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“我什么时候进行下次比赛？”
“大约２０小时后。奥利特人返回他的星球后必须重新安排星球穿梭机。”
凯利正要进入他的休息室。“２０小时？”他重复，并停下了脚步。“稍等。”他转向放着他书桌的凹室——但仅仅走了两步，一道红光突然出现在他面前。“喂！”他大叫，当热流冲击到他时，他马上向后跳开。“那是用来做什么的？”
“你不能接近星球穿梭机的仪器。”斯莱彻的话让人感到鞭抽似的刺痛。
“呸！如果我要无聊地闲一整天，那么我需要我书桌里的书。”
一瞬间鸦雀无声，斯莱彻再次说话时，他的语气缓和了些：“我明白了。我想完全可以。你可以过去了。”
凯利哼了一声，警惕地向前走。不再有光的射线射出。挤到桌前，他打开底层的抽屉，选了三本通常用来打发空闲时间的软皮书。另一个抽屉中，是六本他想要读的杂志；最后，他又想到拿出几只笔和一个黄色法律便笺簿。他提着获得的东西走回房间的中央：“看吧？完全无害。”
比赛时凯利完全集中精力，暂时忘记他错过了午餐和晚餐。可是现在，他注意到了隆隆做响的肚子。遵照斯莱彻的指示，他的小卧室的一面墙上有一些类似自动贩卖机的缝，他点了餐，然后从缝中得到了一餐饭。食物单调但是充裕，饭后凯利感觉恢复了精神。随后，他选择了其中一本软皮书，然后舒展地躺在床上。但是，他没有立刻开始看书，而是盯着天花板思考。
很显然，发生在他身上的一切毫无疑问都是真的。同样地，他不可能从他的捕捉者手中逃走。除了通过星球穿梭机，这个小小的房间合成体没有明显的出口，它的机器隐藏在金属墙后，而且他可能无论如何也搞不懂这些机器。他只是听斯莱彻说斯特弗卡人打算将他送回家，然而，既然他们也明白对其他人类做出过类似的承诺，那他没有实在的理由怀疑他们。的确，这次的比赛规则似乎不同，但是特雷玛西暗示过，斯特弗卡族对他种族的很多人做过这个研究，并且按时释放了他们。因此接下来最大的问题是，凯利是否能在他即将进行的比赛中获胜。
他皱了皱眉。他从来都不是一个游戏能手，尽管玩国际象棋时经常获胜，但他的技能有限，在玩其他游戏时他只是偶尔赢。他差一点就在外星人自己的游戏中战胜了他，一个据说其种族拥有八个星球的帝国的外星人。差一点的胜利没有意义，当然——比如说，特雷玛西就像是一个下国际象棋的四级选手。但是如果奥利特人提议玩一个他不拿手的游戏，那么他就是一个完全的傻瓜。比赛后还有斯莱彻的反应；很明显，斯特弗卡人没预期到凯利会玩得那样好。那样是否意味着，普通的谋略者凯利还是比普通的外星人优秀呢？
如果是那样的话，他的问题本质上解决了。不论他的下一个对手是谁，相对来说应该会很容易被打败，尤其是当双方对他们挑选的游戏都没有多少经验时。如果新的接受试验者不是另一个奥利特人，四股可能是一个很好的选择；这个游戏既有趣又十分容易学会，至少浅薄地学会。事实上，当他回到家时，这个游戏值得他花费时间去推销。游戏营销目前正迅速地发展，即使四股不能让他富裕，却可能为他挣到一些钱。
另一方面……什么是他急切的需要呢？
当想到一个大胆创新的主意时，凯利在床上轻轻地蠕动了一下。如果他真的比其他外星人优秀，那么他就可以在任何他想回家的时候回家，只要在他想回家时玩的一个游戏中获胜。如果是那样的话，为什么不多逗留大约一个星期，多学习几种外星人的游戏呢？
他想得越多，他就越喜欢那个想法。当然，有风险的成分存在，可是任何赚钱方案都是那样的。也可能是那么的冒险——这是一个心理实验，适合大声叫出来！
“斯莱彻？”他对着金属天花板叫到。
“什么事？”
“如果我输了下次比赛，那会怎样？”
