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只听空气猛烈的爆炸声，室贺豹马的头部瞬间变成了血肉模糊的肉石榴。不过，由于豹马手中的长刀插进了土里，所以他虽然已经气绝，身体却始终保持着站立的姿态。
四
室贺豹马的行为，毫无疑问是为了救出弦之介和阳炎，既是迫不得已，也是出于他的本能。但是，他乃卍谷的军师。在甲贺，是地位相当重要的人物。与此相比，筑摩小四郎不过是药师寺天膳手下一名小侍从，也就是所谓的“足轻”。
如果说胜败乃兵家常事，那么将领死在杂兵手里，在古代的战争中也不少见。但豹马的阵亡无疑是甲贺的一大损失——
也许，筑摩小四郎并未因此而喜出望外，他脸上缠满的白布秘密地隐藏着任何表情。他只不过是提着手中的大镰刀，像一只寻找猎物的猛禽，继续在路上蹒跚前行。
这时，自远处莫明地飘来一阵女人的声音。
“小四郎、小四郎大人！”
“啊？！”
伴随着呼喊，传来一阵碎乱的脚步声。
“小四郎大人。”
“朱绢大人？”
筑摩小四郎听出走近自己的竟是朱绢，不禁愕然。因为朱绢现在应该和胧在一起，停宿在池鲤鲋附近的旅社才对——不过，虽然听到朱绢急促的喘息，但在离他还有四五步的位置时，却又不再近前了。
“啊，站在那里的人是？ ”
“那家伙吗，哦可怕，居然站着死了。那是甲贺的忍者室贺豹马。”
“啊，发生了什么事情？”
“这正是我要问你的。池鲤鲋的旅舍，发生了何事？胧大人她怎么没有过来？”
“糟了，小四郎大人……我们遭到了甲贺如月左卫门的袭击，胧大人，胧大人她被杀了！”
“什么，胧大人被杀了！”
筑摩小四郎犹如五雷轰顶。
“胧大人被如月左卫门骗了，惨遭不测——”
小四郎脚下一软，跌坐在地上。很长时间，都因极度战栗和恐怖而无法说出一句话。良久，才如同大梦初醒般站起来。
“照这样说的话，天膳大人恐怕也已经……我也一直觉得蹊跷。天膳大人说他去除掉室贺豹马，可是刚才豹马却被我杀了……难道说，如月左卫门那个家伙，运用他的易形之术，装扮成死去的天膳大人，去了池鲤鲋的旅舍。啊呀，左卫门，看我现在就去杀了你！……”
“可是小四郎大人，胧大人一旦被杀，伊贺就已经跟输了一样……”
“不！没有输。伊贺怎么能够输给甲贺！朱绢，你怎么会在这里。你当胧大人被杀的时候，在干什么？难道你眼看着胧大人被杀，然后一个人逃出来不成？”
“没……没有，我被绑起来了……后来伺机逃走，只是为了把这个消息尽快告诉天膳大人——”
筑摩小四郎浑身上下因为苦闷而颤抖，他抬起头对着朱绢，声音中充满了痛苦：
“不要说了！你应该和胧大人死在一起！”
“小四郎大人，您杀了我吧！”
第一次，朱绢第一次投进了小四郎的怀抱。小四郎感觉到她身上的衣服已经撕裂，肌肤都裸露在外边，那身体充满了温暖，连同她的声音似乎也变了：
“杀吧……杀吧！”
小四郎感到朱绢炙热的呼吸越来越近。
他第一次发觉女人的气息竟是如此的甜美，这个精悍的年轻忍者的大脑，此时渐渐在这异样的迷香中失去了意识。
“杀了我吧，请杀了我吧！”
女人一边低声地发出悲鸣，一边收紧手腕和胴体，如蛇一般缠住了小四郎的身体。
“小四郎大人，我喜欢你。我们一起死吧……”
在锷隐谷，小四郎一直把朱绢看作自己的姐姐，一位总是脸色苍白，阴郁冷淡，令人敬而远之的美丽姐姐。而现在，这个女人竟然浑身发热，紧紧地靠在自己的怀中。不过，小四郎也没有太过惊讶。自从离开锷隐谷，朱绢对自己突然变得温柔起来，声音也亲切了许多，让小四郎的心中，也莫名地升出一种情愫。
