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奥利特人黑色的眼睛与他的眼睛对视：“为什么？”
“为什么不呢？以前我从没玩过这个游戏，而且你也从没在这些规则下玩过。这将让真正的比赛更公平、更光荣。玩第二个和第三个游戏时我们也将这样做。”
“啊——那意味着光荣吗？”外星人向右抬起头。那代表点头吗？“很好。我们开始吧。”
即使在做了一些改动后，这个游戏——艾切雷内叫它空中行军——仍然是一个奥利特人的游戏，艾切雷内轻而易举地赢得了练习赛的胜利。凯利十分怀疑空中行军是一门外星人在太空学校的必修课程；它简直就像是太空战。
“斯特弗卡人说你们不是太空漫步者，那是真的吗？”他们再次布置好棋盘时，艾切雷内问道。
“嗯？噢，是的，”凯利心烦意乱地说，他正在考虑接下来要用的比赛战术。“甚至，我们几乎还没有普通的宇宙飞船。”
“你学习太空战术那么快，这真令人惊讶。”艾切雷内在棋盘上挥舞着他缩入壳中的爪子，“也很可惜，如果斯特弗卡人决定消灭你们，你们将无法抵抗。”
“我想是的，但为什么他们想那样做呢？我们并不会威胁到他们。”艾切雷内再次简要地说明了游戏盘：“如果你具有代表性，那么你的种族就尤其具有战术技能和侵略性。对任何太空漫步的种族来说，这样的能力使你们成为对其有价值的外星人，或是危险的敌人。”
凯利耸耸肩：“那么，你认为他们是要设法招募我们。”
“未必。斯特弗卡族被认为是一个骄傲的种族，他们很少利用外星人。他们对我们两个种族的人的折磨说明了他们对其他种族的态度。”
凯利不安地注意到，奥利特人似乎再次处于生气的边缘。好像应该转变话题：“嗯，是的。我们要开始我们的比赛了吗？”
艾切雷内发出很长的嘘声：“好。”
刚开始时没有任何竞争。凯利尽了全力，但很显然奥利特人能够比他更好地三维思考。好几次他输掉棋子仅仅是因为他错过走一些非常明显的棋。他直冒冷汗，他试图让自己慢下来，以便在每步棋上花更多时间。然而情况没有好转。艾切雷内无情地加设了陷阱；然后比赛非常快就结束了。
凯利向后靠在椅子上，长长地呼了口气。他告诉自己，没关系——他预计到他会输掉一个外星人占尽优势的比赛。然而下一个比赛就不同了；凯利将在自己的地盘上选择自己的武器——
“你选好了我们下一个玩的游戏了吗？”艾切雷内问，打断了凯利的思考。
“休息一下，行吗？”凯利怒视着外星人呵斥道，“给我点时间思考。”
这不是一个简单的问题。国际象棋无疑是凯利最拿手的游戏，但是艾切雷内已经显示出他自己是一个有才能的战术家，至少对于竞争类游戏来说是这样。这可能使国际象棋变成有点冒险的赌博。纸牌游戏含有太多的偶然性；对于第二种游戏，凯利必须获得尽可能多的优势。类似拼字游戏的文字游戏显然过时了。西洋跳棋或连线游戏都太简单了。西洋双陆棋呢？那确实是一种非军事游戏，但事实上凯利自己也是一个那种游戏的初学者。
一个体育比赛怎么样呢？
“斯莱彻，我能在这得到一些额外的器具吗？我想要一个更长的桌子，一对划桨，一种轻而具有弹性的球——”
“就他们的体质而言，像这样要求特殊体育技能的比赛是不公平的，”斯莱彻说，“不允许这样。”
“我不反对，”艾切雷内出乎意料大声地说，凯利惊奇地看着他。“你说过我们可以选择游戏和规则，这次这就是凯利·麦克莱恩的选择。”
“我们关心的是心理研究，”斯莱彻说：“我们对你们的关节和肌肉的相对力量毫无兴趣。你们要选择一个能在现有器具上进行的游戏。”
“这不光荣——”
“不，这样就行，艾切雷内，”凯利打断说，并为自己提出这样的建议而惭愧，“斯莱彻说的对，这样完全不公平。我提出这样的建议很不光荣。请接受我的道歉。”
