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“绝对正确！”
“那些图片不能放大？”
“你开玩笑？它们的放大比率比这还大。”
“那……为什么？是不是我们走错星球了？”
“不是，”因为有人认为她会犯这种非职业性错误她感到很生气，“就是它，确实就是它，就在它该在的地方。”
“那环从哪来的？”
“三种可能性：可能是外星人建造的，或者——”她犹豫了。
“或者什么——？”
“或者是行星自然生成的。”她耸耸肩。
“那么就算是外星人建的。’
“是。我们最后一张关于内隆三的照片来自于１０年前。他们在１０年间建造了一个环绕自己行星的环。”
“嗬……好吧，那可——可真是个奇迹。我们已经了解到这些外星人有建造这类行星的能力。”船长说，“我的意思是，看看他们在爱泼斯坦系统建造的该死的正方形金属体，长和宽都有１０光年，从任何地方看起来都好像没有尽头似的。那还只是他们建造的一个物体：一个需要研究的物体。那给你什么启示？”
“那启示我这些外星人可真是大忙人。他们正在建造着什么东西，像那个边长１０光年的正方形。像这个环。他们正在建造一个大尺寸的建筑，而我们进到中间了。或者对他们来说我们不是什么麻烦，因为他们太大而我们像只小苍蝇，或者他们会“啪”地打下去。这也提示了我第三种可能。”
“第三种可能？”
“喔，是的……第三种可能事实上也是事情的真相。”
“是什么？”
“因为那环太大了，我刚刚没有想到。”
“是什么？”
“我刚刚才意识到。你看，当我同你交谈时——”
“科学官——！”她的嗓音里满是威胁。
“看这儿，这是２０分钟前开始的。”
屏幕上的图像有了变化。行星还是同样的行星，但是那环……卡萨德船长只好再次斜看。那环……它看起来……正在消散？！
“这是１０分钟前的图像。”
现在环更小了，点却更多了。
“环，”科学官说， “正在分解。”
“但是怎么可能……怎么……为什么？”
“看这些原来组成环的点。”船长点着头。
“它们正对着我们飞过来，加速度极大。”
“什么？！”
“极大其实还是一种委婉的说法，实际上他们在两分钟内将达到光速的一半。”
“什么？！”船长的眼睛瞪得更大了，“解释一下。”
“它们是太空船，船长。那‘环’其实并不是个建筑物。它是由几十万甚至数百万艘飞船组成的。太多了。当它们一起围着行星运动时。从这个距离看，它们就像是个环。想象一下有多少飞船，它们会带来什么……无论如何，它们正朝我们飞来。”
“向……我们？”
“向我们。”科学官点点头。突然，船长明白她眼中闪烁的光芒是什么了：恐惧。
“思考一下，”她带着命令的口吻，是时候行使船长责任了，“它们想干什么？”
“因为它们正对着我们而来，所以我唯一的假定是它们来打苍蝇了。”
“请提点有建设性的意见。”
科学官摇摇头。卡萨德船长环视船桥，每个人都瞪大眼睛看着她。每个人都很惊慌。
“好，那么。”坐到椅子上后，船长平静地说，“很明显，他们已经知道我们在这儿了，那意味着我们早做比晚做好。希切斯，发送准备好的问候信息。全频率。”
年轻的上尉转身开始工作。
“已经发送了。”他回报着。
“很好。科学官，他们多久才会收到这些信号？”
“鉴于我们刚才看到的是7分钟前的图像，以及他们的速度是光速的四分之一。不过他们仍在加速，所以可能会更快些。”
“很好。”船长靠向椅背，“在那之前，我们就等着。希切斯先生，不停地发信号。给他们留下破译我们科学家简单语言代码的时间。”
“是。”
“科学官，继续用监视器观察他们。等他们再靠近些，看看是不是能看出些什么来。”
