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石牢的铁门又发出一阵声响，释然惊恐的睁开眼睛，却发现是一张陌生苍老的面孔，弯腰驼背，穿着苑府仆人的衣服。那人见释然醒着，用手比划了一下托盘里的食物，“咿咿啊啊”地发出嘶哑的声音，却原来是个哑巴。他把托盘放在地上，将碗端到释然嘴边，是剩菜根拌的焦糊米饭。哑仆拿起旁边一个水罐，打开盖子冒出些热气，倒了些出来在冷饭碗里，用筷子和了和，搅成粥状，一口口喂进释然嘴里。
释然勉强抬起头艰难地吞咽着，食物有一种说不出的怪味儿，不知是因为饭糊了还是菜馊了，要不就是水有问题，反正吃不死也没什么大不了的，有吃有喝还有人喂已经是很难得了。
喂完了饭，哑仆又让释然把水罐里剩下的水全部喝掉，才转身离开。
可能是肚子里有了东西，胃暖暖的，单田里也生出一丝热气。释然赶紧抓住这大好时机行功运气，引领热气游走全身，驱散寒毒。有那么一个时辰，他觉得浑身上下温暖了许多，就好像身旁生起了炭火，他舒服地想要睡去，可是热气却渐渐消散，最终遁于无形。冰冷的感觉迅速归来，寒毒又占了上风。释然又试着几次运功，都再没有刚才温热的感觉，只是身体略微舒服而已。
第二天哑仆又来送饭，还是昨天那样的吃食，冷饭剩菜对了热水和成粥。吃完了，丹田又生出一股热气，似乎比昨天持续的长久。连续几天都是这样，释然已经确定饭菜里一定加了某种药物，但是看来这药物对他的身体并无害处，反而压抑住寒毒，释然也不再去计较。
看着墙壁上的小孔光线明灭，日子一晃又过去了十几天。苑雪华再没来过，释然又因为坚持练功抵抗寒毒，内伤基本痊愈，而且在药物的辅助下还精进不少。
又一日，管家苑忠突然来看释然，原来已是十月，苑家的商队又要南下采办年货。商队照例要路过应府一带，释然已经两年多没有给家里写信了，苑忠问他这次要不要写一封让商队顺便带过去。释然明白，苑家也不想让应家有了什么疑心，最好相安无事到西山决斗。
于是释然铺开纸笔在石牢的地板上，跪坐着撑起身体，写了一封简短的家信。缚住手腕的铁链随着释然的动作发出哗啦哗啦的声响，苑忠心中不忍，再看完释然写的内容，他早已心痛地说不出话来。
一页信纸寥寥数语，除了对亲人的问候对家中的挂念，提到自己的只有一句话短短的六个字：孩儿一切均好。
将信纸和写好的信封交给苑忠，释然微笑着道谢，那笑容就好像刚来苑家时一样，皎洁明亮，看不见泪水与悲哀的阴影，却分明是哭泣，只是血泪早已干涸。释然站起来，比刚来的时候长高了许多，脸庞却依然清秀苍白，身子也愈显单薄。这么冷的天只裹了一件衣服在身上，被铁链锁在不见光亮的石牢里，只给他能维持生命的一点点食物，这样非人的日子，也能说“一切均好”？
苑忠叹了口气，不忍再看，匆匆忙忙转身离开。
千里之外，江南应家。
转眼之间秋残冬至又快到年关。大街小巷来往商贩，熙熙攘攘好不热闹。应府上下也忙活着庆祝新春。
此时却有一人眉头不展，萧索寂寞地枯坐书房。这人正是应天笑，此时他已年届五十，双鬓斑白，原本俊美儒雅的容貌染尽沧桑。他的手里拿着一封信，普普通通的一张纸，简简单单的几句话，他却整整看了一下午。
当再次看到“孩儿一切均好”之时，应天笑终于抑制不住自己的情感，把信纸攒成一团，不忍丢掉，却也不忍打开再读。
“孩子，你怎么这么傻……”应天笑喃喃道，“爹知道你在苑家吃了很多苦，你为什么不告诉爹？你还想瞒多久？”
还记得释然刚去苑家不久，给家里写的那封信。
“孩儿在苑家工作虽然辛苦，吃住饮食倒也习惯。孩儿不敢忘记父亲的教诲和叮嘱，请您们无需挂念。”整整两页的内容只有这么短短两句提及自己的情况，而且根本不是实情。
应家早就在苑家安插了眼线，知道苑家新创了一套剑谱也是很早以前的事情。可惜那个眼线的地位低下，苑家又千方百计的提防，除了苑致臻和苑雪华，恐怕再无旁人看过整套的剑谱。上次比武输了，把释然送到苑家，一方面是历练他，顺便让他偷学会苑家的剑法。
没想到苑家的人真能狠下心对付一个“不会武功”的少年，千方百计地折磨释然，想把他赶回应家，造成应家自动毁约。密报的信上说，释然在进苑家的第一天就挨了五十鞭家法，被打得皮开肉绽鲜血淋漓地拖回一个荒废的院子，虽然上了些药，但是没人照看。在床上躺了九天，第十天就被派去提水，整日未歇一直工作到深夜，背上的衣衫尽被伤口绽出的血水染红。第十一天罚跪，未进饮食。第十二天，因为苑家二少爷生病，苑老夫人大怒，责打释然二十鞭，关入石牢三天，饮食医药一律不得入内。从石牢中出来以后，释然仍未获医治，在床上昏迷两日，高烧六七日，又十日伤口勉强愈合。期间饮食每日一次，只冷粥咸菜充数。
