着热纳维埃夫的名字。
看起来，他本想就这件事作出解释，但是他没能找出一句可以说的话。这种突然的介入就像一次料想不到的进攻，让他真不知道如何应付是好，这使他处于极为不利的地位。
雷莱恩觉得，一开始就单刀直入，对方就不会把事情的原委说出来，而且，他这个人在最近几个月里受到他们吵闹的滋扰，已经自暴自弃了。在这么幽静的地方，在难以抑制的沉默中，他忍受了巨大的痛苦，躲避在固执己见的沉默中，他不想再保护自己。然而，他怎么会这么做呢？现在他们又怎么强行进入了他心烦意乱的私生活呢？
“相信我的话吧，先生。”雷莱恩郑重其事地说，“把你最关心的事情告诉我们吧。我们是热纳维埃夫·埃马尔的朋友，不要犹豫了，快说吧。”
“刚才，你们听到她们吵架的时候，我简直憋不住了，不能再犹豫了，”他说，“这就是我每天的生活，先生。我要把全部秘密都告诉你，你也好把这些事情告诉热纳维埃夫。到那时，她就会明白，我不能再回到她身边的原因是什么了；她也就会明白，我没有权利这么做的原因是什么了。”
他将一把椅子往前推了推，让霍赖丝坐下。两个男人也不需要再互相谦让，都坐了下来。的确，他自己似乎已经有了一种宽慰的感觉，他定下心来说：
“如果我轻率地说出我的经历，你不应该感到奇怪，先生。因为，实际上，我的经历是真诚的，奇妙的，说了以后，你肯定会觉得可笑。命运本身往往会玩出这种低能的把戏和怪诞的闹剧，这些东西看起来就像是那些智能狂人和醉汉发明出来的。你自己来评判一下吧。27年前，马诺尔·德埃尔塞威庄园只是由主要建筑部分组成的。在这幢房子里住着一个上了年纪的医生。为了提高自己的知名度，他常常收留一两个交钱住宿的客人。就这样，有一年，德安博里瓦夫人在这里度过了整个夏天；第二年夏天，沃洛伊斯夫人又在这里住了下来。那个时候，两个女人之间彼此并不认识。其中一个女人和一个器皿批发商结了婚；另一个女人和旺代省来的一个商业旅行家结了婚。
“说来也巧，这两个女人在同一时期都失去了丈夫，可是，就在这一段时间里，她们每个人的孩子眼看都要出世了。当时，她们都住在乡下，要想进城，还有一段距离。她们都给老医生写了信，信上说，为了生孩子，她们打算到他的家里来。老医生答应了。就在那一年的秋天，她们几乎在同一天到了老医生的家。两间卧室已经为她们准备好了，这两个房间就在我们现在坐着的这间屋子后边。老医生雇了一个护士，护士就睡在这个房间里。每一件事情安排得都非常令人满意。两个女人为了给没出生的孩子赶做衣服，在一起慢慢地熟悉起来，两个人在一起相处得好极了。
当她们得知自己的孩子有可能是男孩儿的时候，就分别为自己的孩子选择了让和路易这两个名字。一天晚上，老医生被叫出诊，他和仆役一起赶着马车走了，他留下话说，第二天才能回来。就在老医生离开的这一段时间里，一个在这里干杂活的小姑娘跑出去和情人约会去了，那些恶魔般的怨恨就在这意外发生的不幸事件中酿成了。大约午夜时分，德安博里瓦夫人发生了第一次阵痛。护士布西诺尔小姐曾经受过一些助产士的训练，当时，她并没有惊慌失措。但是，一个小时以后，沃洛伊斯夫人也开始了第一次阵痛。两个孕妇尖厉地呼号着，护士从一个孕妇身边跑到另一个孕妇身边，她的心在困惑中被搅动着。一场悲剧，或者说得更确切一点儿，一场悲喜剧就这样上演了。布西诺尔哀叹着自己的命运，她一会儿打开窗户，大声喊叫着老医生，一会儿又跪在地上，恳求着神的眷顾和帮助。沃洛伊斯夫人最先把儿子带到了这个世界上。