“你没有错，”奥利特人说。“羞耻的是将我们带到这的人。”
“是啊。”凯利赞同，怀恨地扫视了天花板。重点很明显，艾切雷内不是凯利的敌人，仅仅是他的对手。斯特弗卡人才是他真正的敌人。
他清了清嗓子：“好的，艾切雷内，我想我准备好了。这个游戏叫做国际象棋……”
奥利特人很快领悟了规则和方法，这让凯利怀疑外星人在他们的星球上是否也有类似的游戏。幸运的是，骑士棋子对他来说似乎是新的，凯利希望它能抵消外星人其他的战术训练。作为贡献，艾切雷内建议士兵可以向前进也可以向后退。凯利同意了，然后他们开始了一如既往的练习赛。
比赛比凯利预期的艰难。“可逆向走的士兵”这个规则给他造成了极大的麻烦，主要是因为他的推理中心总把它置于战术之外。１５分钟之内他已经失掉了两只象和一个珍贵的骑士，而且艾切雷内的王后正威胁着他。
“一个有趣的游戏。”走了几步棋，凯利设法解除一个强大进攻的困境后，奥利特人评论到，“你接受过这种游戏的技巧训练吗？”
“不完全是那样，”凯利说，“我只是为了娱乐与我的朋友玩。为什么这样问？”
“游戏的技能测试就是逃脱看起来必然的失败。按照那个标准，你有很多的技能。”
凯利耸了耸肩：“我想这只是本能吧。”
“有趣。在我的星球，这些技能必须经过很长一段时间的学习才能获得，”艾切雷内指着棋盘，“我们有一个在某些方面和这个游戏类似的游戏；如果我没学过，几步之内我就会输给你。”
“是的。”凯利嘀咕。他已经个分肯定艾切雷内玩游戏不是靠初学者的运气，但他希望他是错的：“我们回到游戏吧，嘿？”
最后凯利赢了，但仅仅是因为艾切雷内的王后被凯利剩下的骑士吃掉后，凯利设法在没有任何失误的情况下利用了这个失误。
“你准备好开始真正的比赛了吗？”游戏盘清理好时艾切雷内问到。
凯利点点头，感觉有点紧张。这和所有的常识有关：“我想是的。我们把它结束吧。”
他们掷了一个多面的骰子，决定让奥利特人用白色的棋子。艾切雷内以国王的士兵开局，而凯利以一个模糊记得被称为西西里岛的防守作为回应。双方都谨慎地以防守为主；前２０步棋后，双方只失掉两个士兵。凯利甚至在空调房中都汗流浃背，他看着对手渐渐将棋子转向进攻的位置，而他自己则尽量防守。
当进攻袭来时，屠戮是极具破坏性的。在棋子被捕获和夺回交替进行的时候，双方一共失掉了８粒棋子……而凯利失去了一个车。
凯利用颤抖的手把一束头发拂到眼睛一侧，当他研究棋盘的时候，他困难地咽了咽口水。毫无疑问，他陷入了困境中。艾切雷内现在控制了棋盘的中心，而且他比凯利更好地保护着国王。更糟的是，他似乎掌握了骑士的移动方法，而士兵还是给凯利造成了极大的麻烦。如果奥利特人赢了这次比赛的话……
“你很苦恼吗？”
凯利惊奇地抬起头看着对手。“只是——”他的声音沙哑了，然后试着又说了一次。“只是紧张。”
“也许我们应该停下来一会儿，直到你好一些，能够集中精力。”他建议。
凯利此刻需要的最后一样东西就是外星人的仁慈。“我很好。”他急躁地说。
艾切雷内是不眨眼的：“那样的话，我想休息几分钟。这样允许吗？”
凯利望过去，好像很慢才明白过来。明显地，艾切雷内不需要休息；他是一个一半已踏入家门的猎物。除此之外，凯利知道不安的奥利特人是怎样的，而艾切雷内并未表现出任何不安的迹象。不，让凯利有机会冷静下来只会对人类有利……当凯利注视着外星人的脸时，他知道奥利特人完全意识到了这一点。
“好的，”最后凯利说，“我们休息一下吧。大约半小时之后再回来怎么样？”
“可以接受，”艾切雷内站起来并交叉他的手腕，“你准备好时我就准备好了。”
六
凯利床上方的天花板完全是平的，甚至连波纹的没有。尽管如此，它反射出的形象比凯利预期的还要可怜。他对此感到惊奇，但只是一点点儿。他有更重要的事需要担心。
