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邻，我们牛家能与叶老先生您做邻居，真是修来的福分啊！”
兆祥听他说的肉麻，忍不住皱皱眉头。
叶老爷子听完一笑，道：“论辈分，你还算我的侄儿，这么说就见外了。你们牛家也是忠善之家，大家邻里之间相互照应，也是应该的，何必这么见外！”
牛胜点头道：“是！是！”
叶老爷子话锋一转，问道：“你那个媳妇，来了也大半年了，过的怎么样啊？”
牛胜笑着说：“还不错，挺能干的，能顶大半个人呢！”
叶老爷子捋着须点点头道：“嗯，不错就好！我看她也是个忠善之人，与你家倒还般配！我家私塾里还有空位，你要是愿意，可以让她也来认认字，好歹不做睁眼瞎！”
兆祥一听，心中大喜。他原见祖父单独留下牛胜，就猜到几分祖父的用意。现在见他亲口说来，确定无疑地是要帮自己了，欣喜的同时，忙不迭地转头看着牛胜，看他如何表态。
牛胜却笑了一声道：“叶老先生这可真是抬举我了！只是，这阿茶终究是个外人，当初买了她也是看了她的面相，是个有福之人，指望着她给我们牛家带些福气过来。但毕竟小宝现在年纪小，镇不住她。若是读了书，越发的管不住了，到时候媳妇翅膀硬了要跑，我们牛家岂不是竹篮打水一场空？读书的话莫要再提了！我们牛家要不做睁眼瞎，也只指望着小宝长大了读些书！”
兆祥一听，心里一凉。牛胜回绝的如此干脆，根本没有一点余地。看来是没可能指望上了。他又看看祖父，见他沉着脸摸着胡子，想来牛胜的话说得他也不好接口，不由得失望地低下头。
叶老爷子沉吟道：“你的话也不无道理。既然如此，就罢了吧！”
等到牛胜走了，叶老爷子看着兆祥道：“若我说不行，你定然不满，这回是牛家说的话，你看怎么样？”兆祥低着头道：“是孙儿考虑不周，孙儿知道了。”
叶老爷子点点头道：“能给你吃个教训，学点东西，也不枉我一番心思了！”
兆祥这才明白祖父的心意，原来这么做全在于让他亲耳听一听牛胜的话，明白这里的人情世故。他心中感激，上前一步道：“祖父！”
叶老爷子笑着看着他，道：“你是长孙，又是我的孙辈里，天分最高的，兼之宅心仁厚，我对你寄予很大的希望，望你日后能光大我们叶家门庭！”
兆祥被祖父这么一夸，有些脸红，不好意思地低下头，说：“孙儿还指望祖父多多教诲！”
叶老爷子哈哈大笑，起身往回走，兆祥赶紧地收了椅子，抬着茶壶，跟着祖父回家。
转日的午时，趁着杨先生午休的时间，兆祥扔下了练字的毛笔，又来到兰湖边上。这里有一片猪草，阿茶大概每天都要来割草，兆祥想在这里把那个不算好消息的信息告诉她。
没过一会儿，阿茶果然挎着篮子来了。兆祥听见脚步声回了头，见她站在远处迟疑了会儿，才迈步上前。
兆祥一咕噜爬起来，走到阿茶面前：“阿茶！那个——”
“不成是吧！”阿茶轻声说，嘴角还含着笑意。
兆祥奇道：“怎么不成你好像还很高兴？”
阿茶低下头，手捏着篮子，道：“不是高兴这个。昨晚阿爸回来就说了，说叶老先生突然劝我去读书，问我是怎么回事。不能读书当然没有什么可高兴了，不过，你特意去求你祖父说情，我——很感谢你！”
兆祥笑笑道：“这有什么好谢的！原本希望帮上你的，可惜——”又感兴趣地问道，“你都会写什么字？写给我看看？”
阿茶放下篮子，捡了个树枝，在土里写了几个字，兆祥看着笑笑说：“字的样子倒是不错，不过，还要讲究笔顺。”说罢，拿起一枝树枝，在土里示范了几个字，边写，边告诉她：“茶子应该先写一横，再写两点——”阿茶十分聪明，只讲一遍，她就写得规规矩矩的，令兆祥十分惊讶。他突然一拍脑袋，说：“我怎么没想到呢？我可以教你写字啊！不去私塾，你也可以学啊？”
阿茶歪着头看着兆祥，黑黑的眼睛亮晶晶地闪着光：“你——愿意教我写字？”