小四郎已经知道，就在那天乘船时，天膳对胧做出了非常无礼的举动。而在锷隐谷，这是绝对无法想象的。虽然事后天膳对他说，那样做只是要引出甲贺忍者，但小四郎直觉地感到，那只不过是天膳的借口。离开锷隐谷，踏上这条腥风血雨的旅途之后，为什么大家都变得如此疯狂起来了？
现在，胧大人已经死了，即使自己去了骏府，又能如何？不如就在这里，和朱绢一起死了算了——要不，两个人一起逃，逃到某个地方去？小四郎的心中，突然闪出了一种自暴自弃的想法。
“朱绢！”
小四郎用力地抱紧怀中的朱绢。现在，两人就横躺在流满室贺豹马鲜血的路上。小四郎似乎已被这死亡的氛香所迷醉。不，更确切地说，是如同杏花一般的，女人的体香——
“小四郎，死吧！”
小四郎已经麻痹的心灵深处，响起一个女人的声音。呃，那并不是朱绢的声音——当小四郎发觉到这一点时，他的生命已经远离了这个世界。
这个凶暴无比的伊贺年轻忍者，终于躺在一个女人的怀里，停止了心跳。
女子平静地站了起来，面孔在依稀的月光下，异常凄艳——这个女子正是阳炎。
其实自贴近小四郎时，阳炎一直在用自己的声音和他交谈。而之所以没有发觉，是因为他的大脑已经被阳炎的气息所麻痹。而那一开始，站在阳炎身后，模仿朱绢的声音说话的人，现在依然不动声色地站在那里，静静地看着小四郎死去。
借着新月的微光，依稀可见那张如能剧假面一般，没有任何表情的脸。从这张脸皮来看，此人毫无疑问是药师寺天膳，不过他刚才又发出着女人的声音——这个能够将朱绢的声音模仿得惟妙惟肖的人，不说也能够猜出是谁了。
他瞪大眼睛，盯着依然保持站姿的室贺豹马，切齿长叹：
“豹马，如果你知道小四郎是这样的一个人……”
这时，两人的耳边再次响起猛禽扇动翅膀的声音。抬头一望，刚才因为失去目标而在夜空中盘旋的老鹰，在空中划过几个不规则的圆圈后，突然转成直线，向西面飞去。
“对了，刚才小四郎说了，胧现在还在池鲤鲋附近的旅社里呢。”
当甲贺弦之介慢慢地从身后走近的时候，天膳——应该说是装扮成天膳的如月左卫门，对弦之介说道。接着，他从自己的怀里取出卷轴，蘸着地上流淌的室贺豹马的血，在卷轴上抹了三条红道。
“药师寺天膳和筑摩小四郎已死……豹马阵亡……”
甲贺弦之介紧闭双眼，用阴郁的声音说道：
“敌我双方，还有五人——”
忍者不死鸟
一
一场世间罕有的决斗结束之后，驹场原野只剩下潇潇的风声，甲贺一行消失在一望无际的原野之中。——苍白的新月，形如镰刀，将银色的月光洒满落在草原上。
不过——仔细聆听的话，会发现草丛中有什么东西在发出异样的响动。也许，还称不上是响动，因为即使你一直睁大眼睛，也很难看清。但是，如果你暂时闭上双目，隔上一段时间再睁开的话，你就会为那里所发生的变化，感到心惊肉跳。其恐怖的情形，换作普通人的话，说不定最初的一瞥，都足以让他失魂落魄。
草丛深处——溪流旁边——躺着药师寺天膳的尸体。就在数十分钟之前，室贺豹马使用破邪返瞳，让天膳的利刃落在了他自己的身上。之后，如月左卫门又用一把锋利的匕首，横穿了天膳的颈部。
尸体本身并没有动。满脸的泥土，在新月的照耀下泛出诡异的光辉，让尸体泛白的双目，反而显得暗淡无光。只是——尸体颈部和肩部的刀伤，正在发生变化。
所有的外伤，即使凶器是锋利的薄刃，伤口在皮肤牵引力的作用下，都会如同红色的柳叶般形成裂口。伤口上流出的血，一般也会凝固。—…现在，天膳伤口上面的凝血，却在逐渐地溶解。苍白的月光下，虽然看不太真切，不过如果是白天，借着充足的日光，就可以发现伤口的表面，呈现出浑浊的黄赤色。
