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莉迪亚将海里的情景摄入镜头，找了个借口，朝船尾走去。她站在那里，看着微微翻动的波涛，没有泡沫产生。天空中除了气体巨行星（那轮新月）外，显得空旷如野。
这里没有结冰的地方都长着低等植物：无叶、矮小、呈棕红色。很多种海飘动物像蚯蚓一样生活在地里；有的已经长出了对称的四肢，能够在地面行走。但还没有能飞的动物。
她终于回到船舱，取出电脑，把她对这个星球的看法输了进去。天还很早。接着又给沃扎蒂·塔卢的双胞胎兄弟沃扎蒂·卡苏恩写了封信，他也是她的代理人，两人之间建立了深厚的友谊。打很小还不省人事开始，她就认识他了。小时候，他的兄弟塔卢常常被荷尔蒙弄得晕头转向，可他却一点问题都没有。他是个思路清晰、很有商业头脑、总能给她提供公司最新传闻的人。每一个部门都需要这样的情报人员。它会降低某些突如其来的危险。
写完信，她去用餐。当走进那间能俯视船尾的餐厅时，太阳正落人地平线。金色的阳光从船窗里斜射进来。她被照得眼花目眩。接着她看见了约翰内斯伯博士。
博士招手示意她坐过去。和他坐在一张桌子上的还有邦贝船长和一位皮肤棕红的美女。她的头发拳曲，颈后夹着个发夹。发夹之下，头发呈瀑布状分开，拖着个彗星似的长长的尾巴。
“这是迪奥普博士。”约翰内斯伯博士说道，“她是位分类学家。”
迪奥普博士嫣然一笑，“你肯定听过约翰内斯伯博士的分类学观点。他认为生命可以通过还原来加以解释。在他看来，一只动物就是一包化学制品。”
“在这个世界上，情况就是这样。”约翰内斯伯博士好脾气地回答。
好嘛。莉迪亚想，居然在餐桌上讨论起分类学和生物化学的优缺点来了！
但船长却问道：“你觉得克拉克斯怎么样？”
“一种让人着迷的生命。”
“他已经对你有意见了。”迪奥普博士说道：“你对他不屑一顾。他想交谈。他想吃别人、被别人吃。”
“这可不容易办到。”莉迪亚说道。
“我们必须让他保持愉快。”迪奥普博士说道，“他为我们采集样本，约翰内斯伯博士还打算利用他来研究垫子动物。”
约翰内斯伯博士说道：“我们打算让他游到垫子下面去，把他们的腹面拍摄下来。如果那里有什么表面组织，他将为我们采摘组织标本。目前，除了那些在卫星上拍摄的照片外，我们对这类动物一无所知。照片显示他们随着海流南北迁徙。如果死亡，他们的尸体不会漂到海边。已经警告过这里的人类殖民别去碰它们，直到我们研究之后。”
“当然，人类并不总是那么守规矩，”迪奥普博士说道，“但到目前为止，还没有人和他有过正面接触。”
“本地的居民说，垫子很危险。”船长邦贝插嘴道，“他们知道我们在残害他们的亲眷——海飘动物。他们可不喜欢。”
约翰内斯伯博士皱了皱眉说道：“你从哪里知道的？”
“在港口的小酒吧里，什么事都能听见。”
约翰内斯伯博士摇着手，表示不予理会。“人类总爱编造深水隆物的故事。”
“有多危险？”迪奥普博士问道。
“故事很多，各种各样。一个女船员既不大惊小怪，也不一本正经地告诉我，说有两只她认识的船驶到海垫区就没有再回来。一只船发回了求救信号，说引擎出了故障。‘啊，天啦！海垫真可怕！’”邦贝用吓人的语气说道，就像恐怖剧中的演员。
“荒唐！”约翰内斯伯博士说道。
“说得没错。”船长说道，“那艘船肯定是在恶劣的天气里收网时失踪的。恒泰号比那些船大得多，而且还配有最优良的技术设备。我想不会有问题。”
“我想像不出垫子动物怎么能将船掀翻，”约翰内斯伯补充道。“长成这种结构，或者说根本连结构都算不上，它怎么也无法从水里翻起来。完全是新时代的海洋怪兽传说。”
