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个房间的用途。太遗憾了，他想，他们将永远没有机会使用它了。提新纳德利的一声吼叫打断了他的思绪。阿拉卡勒转过身来，看见入口已经在他们身后悄无声息地关闭了。
尽管惊恐万分，阿拉卡勒发现自己心中充满了敬佩之情：无论他们是谁，他们显然懂得如何建造自动机械！
帕拉多星人第一个开口说话。他向座位挥动着一根触须。
“我们认为现在最好坐下。”他说。帕拉多星人的多元意识已经分析了当前情况，明白他们周围所发生的事情。
没等多久，他们就听到头顶的格栅里传来一阵低沉的嗡嗡声，人类的声音最后一次在地球上响起，但这声音并非出自活人之口。尽管听不太懂，被困在车厢内的救援队队员们还是能大致猜出其中的含意。
“请选择您的目的地，在座位上坐好。”
与此同时，车厢尽头墙壁上的一个面板开始闪闪发光。面板上是一张简简单单的地图，图上的十多个圆点被连成了一条线。每个圆圈旁边都有铭文，铭文旁边则是不同颜色的按钮。
阿拉卡勒满腹狐疑地看着自己的指挥官。
“别碰它们。”提新纳德利说，“如果我们不碰这些按钮，这些门也许会自动打开。”
他错了。设计这些地铁的工程师早就认定，走进车厢的人自然是要出行。如果他们一个站也不选，那就只可能是去终点站。
地铁的继电器和闸流管等待着他们下达指令。在那三十秒以内，如果他们知道该怎么办，救援队队员们完全能够打开门，离开地铁车厢。但他们一无所知。于是，这套依照人类思维运作的机械便代替他们作出了选择。
列车的加速并不是很猛烈，只有一丝几乎难以觉察的震动让他们察觉到列车在地底隧道中穿行的速度。他们猜不出这趟旅行会花费多少时间。再过三十分钟，Ｓ９０００号就将离开太阳系。
不断加速的列车里，大家沉默着。提新纳德利和阿拉卡勒的头脑在飞速运转，帕拉多星人也没闲着，但他的思考方式却大相径庭。个体生命的终结对他来说毫无意义，对于群体意识来说，一个个体的死亡只相当于人类失去一片指甲皮。不过，他还是勉强能够理解像阿拉卡勒和提新纳德利这类个体智能生命的处境，非常乐意竭尽全力帮助他们。
阿拉卡勒通过便携式通讯器联系了托卡里，但信号非常微弱，减弱的趋势似乎还在加快。他迅速解释了救援队目前的处境。好在信号很快变得清晰起来，托卡里追随着地铁前进的方向，飞翔在驶向未知目的地的地铁上方。救援队队员们第一次得知，自己正以每小时一千英里的速度前进。很快，托卡里又向他们透露了一个更加令人不安的消息，他们正迅速向大海驶去。如果他们在陆地底下穿行，那还有可能获救，尽管希望十分渺茫。可如果到了海底，即便强大的母船上也找不到能够让列车停止的智慧和机械，救出他们。再也没有谁能想出更加完美的陷阱了。
提新纳德利专心致志地查看着墙上的地图。它的意义不言自明，在那条连接众多圆圈的线路上，一个小小的光点正缓缓移动。它即将到达地图上标出的第一个站点。
“我马上就按其中一个按钮，”提新纳德利最后说，“这样做有益无害。”
“我同意，如果让你们选择的话，你们先按哪个按钮？”
“只有两个按钮，如果我们按错了也没事。我想第一个按钮的功能是让机器启动，另一个是让它停下来。”
阿拉卡勒并不抱太大的希望。
“我们根本没按按钮，它就启动了。”他说，“我觉得它完全是自动的，我们根本没办法从这儿控制它。”
提新纳德利不同意这种看法。
“这些按钮显然跟那些车站有联系。如果它们不能让你停下来，那把它们装在这里有什么用？唯一的问题是，哪个才是正确的按钮？”
他的分析不容置疑。列车能在任何中转站停下。他们在路上仅仅行驶了十分钟，如果现在下车，他们不会有任何损失。但是，提新纳德利偏偏按下了错误的按钮。这只能怪他们运气不好了。