他核对了一下时间。还剩５分钟，斯莱彻就要敲响铃声把他们召回比赛场地。凯利叹了口气。
他要去做什么？
十分奇怪的是，国际象棋比赛已不再是他主要的顾虑。确实，他仍处于国际象棋的困境中，但接下来的时期他的冷静令人惊奇，而且他已经走出两三条有希望的进攻线路——追赶上来了。只要他一直保持机智，他就能摆脱他目前的困境。凯利真正的问题是……因为事实上，如果他真的赢了，将会进行第三场比赛。一场不是他输，就是艾切雷内输的比赛。
凯利不想死。他有一大堆他应该活着的夸张的理由——至少其中一个确实有根据：地球上没有其他人知道潜伏在这些游戏背后的威胁——但直截了当的原因就是，他仅仅是不想死。不论选择了什么作为第三个游戏，他知道他将会玩得很艰难，也会全力以赴。
然后……
凯利不舒服地蠕动了一下。艾切雷内也不应该死。不仅仅因为他也是一个被迫在这个疯狂的比赛场比赛的参赛者，而且也因为他故意放弃了赢得比赛的最佳时机。也许是公平的精神，更可能是对死板的荣誉法则的服从阻止他利用对手一时的惊慌；凯利也许不知道其他情况。然而事实上这无关紧要。如果凯利赢了国际象棋的比赛，那么他的胜利将归功于艾切雷内。
第三个游戏……
玩第三个游戏最公平的方法是什么？发明一个之前双方都没玩过的游戏？那将使凯利天生的战术技能与艾切雷内受过训练的战术技能直接对抗，这可能会很公平。另外，这会给斯特弗卡人另一个去研究他们行为的机会，非必要时凯利不愿意与他的捕捉者合作。艾切雷内和凯利都已经决定了，他们似乎有着相同的想法。有一瞬间他想知道斯特弗卡人已经捕捉艾切雷内的人民多久了，还有为什么他们不报复。他判断，也许他们不知道这个游戏研究中心在哪儿；星球穿梭机的操作设计得难以跟踪。但是如果他和艾切雷内不想提供任何信息给斯特弗卡人，他们唯一的选择就是把决胜局当做仅有的机会，而且凯利拒绝把他的生命押在掷一枚硬币上。
尽管已经预料到了，那样的语气还是吓了他一跳。“时间到了，”斯莱彻单调的声音宣布，“你必须回到比赛室了。”
凯利皱着眉头站了起来，走向房门。也许艾切雷内会有一些办法。
“你现在做好比赛的准备了吗？”他们到游戏盘边再次面对面时，奥利特人问。
“是的，”凯利点点头，“谢谢你提出休息一下的建议。我真的很需要这次休息。”
“我感觉你的荣誉感不允许你提出这个请求。”外星人在棋盘上做手势表示，“我想轮到你走棋了。”
非常肯定地，现在凯利的紧张已经得到控制，他开始打破艾切雷内的阵形，逐渐弥补了他的损失并再次发动进攻，奥利特人似乎过高地估计了王后的价值，并用此冒险，凯利以他的王后作为诱饵设了一个陷阱。艾切雷内上当了，5步棋后凯利赢了。
“走得好，”奥利特人钦佩地说，“我对于那个进攻完全没有准备。我走错了；你有种不可思议的战术能力。你的种族有一天确实会成为显赫的太空漫步者。”
“假设我们曾经离开过我们的星球，那是当然的，”凯利清理游戏盘时说，“此刻我们更像这个游戏中的小兵。”
“你们各自赢了一次，”斯莱彻大声地说，“现在是时候为最后的游戏选择规则了。”
凯利咽了一下口水并抬起头看，发现艾切雷内也在望着他。
“有什么想法吗？”他问。
“什么都没用。几率游戏可能是最公平的。除此之外，我不确定我的道德责任要求我怎样做。”
“有些什么可能性？”
“为了回到我的人民身边我应该生存；还是为了让你拥有这个特权，我不应该生存。”
“可惜我们不能单独向斯特弗卡族挑战，要求决斗。”凯利挖苦地说。
“这个想法真令人满意，”艾切雷内同意，“但是我不期望他们会接受。”
沉默持续了很长一段时间……一个想法突然跳入凯利的脑海中，简直是个完美的主意。一个冒险的