布西诺尔小姐匆匆忙忙把这个孩子抱到了这间房子里，给他洗干净，整理好，把他放在为他准备好的摇篮里。可是，德安博里瓦夫人痛得难以忍受，正在声嘶力竭地喊叫着；而这边，当新生儿像一只傲慢的小猪嗷嗷嚎叫的时候，受了惊吓的母亲却体力衰弱，动弹不得，护士又不得不赶去照顷她。在这漫漫长夜里，在这一片混乱中，不幸的事情又发生了：唯一的一盏油灯，由于仆人不小心忘记了加油，里边的油已经全部耗尽了；蜡烛也烧光了。北风在呼啸，猫头鹰发出凄厉的叫声。你们可以理解，布西诺尔小姐快要吓傻了。早晨5点钟，就在一连串悲剧性事情发生之后，她把德安博里瓦夫人的孩子也抱到了这间屋子里来。这也是个男孩儿，布西诺尔给他洗干净，整理好，把他放进了摇篮里，就赶紧出去帮助刚刚醒过来、正在大喊大叫的沃洛伊斯夫人。这时，德安博里瓦夫人又晕了过去。当市西诺尔小姐安顿好两位母亲的时候，她快要累疯了。她的脑子里一片混乱，又返回去照料两个刚刚生出来的孩子。此时，她害怕极了，她已经意识到：她把两个孩子用一模一样的东西包了起来；他们的脚上都穿上了相同的毛线半统袜；她把这两个孩子肩并肩地放在一起，放在同一个摇篮里。所以，现在要想分辨出哪一个孩子是路易·德安博里瓦，哪一个孩子是让·沃洛伊斯是不可能的！当她把其中一个孩子从摇篮里抱出来的时候，她发现孩子的手已经冰凉了，这个孩子已经停止了呼吸，他死了。
他叫什么名字呢？活着的孩子又叫什么名字呢？3小时以后，护士拖着疲惫不堪身体，从一张床走到另一张床，恳求两位母亲原谅她。这时候，医生发现，这两个女人由于受到了强烈的刺激，就像得了精神病一样。护士把我从摇篮里抱出来，先来到一个母亲跟前，然后再到另一个母亲跟前，接受她们的爱抚，因为我是幸存下来的儿子。她们先亲吻我，接着就把我推开了。因为，毕竟，我是谁呢？是寡居的德安博里瓦夫人和已故的器皿批发商的儿子呢？还是寡居的沃洛伊斯夫人和已故的商业旅行家的儿子呢？没有一条线索能说明问题。医生乞求两位母亲，让他们作出一点儿牺牲，至少从法律的角度来看是这样，人们可以叫我路易·德安博里瓦，也可以叫我让·沃洛伊斯，但是，她们完全拒绝了。‘如果他是德安博里瓦的儿子，为什么还叫他让·沃洛伊斯呢？’其中的一个抗议说。‘假如他是沃洛伊斯的儿子，为什么还要称他为路易·德安博里瓦呢？’另一个人也反唇相讥。后来，我就用让·路易这个名字作了登记。我成了一个不知道父母的儿子。”
普林斯·雷莱恩已经听得入了神。但是就在这个故事接近尾声的时候，突然，霍赖丝再也控制不住自己，情不自禁地高兴起来，虽然她尽力控制自己，却还是爆发出一阵最疯狂的大笑。
“原谅我吧，”她说话的时候，眼睛充满了泪水，“请原谅我吧，我太神经质了。”
“不要道歉了，夫人。”年轻人说。他说话时，非常和气，那是一种从忿问中解脱出来的语气，“我已经提醒过你们了，我的经历十分可笑；比起其他任何人来，我更知道这是多么荒谬，多么没有意义。是啊，整个事情都是那么奇怪。可是，其实，我告诉你们这件事情，不是在开玩笑，请你们相信我。这件事看起来很滑稽，而且，在这种氛围里，这种滑稽的事情还会继续发生。但是，这件事也是非常可怕的。这件事发生在谁的身上，都会这样，对吧？这两个母亲都依恋着让·路易，谁也确定不了自己是当了母亲；谁也确定不了自己没有当母亲。一方面，这孩子可能是一个陌生人，另一方面，他也可能就是自己的血肉。她们都太爱他了，经常为了他凶神恶煞似地打起架来。后来，她们俩成了不共戴天的仇敌。她们的脾气性格完全不同，接受的教育完全不同，加上她们都认为自己可能当了母亲，不愿意先期离去，于是她们就住在一起。