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然而，今天，对于煤的激动心情早已荡然无存，而且好像不会再回来了，即使技术上的突破可以减少煤对环境的影响。聪明而野心勃勃的现代人急于改变这个世界，对于建设大量用于碳回收的新基础设施——实质上是一种永久的废物处理系统——并没有太大热情，而更想不费吹灰之力地建造一种全新的能源工业。将有更丰富的热情和才能流入新能源工业的建设中，更不用提理想主义的金融家和关注环境的投资者了。至少在这个旧世界像平凡的煤发电厂一样具有许多缺陷，已经鲜有人爱时，大部分人都会把他们的热情和金钱用于建造新世界，而不是翻新旧世界。
总之，当我们在已经知道的技术中似乎发现了更好、而且也许用下来更便宜的选项时，很难想像我们会真的投入大量资金改进燃煤技术，使其不致消亡。但是，我们什么时候才会从政治上下定决心，放弃我们已经付诸煤的投资，以及我们在美国和中国等地方将继续进行的投资。
随着时间的流逝，老一辈的人们对煤的感情已经相当矛盾。它已经被视为贫穷的标志和人类进步的缩影，既是一种与万恶的地狱相联系的凶险物质，也是一种上帝赐予的塑造命运的礼物。在我们以及我们后人的记忆中，煤是帮助建设人类文明的功臣，还是破坏人类文明的罪臣？像许多重要的事情一样，这个问题的答案也取决于未来的气候。
科学家们断言，不论我们知道的有多少，气候还会变得更暖一些，因为世界将继续对我们已经发散的温室气体做出反应。然而，这并不意味着我们的命运是不可知的。如果在未来几年里，我们能够更快速且迅猛地转向不会伤害气候的能源，而且如果我们足够幸运，世界不像一些电脑模拟的那样对温室气体的堆积那么敏感，那么我们也许会看到气候的变暖低于我们预计的程度，并带来较小的损害。我们也会极大地降低气候超过极限的可能性，一旦超越那个极限，气候变暖就会变得极富破坏性、混乱不堪，这在我们的星球上是很容易发生的。然而，我们并不能排除这种危险性，因为没有人知道那个临界点在哪里。
如果我们真的引发了剧烈的气候变暖，那么煤对人性塑造所做的所有贡献都将被这种能源的巨额代价所抹煞。我们对于多年来不顾对气候变暖的威胁而一直燃煤的托辞，诸如缺乏科学的确定、希望让电保持低价、担心经济发展减速，以及我们不愿做别人不必做的牺牲，等等，在那些努力对付我们所导致的灾难后果的人面前，都将是空洞苍白的。
另一方面，如果我们真的能够在引起比如今温和的气候变化更严重的后果之前，成功过渡到一种安全的能源体系，那么我们的燃煤行为就不会遭到后人们的强烈谴责。我们的一些子孙也许只是把煤当成一种奇怪的原始燃料，并且也许会纳闷我们怎么会忍受了它这么长时间。他们当中比较善于思考的人，也许会把煤看作一种重要的能源，虽然它具有许多缺陷，但却带领人类穿越漫长的工业童年时代，最终赐予人类力量来建设一个不再需要煤的世界。