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六月大旱，七月大水，发生饥荒已经不可避免。皇天极派人要求张素元售卖粮食，张素元答应了，但说需要时间筹措。两个月后，谷一斗银八两，食人肉的事也已时有发生。
虽然范文海依旧极力反对，但正如皇天极先前阻挡不了互市，如今不管他愿不愿意，他同样无法阻挡对帝国用兵，何况这一次是他自己决心用兵。
人为刀俎，我为鱼肉这种事，无论有什么样的道理，如果不是万不得已，皇天极都是断乎不能忍的，如今为了抢粮，兵气、民气都是最为可用的时候，此时不出兵，又更待何时！皇天极决心已定。
六十七章 锦州
六月末，除了锦州，大凌城和中左二城都没有如期完工。
本来是都可以完工的，因为班军们听都没听说过这样的政策，所以干劲空前高涨，效率自然也就水涨船高，一个劲地往上蹿。其实，别说是工期提前的奖励，就是每天管饱和三天一顿肉也足以刺激得人人下死力，每天没命地干。
筑城筑到一半的时候，张素元突然命令暂时缓建大凌和中左二城，他要班军集中全力，不分昼夜地修筑锦州，因为他把锦州城的规格和标准提高到了宁远的水平。
六月中旬，锦州完工后，张素元并没有下令接着修筑大凌和中左二城，他把前后共五万的班军全部调回，令他们加紧修筑山海关一线的城防和宁远外围的防御工事。
张素元之所以突然变更原定计划，是因为他发觉了整个战略规划中的错误，他不该在这种形势下求全求备地建设他心目中的军事防御体系。
关于辽东全盘的战略规划，张素元与赵烈廷一脉相承，就是巩固后方，而后徐图进取，相机行事。
所谓巩固后方就是建成由山海关至锦州及大凌河一线，纵深四百余里的军事防御体系这个军事防御体系分南北两段：南段，由山海关至宁远，长约二百余里；北段，由宁远经杏山、锦州至大凌河，也长约二百余里。
整个防线以山海关为后盾总枢，宁远为中坚关城，锦州为先锋要塞。在北段，以宁远为后劲、锦州为中坚、大凌城为前锋，又以所城、台堡作联络，负山阻海，势踞险要；配以步营、骑营、车营、锋营、劲营、水营诸兵种，置以红夷大炮、诸火炮等守具，备以粮饷、马料、兵械、火药；并屯田聚民，亦屯亦筑，且守且战，相机进取，从而形成沿关外辽西走廊上，纵深400余里，以宁远为中坚，山海为后盾，锦州为前锋，其间中前、前屯、中后、中右、中左、右屯、大凌河、小凌河诸城，形同肩臂，势如联珠的军事防御体系。
在张素元的心目中，一旦完成这个军事防御体系，他就可以选兵设将，分守诸城。诸将所守之城，即为其死生之地，专责其成。战则一城援一城，守则一节顶一节。信守不渝，死生与共。倘能如此，则即如他先前在奏疏中所言，皇天极不来便罢，一旦来攻，即便他节节取胜，一路诸城凭坚城利炮，万千死士，必定可以极大地消耗离人的有生力量，恐他们未至宁远就已伤筋动骨，无力再战；如果皇天极不来攻他，就会坐困愁城，是等死之局，因为他一天增长的力量必定是皇天极的十倍、二十倍之数，但如今的形势却已不允许他按部就班地做，他能做的，只是建起关宁锦防线的骨架。
张素元知道留给他的时间已径不多了，即便皇天极沉得住气，给他时间，他自己却已沉不住气，他得想方设法诱使皇天极发动对帝国的战争。在售粮的问题上，他虚言诓骗皇天极，一来是想拖延个把月时间，二来也是想以此激怒皇天极和离人。
张素元之所以如此迫切与离人一战，是因为互市的原因。互市为他修筑城防赢得了必要的时间，为他进一步获取辽东的军心、民心和改善辽东的形势获得了必需的银子，但同时也为他种下了无边的大祸。
互市与和谈有着本质的不同。
不管是真情，还是假意，朝廷目前至少对和谈采取了默许、观望的态度，但互市就是另外一回事了。虽然秦桧贤暂时压下了互市的事，但若一旦爆发，就是通敌卖国的大罪，到时他将百口莫辩，所以必须得赶在事情爆发之前大败皇天极，如此才能堵住天下悠悠之口。