那个小小的亮点慢慢越过了闪光的小圆圈，速度一点儿也没降低。与此同时，托卡里在头顶的巡逻艇里呼叫：“你们刚从地底穿过了一座城市，现在正向大海驶去。在一千英里之内，列车都不可能再停下来了。”
阿尔瓦隆对找到这颗行星上的智能生命已经不抱任何希望。Ｓ９０００号已经飞越了大半颗行星，从不在一个地方待太久，而且一次次地降低高度，希望能引起地球生命的注意。可他们没有得到任何回应。地球好像已经完全被抛弃了。阿尔瓦隆想，假如这颗星球的居民中还有幸存者，那他们一定藏在地心深处，没有谁能前去救援，但尽管如此，他们的噩运依旧不可避免。
鲁根带来了救援队队员被困的消息。巨大的飞船马上停止了毫无意义的搜寻，穿云破雾，来到那片海洋上空，托卡里的小巡逻艇此时正跟随着深藏海底的地铁飞行。
此时的情景真可谓惊心动魄。自从地球形成以来，这颗星球上还从来没出现过像这样的海洋。速度达到每小时数百英里的风暴吹动着像山一样高的海浪。尽管这儿远离陆地，但空中却飞舞着枯枝败叶、断瓦残垣，还有破铜烂铁，只要不是牢牢固定在地上的东西，全都飘了起来。没有任何飞行器能抵挡这样的狂风。如山的巨浪迎面相撞，响声震天动地，掩盖了狂风的号叫。
幸而这时还没发生强烈的地震。在海底运行的工程奇迹、地球总统的私人真空地铁仍然运转自如，完全不受头顶上的骚动和灾难影响。它将持续运行，直到地球消失的那一刻为止。如果天文学家没有弄错，那么剩下的时间不会比一刻钟多多少。但是，那支被困的救援小分队一个小时之后才能抵达陆地，看到获救的一丝希望。
阿尔瓦隆当初下达的命令很明确，就算没有下达那样的命令，他也绝不敢拿托付给自己的巨型飞船冒险。就算他是人类，要作出抛弃被困船员的决定也是件天大的难事。但他属于一个远比人类更加富于良知的种族。他们热爱宇宙里的一切智慧生命，正因为如此，很久之前，尽管一万个不情愿，他们还是接受了宇宙的统治权。因为只有这样才能保证正义得到伸张。阿尔瓦隆必须发挥出他所有超人的禀赋，才能顺利渡过接下来几个小时的难关。
与此同时，在海底一英里之下，阿拉卡勒和提新纳德利正忙着摆弄便携式通讯器。要处理涉及到一辈子的事情，十五分钟显然是不够的。的确，在这个时刻，没有什么比留下遗嘱更重要的事了。问题是，这仅剩的一点时间留不了几句话。
帕拉多星人自始至终一言不发，一动不动。另外两位队员已经是听天由命，全神贯注地处理着自己的身后事，根本没工夫答理它。当他突然开始用毫无感情的声音对他们说话的时候，他们吓了一大跳。
“我们感到，你们认定自己注定灭亡，正在处理善后事宜。这完全没有必要。如果我们在抵达陆地后能让这台机器停下来的话，阿尔瓦隆船长仍然有希望拯救我们。”
提新纳德利和阿拉卡勒一时惊讶得说不出话来。随后阿尔卡勒喘着气说：“你们是怎么知道的？”
这是个愚蠢的问题，他立即想到Ｓ９０００号飞船上有好几个帕拉多星人，当然，也许不能说“有好几个”。他们的同伴当然清楚母船上发生的事情。所以他没有等待回应，而是继续说：“阿尔瓦隆不可能那么做！他不敢冒那个险！”
“不用冒险。”帕拉多星人说，“我们已经告诉他们该怎么做。其实非常简单。”
阿拉卡勒和提新纳德利用近乎敬畏的目光看着他们的同伴，他们现在明白是怎么回事了。到了危急关头，那些组成帕拉多星人集体意识的单元将联合起来，形成一个组织，其内部联系的紧密程度不亚于一颗真正的大脑。在这种时候，他们形成了宇宙中最强大的智慧。一般问题只需要几百或是几千个单元就能解决。有些极其罕见的情况需要数百万个单元。在关系到种族生死存亡的两个危急关头，整个帕拉多星集体意识的数十亿个体全都联合起来。帕拉多星人的集体意识是宇宙中最重要的智力资源。它很少发挥出最强大的威力，但它的存在让其他种族感到欣慰。阿拉卡勒不知道为了处理这次危机，有多少单元联合起来。他也不明白，这件小事怎么会引起帕拉多星人集体意识的关注。