３分钟时间就在观测屏幕的紧张沉默中过去了。当外星飞船停止加速时，他们的速度达到了光速的一半。
“啊，天呀！”科学官脱口而出，“真是一大群！”
“什么？科学官？！”卡萨德船长转向她问，“我没听清楚。”
“没什么。”
“那就让你的声音听着像没什么才对。”船长咕哝着，回转身。
沉默了几秒钟后，希切斯说：“现在他们应该已经收到我们的信号了。”
“有什么变化吗？”
“没有。”
“可能还太早。不停地发。有任何变化立刻通知我。他们距我们还有多远？”
“你是不是认为他们可能并不真的需要到我们这个位置来？”伊迪丝·斯托悲观地问。
“什么意思？解释一下。”
“好。如果他们拥有任何武器——激光器，或者类似的东西——他们不需要到我们这个位置就可以使用了。当我们看到他们激光器的时候，已经太迟了。我想是时间来讨论一下防御了。我们该准备还击。”
“不行。”卡萨德船长回答，“我们要给他们时间分析我们发出的信号。不要采取任何看来像是攻击性的举动。保持我们的航向。”
又过去了一分钟。百万艘飞船冲着他们飞来，屏幕上都是飞船的图像，它们后面的每件东西都被掩去了。
“喔，天哪！喔，天哪……”当看到屏幕上海艘独立的飞船变得越来越大时，科学官失去了控制。
“伊迪丝，控制好你自己。”
“我们需要保护自己！我们不可能会赢，但是我们也不能不让他们流一滴血就把我们吞下！我们不能不经过战斗就让他们杀了我们！”
卡萨德船长的脸因为愤怒有点扭曲了：“我们什么也不做！明白吗？什么也不能做！！”
“是，船长。”
“３０秒后到达。”希切斯通知船长，“他们并没有减速。”
用更平静的声音，卡萨德船长命令道：“什么也别做。我们是抱着和平的目的来的。我们要用行动证明这一点。什么也别做。”
“２０秒。”
“好，什么也别做。上尉。”
“那家伙。”科学官指着屏幕上的一艘船喊着，“他会撞上我们的。”
“什么也别做。我们不能攻击它。”
“船长——”
“我们不攻击！”
“５秒。”
卡萨德船长抹去前额上的汗，重新回到船长的角色。这是为你做的，爸爸。你希望如此。
“４秒。”
“停止计数，上尉。”
“２秒。”
“什么也别做。”
“１．０００——”当他意识到自己还活着时，年轻的上尉转过身，“０。”
卡萨德船长迷惑地四处看看：“科学官！发生了什么事？”
“喔……等一下……”科学官俯向她的仪器，屏幕上仍然显示着一大群飞船——成千上万的飞船从各个方向经过他们。他们好像正处在蜂群中间，“很明显，他们正飞过我们。”
“那艘会撞上我们的呢？”
“在最后一秒转了方向。或许是为了避开我们。那种速度下改变方向的力度——”科学官摇摇头。
“忘了你的科学吧。那意味着什么？”
“那意味着：ａ，他们了解我们；ｂ，他们不想杀死我们；ｃ，我们这儿并不是他们的目的地，我们只是挡了他们的道。”
船长离开椅子站起来：“那他们向哪儿飞呢？”
“飞向……”科学官再次俯向仪器，“黑洞。他们正朝黑洞飞去！”
“在屏幕上显示给我看。”图像变了。现在蜂群看来正离他们远去，“嗯，让我们假定他们并不是想要飞进黑洞里。”
“在他们飞行的航线上有什么特别的物体吗？”
“事实上，可能他们是想进黑洞的。我是说，那也不一定是自杀。一个人可能的确能在黑洞里面生活。你只是不能离开也不能同外面的世界进行联系。但是这个黑洞这样大，基本可以容下整个太阳系，或许在黑洞的另一个边界可以支持生命也说不定。至于不提刚才讲到的这些——那就是自杀。喔……看那。”
“看什么？”
“那儿。”图像变了，她指着屏幕上一个现在完全变黑了的点。
“我看到的是什么？那儿什么也没有。”
