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覆甲军是他一手造就的，这些汉子的一切都是他给的，他们用的兵器是他的炼铁司做出来的，他们的骏马是他的马场养大的，甚至他们每天吃的，都是他马君皓亲自拨发下去的粮食。
凉州的一切都在稳步发展，天下大势却不像凉州一般安定。
……
幽州的公孙瓒终于与德高望重的州牧刘虞反目成仇，双方争斗了整整一个春天。尽管刘虞凭着怀柔的声望招募到乌桓人为之死战，仍旧难以阻挡公孙瓒的攻势，幽州大半均落入公孙瓒之手。威名赫赫的公孙瓒在这个时候被朝廷钉上叛贼的身份，头颅被袁绍以千金购赏，同时命冀州牧韩馥援助刘虞。黑山军向幽州进军，得到援军的刘虞立即向公孙瓒屯驻的渔阳郡展开攻势。
这场战役持续两月之久，有黑山军为后援的刘虞接连围困渔阳数座城池。得势饶人的刘虞在取得上风时便向公孙瓒劝降，降书还未发到却收到后方粮道被断的消息，接着便被公孙瓒率部突袭大营，刘虞本人也葬身渔阳。此后，幽冀联军一溃千里，直退至中山一带。
黄巾余党管亥集结残部兵围北海，北海相孔融无奈命本郡奏曹史太史慈前往平原国向国相刘备求援。北海与平原，隔着两个郡……孔融向刘备求援，一个是听过此人鞭挞督邮的名声，知道他并不在乎什么越境击贼的罪责，再一个便是听说过刘玄德平定黄巾的勇力。
出乎太史慈的预料，求援容易异常，当他赶赴平原国面见刘备说明来意时，他看到面前这个相貌堂堂的男人竟是一副受宠若惊的模样，他说：孔北海竟然还知道这世上有个人叫刘备！
这是一个胸怀天下却默默无闻之人受宠若惊的讶异。
就这样，三十一岁的刘备带着张飞徐荣再度跨上战马，踏上了属于他的征程。
……
而数百里外的兖州东郡，曹操方才平定东郡境内的数股流贼，做上名副其实的东郡太守。曹操将目光放的更远。他还记得自己年轻时的志向，只是现在，曹操觉得自己不再年轻了。
这一年，他三十七岁，为东郡太守。而他二十七的君皓贤弟已经平定了天下最混乱的凉州刺史部，任凉州牧。这一年时光曹操想了很多，他觉得自己看透了这个时代，从很久以前，朝廷就已经不能用黑暗来形容了，那些宦官越来越得寸进尺，清流名臣则是一个个的只有用死节来表达对汉室的忠心，各路叛党都窜了出来，百姓民不聊生。而且更重要的是，出身，是什么让这个时代越来越看重出身了呢？
像他这样的人，只有去求宦官才能得到洛阳北部尉的官职，甚至若他没有袁本初这个幼年朋友根本就无法顺利得到东郡太守这个官职。人们越来越看重出身，高门大族的孩子一出生便决定了他们今后待的地方，而不是凭借自己的真才实学，这样的日子继续下去，普通人家还有出头之日吗？
没有！
曹操决定，他要唯才是举！
这天下越来越乱，他必须用更短的时间来得到更多的地盘，因为至少地盘在自己手上，百姓能够生活的安乐，更重要的是只要自己，这个叫曹孟德的男人还站在这里，手里便有一面汉字大旗！他是县令，便多一县，他是太守，便多一郡，他是州牧，便多一州。他站在哪里，哪里便忠于汉室！
他不是什么临机决断的军神，他是正经的太学出身，顶着宦官遗丑的名头混迹在洛阳城生存，飞鹰走狗饮酒赋诗拼尽了力气想要向着清流贵子靠拢，最后却只能掏出刀子拼上性命为自己争取尊严。整整三十年，他就为让别人高看一眼。
就一眼！
现在，别人高看他了。
可治世用文，乱世用武啊！
他有与众不同的勇气与震惊当世的才华，可他突然发现面对这个纷乱的天下，这些什么都不是，或许是他太过天真，或许是这喜爱歌赋的男人痴心妄想。他不能接受自己在天下大势纷乱时袖手，是死是活他都要拼过再说。他要以这三尺微命的一介书生夺一夺逆天改命的气运。他要扶一把大厦之将倾！
如果道德礼乐在乱世中拯救不了苍生，那便豁出性命用武力去平定天下！