他永远不会知道这个问题的答案。如果知道帕拉多星人无比清高的集体意识还有一丝类似人类的虚荣心，那他兴许能猜出真相。很久以前，阿拉卡勒写过一本书，试图证明所有智慧种族最终都将抛弃个体意识，终有一天，集体意识将主宰这个宇宙。他曾说，帕拉多星人的集体意识，就是最早的终极智慧的例证。对此，那个硕大无朋、分散各处的集体意识并没有感到不悦。
没等他们提问，阿尔瓦隆本人的声音就在便携式通讯器里响了起来。
“阿尔瓦隆呼叫！在太阳爆发产生的冲击波抵达这颗星球之前，我们将一直待在这里，所以我们也许能够拯救你们。你们正驶向海岸的一座城市，以你们现在的速度，大概四十分钟之后能够到达。如果你们到时候无法让列车停止运行，我们就将炸开你们前方和后方的隧道，切断列车的能源。然后我们将开辟一条竖井，接你们脱险。首席工程师说他能够利用主喷射器在五分钟之内完成这些任务。所以在一个小时以内，你们都是安全的，除非太阳提前爆发。”
“如果真是那样，你们也会被摧毁！你们不能冒这个险！”
“别管这个了，我们现在非常安全。太阳爆发的时候，冲击波需要好几分钟才能达到峰值。除此之外，我们处在黑夜半球，有八千英里的岩石作屏障。当太阳爆发的警报拉响的时候，我们已经以行星为掩护，加速冲出了太阳系。我们飞船的最强驱动力能让我们在离开星球背后的阴影以前达到光速，到那时，太阳也不能把我们怎么样了。”
提新纳德利依然忧心忡忡。另一件事又涌上他的心头。
“是的，可你们在黑夜半球怎么能得到警报呢？”
“这很容易。”阿尔瓦隆答道，“这颗行星有一颗卫星，从黑夜半球能够看到它的身影。我们用望远镜对准了它。如果它骤然变亮，我们的主发动机将随即启动，将我们带离这个星系。”
整套逻辑无懈可击。一贯行事谨慎的阿尔瓦隆这次也没有冒险。太阳爆发喷出的烈焰需要几分钟才能摧毁厚达八千英里的岩石和金属。到那个时候，Ｓ９０００号早已达到光速，安全脱险。
离海岸还有几英里的时候，阿拉卡勒按下了第二个按钮。他本以为列车无法在站点之间停止运行，所以不指望得到什么结果。没想到几分钟之后，列车轻微的晃动消失了，他们居然停了下来。
车厢门悄无声息地打开了。没等车门完全开启，三名队员已经离开了车厢。在他们前方，一条长长的隧道一直伸向远方，消失在视野之外。他们正要开始沿着隧道前进，通讯器里响起了阿尔瓦隆的声音。
“待在那儿别动！我们马上为你们开道！”
地面一阵颇抖，头顶上方传来碎石落下的隆隆声。随后，地面再次颤抖起来——前方一百码处的隧道突然消失，被一个巨大的竖井穿透了。
救援队队员们匆匆向前，来到隧道的尽头，停在隧道边缘。截断隧道的竖井方圆足有一千英尺，飞船喷出的光柱直捣地心，开辟出这个深不可测的竖井。在他们头顶上，被风暴裹挟的云朵在月光下飞舞，那轮明月发出璀璨的光芒，没人能认出这就是当初的月亮。但最引人注目的还是悬浮在上空的Ｓ９０００号飞船，那掘出这个深坑的巨大的喷射器仍然闪耀着暗红色的光亮。
一个黑影离开母船，轻快地降向地面。托卡里回来搭救他的伙伴了。片刻之后，阿尔瓦隆在控制室里慰问了他们。他向那巨大的观测屏挥了挥手，轻声道：“看，我们差点儿就来不及了。”
足有一英里高的巨浪冲击着海岸，飞船下方的陆地渐渐没入巨浪之中。这颗星球上被看到的最后一片土地是一个辽阔的平原，它沉浸在异常明亮的银色月光中。闪闪发亮的洪水直扑远处的山脉。海洋终于战胜了陆地。但它的胜利维持不了多久，很快，大海和陆地都将不复存在。就在救援队员们默默注视着这个毁灭场景的时候，比这可怕无数倍的浩劫降临了，刚才的一切不过是小小的序