他们俩有着不可调和的矛盾，在一起过着敌人一样对立的生活。只是身边从来没有带过武器。在这种怨恨中，我慢慢地长大了，她们俩把这种怨恨逐渐地灌输进我的心里。当我的一颗童心渴望着爱的时候，我就会倾心于其中一个母亲。这时，另一个母亲心里就会极不情愿，而且会侮辱她，以此来寻求使我受到鼓舞的方法。在老医生去世的那一年，她们买下了这座庄园，并且在主建筑物的两侧增加了两座边房。在这座庄园里，苦闷和忧郁自然而然地陪伴着我，我就成了他们每天的牺牲品。小时候，我受到痛苦的折磨；长大了，我还在忍受着这种折磨，我过着一种最可怕的生活。我怀疑究竟还有什么人比我受的苦更多呢。”
“你应该离开她们了！”霍赖丝已经不再笑了，说道。
“人不能离开自己的母亲。在这两个女人里边，有一个是我的母亲。女人也不能舍弃自己的儿子，她们每个人都替我取了名字，并相信我是她的儿子。我们三个人像囚犯一样被链在一起，我们有一连串的悲伤、怜悯和怀疑，也抱着真理总有。天会到来的希望。我们仍然在这个地方，我们三个人都住在这儿，我们之间互相侮辱，我们之间互相责骂，我们在浪费着自己的生命。咳，真见鬼！还是甩不掉这些东西。我经常想过得充实一些，但是，总是很无聊。今年夏天，我激情满怀，深深地受上了热纳维埃夫。我想方设法地解脱自己，尽自己最大的努力说服两个我称之为母亲的女人。然而，我所面临的是妻子、陌生人的诉苦和接踵而来的憎恨。我打算用她来向她们施加压力，可是，我失去了勇气。热纳维埃夫留在这儿，生活在德安博里瓦夫人和沃洛伊斯中间，她过的是一种什么样的生活呢？我没有权利让她成为我的牺牲品。”
让·路易开始慢慢变得激动起来，他说最后这几句话时，语调铿锵有力，似乎希望自己的行为建立在诚心诚意的动机和一种责任感之上。事实上，雷莱恩和霍赖丝已经看得很清楚，让·路易生性异常懦弱，他对自己所处的这种可笑地位无能为力，不可能成为叛逆者；他从小忍受这种痛苦，到后来，事情已经无法挽回，他就开始袖手旁观；他就像一个身上压着十字架的男人，他没有权利把它抛开。与此同时，他又为自己的行为感到羞愧，他从来没有当着热纳维埃夫的面提起过这些事，从来没有从这荒唐的恐怖中摆脱出来。后来，他回到了他的囚室，由于癖好和懦弱，他就留在了那儿。
他在一张写字台旁边坐下来，很快写完一封信，把它交给雷莱恩：
“你愿意不愿意把这个条子给埃马尔小姐，再一次乞求她原谅我呢？”
雷莱恩一动没动，当让·路易把信放在他手上的时候，他马上就把它撕掉了。
“这是什么意思？”年轻人问。
“我的意思是，我本人不愿意替你传递任何消息。”
“为什么？”
“因为你现在和我们在一起。”
“我？”
“是呀。你明天就会见到埃马尔小姐，向她求婚。”
让·路易显出一副轻蔑的样子，他看了看雷莱恩，似乎在想：
“你这个人怎么不明白我给你的解释呢？”
但是，霍赖丝朝雷莱恩走了过去：
“你为什么要说那些话呢？”
“因为，那些话才是我愿意说的话。”
“可是，你应该有你自己的理由呀？”
“理由只有一个，不过，就这一个理由已经足够了。但是，我有一个条件，那就是这个年轻人在我的这次调查中要给我帮忙。”
“调查？调查什么？”年轻人问道。
“调查你本人提供的个人经历，因为，它并不是那么准确。”
让·路易对此愤怒极了：
“我必须请你相信我，先生，我说的话没有一句不正确，没有一句不是事实。”
“我很想表达一下我自己的观点，”雷莱恩和气地对他说，“当然，你相信你自己