“你将继续留在这里，直到你获胜或者实验结束。”
那么听起来似乎是如果他输，他不会受到惩罚也不会得到任何奖励。在他看来，斯特弗卡人在这里设立了一个相当愚蠢的实验。人类心理学家可能会收集一些更复杂的信息。这是否意味着甚至是与斯特弗卡族相比，人类也是更好的战略家呢？
一个有趣的问题，但此时此刻凯利并不关心这个。他们创造了一些受到约束的环境，凯利在这样的环境下发现了一个小小的移动空间，并对此感到非常满意。按照他的观点，应该放宽类似这样的规则。
讲到规则……凯利撇开他的软皮书，然后滚下床，转向卧室的折叠式小桌。他坚定地告诉自己，工作先于娱乐。他拿起一枝笔和他的法律便笺簿，开始描绘四股游戏盘并列出游戏规则。
四
致：指挥官罗道２４８７００办公室，外国研究署，克拉斯星球
来自：指挥官埃菲蒂斯３７２９１４，游戏研究，瓦尔星球－４
主题：人类研究
日期：３８２９年利色莫３日
亲爱的罗道：
人类问题呈现出令人恐惧的方面，我们越来越确信我们发现了另一个查尼斯族。细节将会在所有分析完成时传送过去，但我想先将这个短信传给你，以便你有足够的时间组织进攻的武力，你应该认为有这个必要。
经你授权，我们八天前开始了阶段三的研究。人类同四个种族的成员玩了游戏：一个奥利特人，一个菲瓦利克人，一个斯普罗萨人以及一个斯弗雷切人。每次同意的游戏都是由非人类参赛者提出，人类只是提出了小小的修改建议。正如我们所预期的，人类连续失败——但显然每次他们开始都处于优势，直到走最后几步才输掉整盘棋。我们联系的专家——斯莱彻８９８６６１先前提出人类可能是故意输掉比赛；然而鉴于斯莱彻的荣誉和自由，他没有提供此种行为的动机。可是，在里斯莫１（附上的磁带）录下的谈话中，人类大方地证实了我们的猜测，显示出动机是物质的获取。他利用试验阶段学习对手的游戏，希望回到他的星球后，引进游戏以获取利益。
我相信你会注意到人类的心理与查尼斯族的心理的相似点：获取利益的欲望，甚至是以他自身的安全来冒险，而且他绝对相信在他希望的任何时候，他的技能足够让他获释。历史告诉我们，连同战术技巧，正是这些特性驱使查尼斯族进行了他们最不可能的侵略。还必须强调，他没有表现出受过军事或其他战术训练的迹象，因此可以认为他是他种族的代表。
除非进一步的研究揭露出他们性格中的弱点，而这些弱点能够防止他们最后像查尼斯族一样侵略我们，我个人认为我们必须考虑尽快消灭这个种族。由于我们显然需要发觉这个种族全部的战术能力——我们就得更强地刺激他们。你必须得出结论，并在得出结论后尽快发送给我们。
此致敬礼
埃菲蒂斯
五
门滑到原位，凯利步入实验室，急切地望向房间对面，想看一下这次他将与什么样的生物比赛。暗淡的红光再次在房间里点燃，照着来自于一个有红色太阳的星球的人，当凯利的眼睛适应了相对的黑暗，他看到另一个像鳄鱼似的奥利特人靠近桌子。
“向你致敬，”凯利说，同时做了一个在他第一个比赛时见到的手腕交叉的手势，“我是人类的凯利·麦克莱恩。”
奥利特人再做了一个举手礼。“我是奥利特种族的尤乐艾切雷内。”
“见到你很高兴，尤乐是什么意思？”
“这是对我地位的一点尊敬。我在战争前掌控７艘太空船。”
凯利咽了一下口水。一个训练有素的军人。好在他不急于取胜回家：“有趣。好的，我们开始了吗？”
艾切雷内坐下：“让我们快点结束这个字谜游戏。”
“你是什么意思，字谜游戏？”凯利坐下时警惕地问。他绝不是一个洞察奥利特人表情和情绪的能手，但他敢发誓这个奥利特人生气了。
“不要否认你所做的，”外星人呵斥道，“我从报告里认识了你的名字，也知道你怎样为斯特弗卡人与另一个我的人民玩这个游戏，在允许他获胜和离开前，像一个实验室标本一样研究他。我们不赏识你这样对待我们的人民的方式——”