三十七岁的曹操将自己的目光，投放到更远的地方——兖州。
……
荆州是个大火坑。
南阳是公路的大本营，即便出去打仗都有数千兵马虎视眈眈；至于各地郡县更不必提，豪强纷纷霸占地方。至于这个荆州刺史，就更说不得了，上一人刺史叫王睿，那个名叫孙文台的男人率兵勤王过境，顺手一刀……朝廷诏令，新任刺史刘景升。
无论如何，刘表就在这个时候来了，一个人、一匹马。
他是刘表，汉室宗亲，他曾任北军中侯督查五校讨伐黄巾；也曾直面宦官引刀敌对；他甚至与称霸京师威震天下的马越公然对抗，要他削去北军长水营。
单骑入荆州，比五个字来的辛苦得多，但刘表并不畏惧。他的前半生历经了太多艰难，哪一次不是稍有不慎身首异处的下场，可他还不都扛过来了？
蒯良要他仁义，蒯越要擒贼擒王，蔡瑁要与他联姻。
现在他已经站稳脚跟，可他的心，却再一次提到嗓子眼。
这一次，他要对付的，是曾经打败并将马越从司州赶走的江东猛虎，孙文台。
“州牧，孙文台引大军进犯我州境地！”
刘表眯起眼睛深吸口气，从榻上站了起来。
“迎战！”
第二章 马抗天下
本初元年，十一月下旬。
今年的凉州天气很怪，看样子整整冬天都不会下雪，北地卷起的白毛风吹在人脸上皲裂的皮肤干疼。
“叔父，要我说咱还是回去吧，冷呼呼的咱去陇县受这罪呢。”凉州野马到了冬天长出长毛，凉州人也一样，裹着厚厚的衣甲看上去像一头头趴在马背上的老罴。董璜牵着骏马绕开地上冰棱，牢骚道：“咱们州牧真会下崽子，谁知道能不能活过这个冬天。”
说来也怪，凉州百姓谁敢赶在这个时候生孩子？新生的小儿着了白毛风一准活不成。偏偏他们州牧就敢，这不，寒冬腊月里，像董卓这样的边疆太守都要赶着队伍去陇关给他孩子贺喜。
“混帐东西你说什么呢？”董晏当即破口大骂，作势抬手便要打董璜。“他就算不是使君，那也还是你叔父呢，没大没小！”
“啥叔父啊，他还没我年岁大！”董璜可不怕他，整个凉州谁能让他害怕，只有董卓！每当看到叔父那凶恶的塌鼻子大嘴就让他没来由地感到心悸，所幸全族上下董卓对他最亲，简直要比亲儿子还好。他能怕谁？“叫我喊个小儿做叔父？叔父您不如杀了侄子。”
“行了，不要多嘴。”董卓从车里探出脑袋，用极难听到的温和语气说道：“璜儿，你说的对，他比你年轻，但他是州牧。见到他你就明白了，他的年纪不及你，但文韬武略远远要超过你。所以你要尊敬他，叫他叔父。”
说罢，董卓坐回车上，轺车被他的动作压得发出绝望地吱吱声。身上穿着马越从陇县送来的棉衣，温暖无比。董卓抚着肚子，这把老骨头闲了一年了，跟着身上肥肉与日俱增的还有他对未来的忧虑与愤怒。
牛辅是他的女婿，他像对待儿子一般地对牛辅委以重任，可这重任却害了他。
等待了太久了，他要去见马越，内心里仇恨的怒火已经压抑了太久，他必须出关。
他的女婿被并州狼崽子像对待牲口一般地斩断手臂，可他却什么都做不了？
就在他行进在艰难的道路上时，武都郡九千兵马已经做着最后的整备，无论这次马越愿不愿意，同意与否，他都不在乎了。他等了整整一年，但姓马的没有一丝进取之心，甚至将他的忠言当作放屁。整天埋头在各郡修渠购粮，要么就躲在张家川研究他的小东西。
马越对自己没有丝毫尊重，这个年轻的州牧忽视掉自己的深仇大恨。
如果州牧不能主持大局，仇恨就要由自己去化解。在老凉人的头脑里，化解仇恨的方法只有一种，血。血债血偿！
那个叫张辽的并州人斩断牛辅一条手臂，董卓就要将他挫骨扬灰！
这是老凉人的行事准则。
……
腊月初五。
陇县以西的沟渠上了冻，孤零零地翻车立在旁边，任由冷风一遍遍地吹过大地。冰面上的马队似乎从未间断，近的汉阳各县的百姓、安定郡的豪族、北地郡的军户、武都郡的英杰、酒泉的游侠、张掖的骊靬人、大雪山上的羌胡，各式各样的马载着各式各样的汉子向陇县聚拢。
今天是凉州小主人满月的日子。