迪奥普博士看了一眼莉迪亚。“告诉克拉克斯要小心。”
“好的。”
第二天一早，带着负疚的心情，莉迪亚戴上了耳机。超级智能在水晶迷宫稍作停留后，她游进了阳光照射的蓝色大海，形状像棉被一样的透明水母伞膜在她的周围搏动。
“回来了，”克拉克斯招呼道，“我想你。现在我才认识我在群星中是多么的孤独。我们潜水者是社会性动物呀。”
一只触手伸了出来，抓住一只水母。莉迪亚能感受到它身上光滑的组织，它挣脱着想逃跑。
“没有内部组织，克拉克斯说道，你看见和感受到了吗？我正学着向你们船上的人一样当个科学家呢。”他放开水母，水母搏动着游走了，行动不规则，形状不对称。
“你能肯定自己懂得人类的科学？”莉迪亚问道。
“也就是捕捉、压碎或撕裂，”克拉克斯答道，对我来说很好懂，因为我是猎食动物。”
“那是科学的一种，但科学并不仅仅是这一种。”莉迪亚道。
“还有什么？”克拉克斯一边游动一边问道。他们已经游出了很远，还没有到达海底，但已经进入了海飘群中。莉迪亚已经丧失了感知能力，被克拉克斯的大小观搞混了，说不清眼前的东西到底是大还是小，但她能意识到周围的海飘带比以前见到的长。海飘的颜色是浅灰色，身体边缘长着流苏式的细小飘带。当海飘上下游动时，它们也在不停地扇动。是鳃？触角？感觉器官？或是装饰？
“还有观察，”莉迪亚说道。
“唔，我会想想这个问题的。”克拉克斯说道。
她和他停了一会。比起上次，他显得较为平静，没有那么张扬。游动的时候，莉迪亚能感受到他那健壮的肌肉在有节奏地颤动；流过鳃部的水急速而冰冷；舌头品出的是异国的味道；还有周围的动物：大大小小，形状各异，有水母，有一个是球状的，晶莹剔透，腹里还装着条海飘。难道这只球状动物是猎食动物？或者那海飘是寄生动物？或者是一种共生现象？
终于一个声音说道：“午饭时间到。”
“什么？”莉迪亚不由自主地说。
“是我的超级智能，”克拉克斯说道，“它是在重复我和你都能听懂的无线电信息。”他划动着身上宽大的鳍，把她托出水面。“你回船上吃你的美餐，而我必须用死鱼充饥。你知道吃死的动物是多么难受吗？”
“不知道。莉迪亚说道，我连活的动物都没吃过。”
“真是难以置信，理以理解。”
一会儿，她又置身于船舱，手里还拿着耳机。她的头有些晕，分不清方向。船开出去了很远，她一点未动。她感到肺有些异常，于是来回呼吸了几次，直到感到自然为止。然后她冲过澡，穿上衣服，去吃午饭。
这次，约翰内斯伯博士要她和他、迪奥普博士以及图·齐里同桌。莉迪亚盛满盘子，然后加入到他们之中。人的食品、色拉都是从新塔克特城附近的温室里生产出来的。齐里吃的东西像一片面包，上面盖着鱼蛋。
“克拉克斯有些不喜欢他的食品，”莉迪亚说道，“说是死的。”
“我们不能都喂他活鱼，”迪奥普博士说道，“船上的活鱼池不大，一些活鱼还要用来喂养活标本。”
“我能体谅这一问题。”迪奥普博士插嘴道，“我的食物是从遥远的另一个世界运来的。我也希望能够吃到新鲜的东西。但科学需要牺牲。”
看着约翰内斯伯博士吃色拉狼吞虎咽的样子，莉迪亚有些不信。他的外表不像是作出过很多牺牲的样子。
她漫不经心地吃着东西，似乎还没有完全从刚才的经历中恢复过来。
“出什么事了？”迪奥普博士问道。
莉迪亚把水母、带流苏的海飘、剔透的球状动物描述了一遍。
迪奥普博士站了起来，“我要让克拉克斯采集些标本。就我所知，这种球状物完全是一种新的动物，这一海域的海飘可能也是新品种。当这些物种被海水打上岸或者被网拉出水面的时候，它们会变形。无论什么组织都被破坏了，我们得到的只是一摊胶状物，常常受了破坏，不完整。鬼知道得到的是什么东西。”