“噢！等一下；我不是跟他们一伙的。他们也带走了我的人民。我想这是某种心理实验。”
奥利特人默默地怒视了他很长一段时间。
“如果你真是那样相信，你就是个傻瓜，”最后他平静地说，“很好，我们开始吧。”
“在你们开始前，我们必须通知你们，规则上有一个重要的改变。”斯莱彻的声音突然插入，“你们要玩三种不同的游戏，而不是一种，开始前你们要彼此达成一致意见。赢了两局以上者将被送回家。另一个将会送命。”
过了片刻他们才理解。
“什么？”凯利大叫。“你们不能那样做！”在桌子的另一侧，艾切雷内发出一声轻柔而无法翻译的嘘声。他的爪子完全张开，轻轻地抓着游戏盘。
“如果已经决定了，”斯莱彻平淡地说，“你们现在就可以开始了。”
凯利失落地看了艾切雷内一眼：“我们不为我们的生命而比赛。那种事太野蛮了，我们都是文明人。”
“文明人。”斯莱彻含糊不清的声音意外地带着轻蔑，“你们几乎不能将飞船送出你们自己的大气；你们认为自己是文明的？不过你的对手好一点。”
“我们统治一个星球很多年了。”艾切雷内平静地提醒斯莱彻，他情绪的爆发结束了。由于他们生气的时间都很短，凯利判断奥利特人似乎不会长时间生气。
“对于我们的４０个星球来说，你们的８个星球什么都不是。”
“据说查尼斯族向你们挑战时只有５个星球。”
说话者的沉默给人印象深刻的不祥感。
“什么是查尼斯族？”凯利问到，他反对低声说话。
“传闻他们是在数量上很少但却残忍好斗的种族，许多年前他们几乎征服了斯特弗卡族。我们从商人那听说了这些故事，但不知道它们有多真实。”
“不论真实与否，你的确说到要害了，”凯利评论说，“怎样，斯莱彻？他说得对吗？”
“你们现在要开始了。”斯莱彻忽略凯利的问题，命令道。
凯利瞥了艾切雷内一眼，希望他读懂另一方的表情。奥利特人懂得虚张声势的艺术吗？“我说过我们不会为我们的生命而比赛。”
回应他的是让他记忆鲜明的红光，它在离他的脸几英寸的地方发出。他本能地猛推桌子，向后推翻了自己和椅子。他撞得过猛，两眼直冒金星，从椅子上爬出然后受伤地趴在地上。他警惕地抬起头，看到红色的火球熄灭了，过了一会儿，他谨慎地碰触到他的脚。他注意到，艾切雷内也在桌子后面几英尺蜷缩着，凯利判断那可能是某种战斗状态。
“如果你不玩，你们俩都要丧命。”斯莱彻的声音很温和，几乎不带任何感情，但却使凯利不寒而栗。艾切雷内是对的：这不是简单的心理实验。斯特弗卡人正在寻找潜在的敌人——而人类和奥利特人都被列入了他们的名单。而且他们还是无路可逃。望着对面的艾切雷内，凯利无助地耸耸肩：“看来我们没有太多选择，不是吗？”
奥利特人慢慢伸直：“此时此刻，没有。”
“由于这个比赛对我们俩都很重要，”他们再次坐好时凯利说，“我建议你选择第一个游戏，并允许我做一些改动以此减小你的优势——当然是我们都同意的改动。我选择第二个游戏，你对它做出改动。”
“似乎很光荣。那第三个呢？”
“我不知道。我们玩到那个游戏时再讨论吧，好吗？”
加上需要达成一致意见的改动，第一个游戏进行了将近一小时。艾切雷内在他们的支持下，用三个额外的透明物体创造了一个三维的游戏地带；游戏本身是一种三维“战舰”，但是混合了国际象棋、垄断游戏、甚至纸牌游戏的成分。令人惊奇的是，这个混合体可以运行，而且如果不是赌注太大，凯利认为他会喜欢玩这个游戏。他自己对规则的贡献是对游戏区域做了轻微的调整——凯利认为这将改变通常的阵地战术——他还对此游戏引进了“百搭牌”的概念。“在我们为生命而赛前，我同样建议先进行一场练习赛。”他对艾切雷内说。
奥利特人黑色的眼睛与他的眼睛对视：“为什么？”
“为什么不呢？以前我从没玩过这个游戏，而