与离人的再一次大战已迫在眉睫，现在已没有时间构筑心目中的完美防御体系，多点、逐层的防御策略并不现实，张素元决定把前线的所有防御力量全部集中在锦州，务必使锦州成为一颗钉在辽西大地上的钉子，一颗皇天极永远也拔不出的钉子，只要撼不动锦州，皇天极必败无疑。
在宁远大捷后不到两年的时间里，离人的力量虽也有不同程度的增长，但张素元掌握的力量却是爆炸式的增长，物资储备、纵深余地、兵员数量以及战斗力和士气等等方面无不如此。虽然仍不能与离人铁骑平野争锋，但凭坚城利炮，他已有绝对的信心挫败皇天极。
今时已不同往日，吉坦巴赤当初有长期围困宁远的能力，但皇天极今天却是想做也已经做不到。如果皇天极不能速战速决，就难逃失败的结局，皇天极和他打不起消耗战。
锦州，是辽西重镇广宁的卫城，位于小凌河与哈喇河之间，北依红螺山，南临辽东湾，地处险要，势踞形胜，为帝国关宁锦防线的前锋要塞。
锦州始建于帝国开国初年，为指挥曹奉修筑。城周围五里一百二十步，高二丈五尺。其后，又经都指挥王锴增扩建，南北四十五丈、东西九十五丈。城门为四：东江远，南永安，西广顺，北镇北。
宁远大捷后不久，张素元即遣赵明教总督锦州。按照张素元的要求，赵明教重建了一座关城。新城是在旧城的城基上重建的，并没有扩大，只是比旧城厚了八尺，高了一丈六。竣工之日，张素元徒步绕城三周。城外、城内、城上各走一遍，而且每隔三五步不等，即令力士奋力以铁锥猛击，总之，经略大人检查之仔细令人叹为观止，检查得大将军直冒冷汗，暗自庆幸筑城时没有一丝松懈。
欢宴之后与赵明教密谈时，对于将来战局可能出现的情况，张素元说了他的预测。他说一旦离人南侵，锦州就是一座孤城，半年之内不会有援兵，也就是说，锦州至少必须得独自坚守半年。
经略大人是什么意思，赵明教当然明白，对于锦州能否坚守半年，他心里自然有底。城是他建的，兵是他练的，只要兵员、物资等什么都不缺，守多久他都有信心。筑城时，他对质量的要求已经不能用严苛来形容，之所以如此，既是因为他对张素元交待的事不敢怠慢，更是因为他早已预见到了这种情况。经略大人既然让他督造锦州，那将来锦州的主帅十有八九就是他。于是，当张素元接下来问他愿不愿意担任锦州主将，他自是慨然接下重任。
按照赵明教的要求，张素元给锦州调派三万步军，二万精壮民夫，并令总兵左长、副总兵朱虎城为其左右翼，为了以策万全，粮食、器械等各种物资也都储备了一年的量。
有了这份底气，如今看着城下如排山倒海般潮涌而至的离人铁骑，也就难怪赵大将军竟然面带笑容，那一份轻松写意说是儒雅风流也不为过。
六十八章 深谋
云历一六三八年，八月十二，皇天极率师八万自沈阳誓师起兵。
十五日，皇天极抵达辽西重镇广宁。
十六日，自广宁起兵，皇天极命贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格率护军精骑为前队，攻城诸将率绵甲军等携云梯、巨楯诸器械为后队，他同大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰率领大军居中，八旗三队，鱼贯而行。
十八日，进入帝国疆界，大军由纵向的前、中、后三队，调整为横向的左、中、右三路：皇天极自率两黄旗和两白旗兵为中路，直趋大凌城；大贝勒代善、二大贝勒阿敏、贝勒硕讬及总兵官等，率两红旗和镶蓝旗兵为右翼，直趋锦州；三大贝勒莽古尔泰率正蓝旗兵为左翼，直取中左。
起兵之前，皇天极已知道了锦州一线大致的情况。除了锦州，其余诸城大都没有建完，因而只要攻下锦州，他们就可以席卷而至宁远。
虽然已经探知其他诸城无兵驻守，但皇天极依然驱大兵横掠四方，他这样做一为保险，二为抢粮，三为毁城。
二十二日，三路大军会师锦州城下，距城三里，四面扎下营寨。
二十三日，清晨。