陇县州牧府早已张灯结彩，侧门上悬挂着一张劲弓。男悬弓、女悬帨，这个时代生了男孩便要在左侧门上悬挂一张弓，女孩则要在右侧门悬挂一张佩巾，以示孩子的性别。
是个男孩儿，马越有后了。
在马超之后，马休马铁陆续加入到覆甲军中，与他们一同从军的还有各地招募的精壮之士，如今覆甲军已满三千之数，所配兵甲骏马一应俱全，算上马越手下可与飞熊军争锋的部队。当然，无论是单对单还是两军对垒，成军两年的覆甲军都不会是飞熊军的对手。
州牧府近畿的防务正是由覆甲军负责，率队的马超站在门口，跟二弟马休勾搭着肩膀扯着闲天，真正负责防务的五十名覆甲军士则在整个州牧府驻防，握刀持矛地盯着每一个道贺的宾客。
“马擎出生那天我还抱了呢，皱巴巴的可丑。”马超一面轻佻地看着周围，歪头对马休笑道：“大侄子还放了个屁，特臭。”
“真的假的？”马休一脸嫌恶的表情，似乎对马超的话并不相信。
“这还有假，叔父跟我说你刚出生时候也那样，哈哈。”说着，马超挠了挠脑袋，“叔父也有后了，咱们也该赶紧把婚事办了。”
几个兄弟岁数都不小了，马超今年二十三，马岱二十二，马休二十一，就连最小的马铁都十五了。一堆马家小辈全到了该成婚的年岁。
“兄长想娶谁家姑娘？我看程叔父家的玉儿姐挺好的。”马休挤挤眼睛笑道：“要不请大人说个媒？”
玉儿是程银的女儿，马氏的老砥柱们最早有孩子的程银和成宜，甘宁等人在这一年中也都陆续娶妻，杨丰更是在马越之前得了女儿杨香。
“不成。”马超一脸严肃认真地说道：“首先，我就是要请大人提亲做媒，也要请叔父去。其次，你跟小铁打好招呼，你们谁都不能娶羌女，要找汉家女儿，知道吗？”
话正说着，马超突然觉得……自己如果娶个羌女，似乎也不错。
马超长大了，尽管他心里还想着要和马腾抗争到底，但娶个羌女为妻，也有他自己的想法。他就是羌人，如果他再娶羌女，孩子就基本没有汉家特征了。他不知道自家叔父的志向是像现在这样为汉家镇守一方还是趁乱逐鹿，如果他的儿子是羌人……就只能做个战将了。
叔父像生父一般对待自己，他管得住自己却未必管得住孩子……他的孩子将来很可能比凉州小主人大二十岁，马超不能让自家出现任何问题。
州牧府内，马腾马越麾下诸将及韩遂、治无戴等各地小军阀齐聚一堂，围靠着火炉谈天说地。名义上是嫡长子满月，邀请大家过来，实际上这是整个凉州各地军政首脑的聚会，安定各人心思，拉感情叙旧的成分居多。
“使君，这棉花居然还有如此妙用，一件棉袄要比三五件袍子披上都暖和。”张世平左摸摸右看看，马越得了棉花种之后便在自己的土地上种满，等棉花成熟便让刘坏去收割，做成衣服分给凉州一众，几乎手下叫得出名字的人人都有，剩下的则做成无袖棉衣拿给覆甲军众。那帮人可是他的心头肉。
这话要是别人说，肯定众将就都说起来了，可偏偏张世平一个商贾，这些厮杀汉都看不起他，一个个默然不语。还是顿在炉火旁拿着木条粘兽胶的马越抬头呵呵笑道：“大伙喜欢就行，等明年再清楚些地种棉花，不出三年，咱们全凉州都能穿上棉袄。”
“使君，这也是咱们的一条财路。”张世平眼冒星星地说道：“咱们的棉衣棉袄可作价万钱，幽并凉酷寒之地，还有司州的达官贵人定会趋之若鹜！”
“你还真敢要啊。”马越黏合弓臂的手一抖，问道：“我记得一件皮袄才五千钱吧，要是作价万钱，凉州百姓哪里还穿得起？”
“百姓？使君还真是胸怀宽广，这东西就像裘袍一样，您想让凉州人人穿裘系锦吗？”张世平笑道：“那不可能。况且使君，您若心怀百姓，也可以这般，棉衣先送给各州郡长官，总共也就百十余件，所谓上行下效，此物定会供不应求，属下可找各地商贾通商，大宗售出可让咱们得到大批钱财。待一年半载之后您再将棉衣在州郡中贱价做半售出，不就即可得钱财亦能获民心？”
“嗯，你说的不错。先将棉花种植的命令告诉各地太守吧。明