“我把图像放大。” 她按下按钮：“看那儿，上百万艘飞船已经到那儿。它们正沿着黑洞的边界飞行。”
“什么？它们在做什么？”
“喔，我的天哪。完全放大，你不会相信的。”
“相信什么？！”
“他们正把什么东西倒到黑洞里，像谷粒大小的东西。”
“你说什么？”
“上百万艘飞船正把像粉尘样的东西倒进黑洞里。”
“粉尘？”
“或许不是粉尘。我也不知道是什么，但是我可以告诉你那像什么。看起来他们像是正在向黑洞里播种！”
“给黑洞播种持续了好几万年的时间。”妈妈说。
孩子拉拉她的衬衫，他不再安静地听了：“可是这一切和爸爸有什么关系呢？”
“想一下，”她继续讲，好像完全没有听到他的提问，“上百万艘飞船给黑洞播种了好几万年。每天每分钟都没有停歇过。当他们的一半飞船播种时，另一半飞船就忙于装播种用的粉尘。”
“妈妈——”
“我们的祖先曾飞近去研究这种奇怪的现象——他们的有些飞船甚至会意外地坠入黑洞，但是播种却一直持续着。外星人——我们最终称他们为内隆人——始终忽视我们的存在。”
“妈妈，这和——”
“他们唯一不忽略我们的时间就是人类的飞船从不同的太空区域靠近他们建造的庞大正方体时，外星人表示得很明显，任何靠近建筑的人都会被杀死。我们那些科学家祖先们只能从远处观测、收集数据，观察这些天才们建造不知是什么的系统。”
“但是妈妈——”
“最终我们的祖先降落在内隆三上，”她特别强调了最后几个字，孩子咬着嘴唇：终于进入主题了，“观察内隆人忙于自己的事情。”
“慢慢地，他们发现这些外星人往黑洞播种的是一种外星人称为‘掌控粒子’的东西。他们想自己理解了这些外星人。用‘掌控粒子’你可以给黑洞某种‘掌控’的东西，用这种‘掌控’你可以移走黑洞。但是这并不是外星人的初衷。
“因为在经过了超过１０万年的播种后，外星人完全消失了。他们所有的人、动物都被装上巨大的飞船，飞离了神天。他们停止建造那个建筑。他们停止播种。他们只是消失在了未知的太空深处。”
“他们上哪儿了？”孩子对此很感兴趣，完全忘了自己的问题。
“没有人知道。我们想要追上他们。但是我们的飞船速度太慢了，我们把他们跟丢了。我们孤独地留了下来，没人打扰我们去检查他们行星上留下的一切。然后有一天，它发生了。”
“发生什么了，妈妈？”
“我们被孤独地留在宇宙中。”
查尔斯·尼撒姆8岁时，他的父亲就死了。那是英勇的死亡。现在查尔斯仍然是舰队的一员，负责管理一艘没有任何武器装备的驳船，为内隆三运送食物。
查尔斯在自己床上翻了个身，从他的舷窗向外看着满是星星的天空。第１０００次，他悲哀地想道，这可不是他所期待的生活。
这一切都是他妈妈的错。她不了解，他和他父亲一样具有成为英雄的品质。他和爸爸一样的勇敢、一样的强壮、一样的机智。但是他怎样才能证明这一切呢，靠这份工作？他父亲死后被授予三枚勋章，她就让查尔斯发誓永远不会因工牺牲：他不可以去冒任何危险，没有太空、没有武力、没有战斗——什么也不可以。最终他们达成协议，他不去冒任何危险。其实，现在内隆人走了，在神天的另一边同忍托人也签署了和平条约，现在已经没有战争了，军人生命的风险已经降为了零。
噢，天哪。他渴望有些什么行动。一场战斗，一个成为英雄的机会。
一种很大的吱吱声晃动了他的床。它就来自他的床下面。他笔直地坐起，那是——？
他按下手腕连接上的按钮：“李先生，是不是有什么东西撞击了船体？”
“没有，先生。我们的防御场会防止这种情况发生——请别挂。”他停了有一秒钟，然后继续回答，“先生，我刚接到来自全船各处的这种询问。”
“是流星雨吗？”
“不是。先生，不是。不管它是什么——我们已经被什么东西击中了。所有的传感器都