兆祥惊异于自己的发现，站起身来，大声说：“我已经读了六七年的书了，报纸杂志什么的都能看，我在县学里还学了些洋文、数学什么的，我当然可以教你！”
阿茶也被他的激动感染，缓缓站起身来，眼中充满崇拜：“难怪他们都说你学问好，连杨先生也比不上。”说到这里，突然收起笑容，满脸严肃地站到他的对面，恭恭敬敬地鞠了个躬：“叶先生！”
兆祥先是一愣，转而哈哈大笑，道：“什么先生，我可不敢当！你要是这么正儿八经地拜先生，我倒不敢教你了！就叫我兆祥吧！”
阿茶有几分犹豫，他又说：“我不是叫你阿茶吗？你叫我兆祥，很合适啊！就这么决定了！”
阿茶这才放松下来，嘴角露出一丝笑容。
“兆祥——”她轻轻地念出这两个字，仿佛给它们镀了一层柔软的光。他从未觉得自己的名字有这么温柔的发音，好像江南二月的雨。
作者有话要说：
☆、初见（三）
自此以后，兆祥每日的午时都会溜过来，拿着树枝在土里划上几个字。阿茶真的十分聪颖，不过一遍就能记住，第二日考校的时候，也总是全对。兆祥这时就会在土里划上一个大大的“甲”字，说：“这是奖励你的，第一名！”阿茶总是会低下头，开心地笑得看不见眼睛。
很快，常用的几百个字阿茶就都学会了。
这时候天气也渐渐热了起来，村里的人们都早早地趁着清晨就干活，到了午时热的时候，都躲在家中乘凉。长午的时候外面没有什么人走动。
趁着这样的气候，兆祥在兰湖边呆的时间越发的长了。他将老屋里的新式的书报一样一样地带给阿茶，给她认字。
阿茶也没有更多的时间。她在家做好午饭，就带着要洗的衣服、打草的篮子过来。正午太阳最大的时候，她躲在树荫下读书，太阳偏一点，就开始干活。等她干完了活儿，也到了该回家做晚饭的时辰。
就是这样，阿茶也仍旧坚持着将兆祥带到的书报都看了个七七八八。老屋里还有许多的老书，但是兆祥不爱看，也不爱教。等到新书都看完了，他开始教阿茶数学，加减乘除。
阿茶依然是一教就会。兆祥笑嘻嘻地看着她道：“你要是到了县学，被我们先生看见，还不知道多喜欢呢！只怕要考个‘女状元’回来！”
阿茶听了又低下头，轻声说：“你又取笑人家！”
兆祥道：“我不是取笑你！如今你也会读书了，又会数学，比起这村里的寻常女娃来，不知强了多少倍！我教你读书认字，就是想帮你！你看，小宝今年才四岁，你已经十二岁了，你真的打算就这么认命？县城里的新女性，不仅是要争取婚姻的自由，还要争取事业的自由，她们的理想，是要打破旧观念，自己挣钱养活自己，不再依靠男子！你知道吗？”
阿茶听了惊讶地张大嘴巴。兆祥想了想，自己这番言论是太激进了，莫说阿茶只有十二岁，想不了那么远，就是一个村子里的成年人听了，都不太能够接受。他叹口气道：“你现在还小，是不用想这么多，以后长大了，总有要思考的时候。但愿到了那个时候，知识能帮助你更好地思考问题。”
阿茶低下头，手里捏着树枝，一紧一紧地，半晌才开口道：“七奶奶曾经告诉我，牛家是我的救命恩人。若不是他们当初买下我，我早就被卖到——倚春院去了！要是真到了那里，只怕也活不了几天——”她拿着树枝，在土地上戳了一个印记，正好将刚才写下的算式划花，“我觉得，七奶奶说的有理，我总是要留在牛家报答他们的。”最后的一句话，声音越发的轻，几乎听不见了。
兆祥听了，又叹口气，不知道该说些什么。
好在两人都是少年心性，不一会儿，就把这个沉重的话题抛在脑后，又快活起来。阿茶在湖水里洗衣服，兆祥帮她打草。等兆祥忙完了，靠着树干乘凉的时候，阿茶依然在洗衣服。她带着一个斗笠遮挡太阳，汗水顺着脸颊流下来，挽起裤腿和袖口，露出白皙的小腿和手臂。