牛皮大帐外，皇天极负手而立，眺望着沐浴在晨光中的锦州，面容凝重之极。
皇太极想起了范文海说的张素元不可与战的话，说他决不可主动进攻由张素元戍守的辽西。对这些话他绝不相信，所以主动挑起战端，但一路所见，范文海的话在他心里产生的阴影已越来越大。
因粮于敌，这是所有深入敌国的军队都想做的事，皇天极现在就更是如此，但他对此却也没抱多大希望。既然辽东祸不单行，水旱交加，那泺西又能好到哪里去？可他亲眼看到的实际情况，心情又已远不是失望所能形容。
皇太极之所以决意在此时出兵，现在正临收获的季节也是一个相当重要的原因，他要抢在收获前出兵。这里原本就是有名的粮仓，他知道张素元屯田搞得有声有色，虽然灾情严重，但总会收获些的，可他看到的实际情形却完全不是那么回事。
除了长势茂盛得没边的荒草依然生机盎然，庄稼地里却是干干净净，除了新长出来的荒草外，什么都没有。这意味着什么，皇天极当然比谁都清楚。这已不仅是他没有如愿搞到粮食那么简单，如今这一切对他而言，只意味着张素元这个人而已。
下这样的命令，对高行义之流当然不算什么，一句话而已，但对张素元而言却需要极大的决心，可这还不是问题的关键，问题的关键是命令执行的情况。
像这种命令一下，不弄个哀鸿遍野，哭声载道才是怪事，但眼前的景象却说明张素元的命令不仅没有受到抵触，而且还必定得到了农民的支持和配合。
这意味着什么？如果连这种命令都能执行到如此境地，也就意味着张素元所有的命令都会被不折不扣地贯彻下去，而这又意味着什么，皇天极当然清楚得不能再清楚，因为这也是他梦寐以求的。
看着眼前朴实无华、凝重厚实的锦州城，皇天极心头漾过一丝悔意，但已经晚了，他已不可能现在回头。他可以战败，但不能现在掉头回去。战败了，他依然是大汗，但若不战而回，那这个位子就不再是他的了。
“范先生，这一仗该如何打？”皇天极向站在身边的范文海问道。
该如何打？这是和尚头顶上的虱子明摆着的，除了强攻和围点打援之外别无他法。以往攻占坚城的成功战例几乎都是采取里应外合，或是诱敌出城、围点打援的方法，沈阳、辽阳、广宁莫不如是。
攻打宁远，是离人战史上唯一的一次强攻坚城，但却是以惨败告终。
对于张素元，皇天极或许尚抱着一线希望，希望可以把张素元调出坚城，在野外聚而歼之，但范文海对此却根本不抱任何希望。张素元不可能犯这样的错误，看张素元的一系列部署，此战要想打下去就只有强攻坚城一途。
范文海毫不怀疑，只要张素元坐镇辽东，那不论是强攻锦州，还是宁远，最后都必定以失败告终，因为皇天极负不起强攻到底，直至拔城而下的代价。
范文海轻轻叹了口气，他知道雄才大略的皇天极现在已经意识到了此番出兵的危险，但已骑虎难下，只有硬着头皮走下去。
就在锦州黑云压城的时候，张素元与王丙元和江上庆二位监军大人的蜜月也已正式宣告结束。
一个月前，张素元接到了方中徇的一封信，信中谈的都是些无关紧要的琐事。在外人看来，整封信完全就是一个老人的絮叨而已。
张素元的目光凝定在信中“余年来身体日衰”这几个字上，良久之后，他方才将信烧掉。方中徇这是在告诉他，德宗皇帝可能最多只有一年的寿数了。
在书房中静坐了一夜后，张素元终于下定了决心。
互市以来，王丙元和江上庆哥俩就如突然返老还童般，都变成了怀春的少年郎，他们想着每天都在直线上升的银子数目，就每每在睡梦中笑着醒来，又笑着睡去，幸福得一塌糊涂。可令他们万万没想到的是，所有这一切都不过是空中楼阁，一觉醒来，天地就翻了个个。半个月前，张素元下令提前收割庄稼，说这么做是为了防备离人来抢粮，还说什么宁枉务纵。
本来张素元干什么，他们早已概不过问，他们关心的只是他们的银子。既然张素元说有可能打仗，他们的银子继续放在这儿就不那么保险，这可不行！于是他们跟张素元说想把银子运回关内，但张素元却百般搪塞。
张素元的态度令他们