这个现象说明，血管当中渗出的白血球、淋巴球和纤维素，正在将伤口表面的凝血融化。不过，这种通过分泌物进行的创口自愈现象，一般而言只会发生在活着的人的身上！
草丛中不知从那里跑来一只野鼠，跳到天膳的胸上，正准备舔血，忽然好像受到了什么惊吓，一下子跳回到水中。之后，草丛中似乎升腾起一股妖气，让月光也显得黯淡了许多。
月色如同长满了锈迹的青铜，一羽鸟影在空中掠过。
老鹰直线似地飞落，停在伫立在路旁的人影的肩上。那是已经死亡的室贺豹马的尸体，只不过没有倒下，就像一尊仁王的立像。
从西边，有两个人影正在朝这里走近。她们发现了老鹰下面那奇怪的尸体，
“这是谁？”
其中一人刚一开口，又发现了伏在地上的另一具尸体。
“啊，小四郎大人！”
人影发出一声痛彻肺腑地悲鸣。
朱绢和胧赶来了。说话的是朱娟，戴着市女斗笠的没有出声的，则是胧。两人原本停宿在池鲤鲋附近的客栈，药师寺天膳则带着筑摩小四郎和老鹰一起，去驹场原野伏击甲贺一行。结果，刚才只剩老鹰飞了回来，那样子仿佛是催促二人，赶快去驹场原野——于是朱绢和胧匆匆离开客栈，在老鹰的引导下，来到了这里。不过，今夜天膳和小四郎狙击甲贺忍者的事情，天膳只对朱绢说过，胧其实一无所知。只是在赶往草原的途中，朱绢才把天膳的作战计划，一五一十地告诉了胧。
“小四郎大人，小四郎大人！”
朱绢泣不成声。本来忍术相争，作为忍者的习性，就算是自己的父母、孩子阵亡，也不应该有半句怨言。然而这个时候，朱绢却悲痛地哭了。就算是胧，也是第一次听到朱娟作为一个女人，发出如此悲痛的呜咽。
在朱绢的心灵深处，已经对小四郎产生了爱慕之情。这是朱娟的初恋。现在，她抱着小四郎的尸体，由于内心的悲痛，已经忘记了自己忍者的身份。
“没有伤口！连伤口都没有——”
过了好一会，朱绢才从悲伤中缓过劲来。她发觉小四郎的死非常奇怪，感觉脊背一阵发冷。敌人到底是甲贺的忍者——她意识到这一点，抬起了头。
“是你杀死了小四郎大人？”
室贺豹马的头部已经炸裂，就像一只破碎的石榴。朱绢当然知道站在自己眼前的，不过是一具死尸而已。不过，她依然拔出了佩剑。
“朱绢！”
这是胧的声音。她的声音因为恐惧而颤抖
“谁在那里？”
“甲贺忍者——不过已经死了。或许是和小四郎大人战斗的时候，同归于尽的人。”
“是、是谁？”
“此人的头部已经被小四郎大人击碎，看不出来是谁。不是如月左卫门，就是室贺豹马，或者是甲贺弦之介——”
“啊、弦之介大人。……”
“啊，不对不对。此人长发披肩，应该是那个叫做室贺豹马的男人。”
一边说着，朱娟一边举起佩剑，朝着豹马的胸口狠狠地插了进去。豹马的尸体终于倒在了地上。
“朱绢！”
胧察觉到朱娟的异常举动，大声地阻止她：
“不要再做这些天怒人怨的事了。那天在境桥的时候，天膳对霞刑部尸体的做法，我已经非常不赞成。就算是敌人——况且，也是和筑摩小四郎同归于尽的敌人，这样的做法，我想就是小四郎，也会觉得是一种羞辱。”
“忍者的战斗，是不需要慈悲的。胧大人，胧大人你对甲贺，依然——”
朱绢注视胧的目光中，一瞬间闪过一丝憎恨。然而失明的胧看不到这些，她依旧用忧郁的声音回答道：
“不然。如果这样的话，说不定哪一天，我们也会遭到同样的下场。”
说完，她用失明的双眼朝四下望了望，问朱娟：
“天膳呢？”
“不知道。既然这里有一名甲贺忍者已经身亡，说不定，天膳大人是去追击剩下的三人了——”
“会不会，天膳也已经和对方一起战死了？”
听胧这么一问，朱绢不由得神经质地笑了