她离开了桌子。莉迪亚收了盘子，然后端着杯茶来到甲板上。乌云从西边滚滚而来，把阴影笼罩在微微起波的海面上。莉迪亚一边品着热茶，一边注视着海面。一块海飘游了过来，忽上忽下。它的宽度至少有两米，棕黄色，像一块长方形，身上的沟纹闪闪发光。
她知道自己的脑袋不是做科学家的料。相反，是一只像克拉克斯一样的猎食动物，一旦进入角色，她对任何有趣和有用的东西都会抓住不放。但有一样东西总在吸引着她：希望毕生能从事某项研究。孩提时，她就想成为一位古生物学家。这是她的老家——地球上的一门科学。由于那里的任何化石都与人类的进化无关，后来她改学了历史——门远不及纯科学的科学。然后当了一名革命者，成了囚犯。坐牢期间，她重新读了进化论。比起历史，读进化论轻松多了，她又重新找到了自己的归宿。终于一天，超级智能来看她，提出如果她答应一个条件，他们就会给予她帮助：如果她答应在她的神经系统里装上一位他们的观察员，他们就会把她从牢房里解救出来。
“这样我们就融为了一体。”她大脑里的超级智能用满意的口吻说道。
“你喜欢克拉克斯吗？”莉迪亚问道。
“我喜欢你。他太蛮了些，我觉得他的超级智能的任务完成得不好。”
“那个超级智能还有任务？”莉迪亚问道。“不是说超级智能只用于观察，不介入吗？”
“是的。”她脑子里的超级智能默不作声了。
水里的垫子游入一群海飘之中，把海飘的身体也映成了橘红色。
莉迪亚起身去找迪奥普博士。她正在船上的普通舱里。
她看了一眼莉迪亚，道：“我们正在加深塑料容器，让它能装更多的水，这样这些标本就不会受到伤害了。”
“告诉克拉克斯动作轻一点，”莉迪亚说道，“今早我看见他弄伤了一只水母。”
“我已经告诉他了。这的确是一个问题。”
“这个星球上有多少种猎食动物？”莉迪亚问道。
“除了克拉克斯以外，还有很多，但几乎都只吃微生物。我并不完全赞同约翰内斯伯博士的分类，但毫无疑问，这里的动物都没有牙齿、尖嘴、颌骨、螯之类用于猎杀的器官。它们也没有上下颚和对付大型食物的消化系统。你为什么提这个问题？”
“我就是弄不清楚它们中的一些是猎食动物呢还是共生体，或者是同一机体的不同形态？我已经两次看到海垫——或垫子动物了。每次看见，都有海飘与之做伴。”
迪奥普博士笑了笑，“我也有过同样的想法，但缺乏证明的数据。这里有一个遗传工程专家小组，他们在峡湾里，正试图研制一种能在新塔克特的海洋里生长，可供人类食用的鱼。他们对海飘已有相当的了解，因为海飘是他们所研究的鱼的主要食物。但他们没有时间研究其余的生物。我也只能从事分类学。何况人手又不够；只有我一个人。”
他们来到甲板上。船正从一群橘红色的海垫中驶过。极目远望，它们布满了整个海洋。近看，水中充满了橙色的海飘。
“我们知道这意味着什么吗？”迪奥普博士指着海面说道，“不，我们不知道。不过约翰内斯伯博士的有个说法是对的。这些海洋动物就像一个个化学品制造工厂，不断将化学物质排入海洋。它们这样做的目的是什么？为了防卫，我们猜测，为了防卫可能的捕杀。本地的渔民发现，海飘死了飘在水面的时候，身上爬满了小海垫。约翰内斯伯博士怀疑海垫能产生一种毒素，将海飘毒死。然后它们再将自己紧紧粘在猎物上，将它吸收。”她蹙着眉，显得有些不悦。
“一些化学物质可能还是某种交流的方式。我相信这一点。也许海垫能把海飘叫来。为了什么目的？我也不知道。”
“关于这里的生命，有很大一部分仍然是未知数。”莉迪亚说道。
迪奥普博士点了点头。“人类已经在宇宙中的数十个星球上定居，开始探索的星球