她的皮肤可真白，在太阳光下是那种微微泛着透明光泽的白。她一定不是本地的山地人家，本地的女娃没有那么白，可是她却不同，整日地在太阳下干活，就是晒不黑。她的身上有淡淡的皂角味道，虽然她一整天里的大半时光都在忙忙碌碌地干活，可是她很快活，眼睛里和嘴角全是笑意。兆祥很喜欢看着这个快乐的阿茶，似乎在太阳光下照耀着，她也充满了阳光的味道。
洗衣服的皂角的味道，阳光的味道，青草的味道，午后的味道，湖边淡淡的水汽的味道——这一切混合在一起，组成了兆祥少年时代最深的记忆。多年以后，只要一想起少年的时光，那些长夏的午后熟悉的味道就会扑面而来，连带着少年的希望、憧憬、热烈的梦想，仿佛被记忆锁住的青春气息，都相伴而来，给他在冰冷的世界里带来一丝慰藉。
平凡的日子也过得很快。转眼，漫长的夏季就到了尾声。天气不再那么炎热了。兆祥和阿茶都习惯了相伴着度过下午，似乎没有意识到季节的转换。
这一天午时，照旧学了学数学，阿茶抱着木盆到湖边洗衣服，兆祥还懒懒地躺在树荫下乘凉。一阵脚步声传来，不一会儿，从土坡后面转过来一个人，穿着素色的宽大衣裤，拎着木桶，正是村子里的全四婶。
全四婶先看见了兆祥，大着嗓门打了声招呼：“叶家的少爷在这里乘凉呢！”这才看见湖边的阿茶正洗着衣服，又笑着说道：“阿茶在这里洗衣服啊！”
兆祥微微觉得不自在，自己私密的地方被他人打搅到一般。他直起身来，微笑着打了招呼：“全四婶！”
全四婶没有想追究他二人为何同在一处的事情，而是将注意力都放在了兆祥的身上：“叶家的少爷今年虚岁有十七了吧！可订了亲事？”
兆祥给弄了个红脸，赶紧说：“没有，还早着呢！”
全四婶笑着说道：“哪里就早了？咱们这里的规矩，男子十五岁就能成亲了，就算是县里晚些也晚不过十七八岁吧！看看，身量这么高了，学问又好！打算找个什么样的媳妇，跟四婶说说，四婶也帮你留心着！”
兆祥脸更红，赶紧地扯了个由头，往家里跑去，都不敢回头看。
经过这么件事，兆祥意识到，自己在湖边教阿茶读书，虽说是问心无愧，却也是有些不太光明正大。正如祖父说的，人情世故，人家见着他教阿茶，不知道会编排出什么来。于自己倒是没什么，左右不过在这里住上几个月就会回县城，可是阿茶日日要在这里生活，若有什么风言风语，她倒是不好过。
想到这些，兆祥稀了去湖边的时间，不再像夏日里那么一去一下午，也不再日日都去。阿茶依然和之前一样，将活计带到湖边做，对他的变化，也没有提起什么话题。他去了，就笑着喊一声：“来了！”
这日，早晚有些凉，中午却依然暑热，正是典型的初秋天气。兆祥一早与表弟们一起去私塾，走到二门，迎面遇上了祖父身边的平伯，他高兴地拽住兆祥的手，道：“孙少爷，大少爷回来了，大少爷回来了！”
平伯口中的大少爷，正是自己的父亲。兆祥有几个月没见着他了，心中着实有些想念，一听说到他过来了，高兴的一跳，对汉杰和汉威说：“我爹来了，我爹来了！”
汉杰汉威也高兴的不得了，跟着喊到：“大舅来了，大舅来了！”两人连忙往祖父屋里报信，兆祥几步跑到门口，只见门口两人正从车上取行李下来，不正是自己的父母亲？
兆祥几步窜到两人面前，喊了声：“父亲！母亲！”
正翰看见自己的儿子跑过来，见他宽肩长臂，俊眉朗目，心中欣慰，笑着说了句：“好儿子！”又很很地拍了拍他的肩膀，道：“几个月不见，又长高了！好像还长结实了些！”
母亲穆青也拉着兆祥的手，看了又看，心疼地说：“黑了些，瘦了些！”
兆祥一笑，说道：“母亲，我好的很，哪里瘦了！”
到这时兆祥才发觉，父亲今日的打扮与平常不同，穿着笔挺的中山装，腕上带着手表，一派新人类的打扮。他愣了愣，道：“父亲，如今越来越新潮了！”
正翰听罢哈哈大笑，左手拥着兆祥的肩，右手牵着妻子的手，一同往前厅里去。
进了前厅，祖父已经在八仙椅上坐着等他们了。两人见过祖父，在一边椅子上坐定，闲谈些家常话。汉杰和汉威也获