密报一月一次，虽然比释然的信晚写成，应天笑却先看到，因为释然的信是苑家商队顺便带来路上耽搁一些时日。这就是“吃住饮食倒也习惯的”释然的真实生活。应天笑怎能不怒？
今天又收到释然的第二封家信，比上次还简单。“孩儿一切均好”六个字一笔带过。密报每个月都不间断，如今已经积攒了三叠，其中只要是释然在苑家的日子都有着详细的纪录。
那次让逸然和安然去关外的时候顺便与释然小聚，释然画了剑谱走后不久，竟有高手抢走剑谱，打伤逸然和安然。幸好那个高手意不在取人性命，只是出手教训而已，逸然安然的伤无大碍。但是剑谱却莫名其妙的被送回苑家，释然因此受牵连，被苑家严刑逼供。前前后后打了一百多鞭，先是泼盐水后来十根手指钉满了钢针仍然弄不醒，就丢进石牢里不闻不问。医药是不用指望了，还好有人每日偷偷送去一些吃的，释然才活了下来。偷记剑谱的事释然一直没认，苑家后来好像也不再追究。第三年第四年释然随苑雪华外出，好像是去寻找根治苑雪香痼疾的药方，如愿以偿归来，苑家兴师动众去柳家堡求药。释然不知为何偷偷跟去，也许就是那时遭到苑雪华怀疑，释然就吞下唯一能救苑雪香的草药，以此威胁苑家不把他赶回应家。至今关在苑家石牢。
最新的一篇密报写到，释然深受寒毒之苦，手足被铁链所缚，天寒地冻却仅着一件单衣蔽体，身上遍布伤痕，甚至还有过被强暴的痕迹。苑家每日只供释然一餐饮食，维系释然不死，每月取血给苑雪香治病。已经偷偷在释然的饮食里混入赤焰丹，压抑寒毒，提升内力。近日释然除了形容消瘦，内伤外伤基本痊愈。
十八
收起密报，丢开家信，应天笑心中忧喜交加。往事悠悠，悲欢离合，良多感慨一时纷纷，飘回眼前。
释然，是他和他最爱的女人生下的孩子，原本应得到他所有的宠爱。但是他不能给他，哪怕是最起码的关怀他都不能给释然。因为曾经立下的誓言。
“神明在上，天地为证，我应天笑从此再不亲近洪晚情和儿子释然，如果有违誓言，断子绝孙，家破人亡，尸骨无存。”舍去爱情亲情换来七绝心法，为了能让释然有机会成就绝世武功，虽然是注定痛苦一辈子的选择但是他不后悔。
应天笑永远忘不了洪晚情死时的凄艳，还有那僵冷的尸体旁哭成泪人的小小身影。荒凉残破的院落，半人高的野草，斑驳的四壁，还有在屋中肆意的冷风。他最爱的女人带着他们的孩子就在这里住了五年，五年漫长的等待，等来的却是为所爱之人又一次的牺牲，牺牲性命。那孩子发辫有些凌乱，黑亮的大眼睛光芒荧闪，小小下颌倔强尖秀，仿佛晚情的模样。这便是他们的孩子释然了，他要把他抚养成｜人，不惜一切教育他成才。
把释然带回家进了祠堂，入了族谱，认祖归宗。当年他没有机会给洪晚情名分，现在他唯一能做的只有认回他们的孩子。洪晚情的墓碑上没有她的名字，应天笑不想让别人念她的姓名，那是一种亵渎。他把她的名字铭刻在心中，今生今世都不会忘记。
安排释然住在家里离自己最远的一处院落，应天笑依然恪守诺言。他请人教释然识字，释然天资聪颖，过目成诵，不到七岁的时候那先生再无什么可以教他。他花了很大的力气才强压下内心中的欣喜，没有一句夸赞，只是带了释然去看洪晚情的坟。计划进行得很顺利，托了一个慈眉善目的老和尚把七绝心法转交到释然手中，之后又让释然去藏书楼整理抄录武功秘籍，扩充见闻，增长武学素养，内外兼修，释然的功夫迅速提高。
释然偷偷跑到母亲的坟旁练剑的时候，应天笑发现虽然释然天赋极高，但是一个人摸索总不如有人指导的好，于是在释然八岁的时候，应天笑安排释然每天下午看他的哥哥们练武。他不厌其烦耐心地讲解，为的是让释然也能看清听懂。有的时候明然、逸然、安然他们练得好，他会禁不住表扬夸赞，他会把他们错当成释然，不自觉地对他们露出慈祥和蔼的微笑。
释然是正月初七的生日，每到那天应天笑就会偷偷拿出早已准备好的给释然的礼物，反复把玩，想像着把礼物交到释然手上时的灿烂笑容，然后再放回平时紧锁着的那个柜子。释然很乖巧懂事，似乎知道父亲刻意疏远他，他从不提出任何要求。冬天的时候，释然甚至不敢向他要火盆，只是穿起所有的衣服，蜷缩在被子里苦苦地挨着。应天笑知道但他不能做什么，他要他的释然学会坚强。
记得释然七岁那年，应天笑带着他们兄弟四个去镇上看灯会。释然被小贩卖的风车深深吸引，恋恋不舍地站着看了好半天才离开。那种迷恋的神情，让应天笑心中爱怜难过。他于是买了一个风车给安然。他知道安然早不爱玩这些小孩子的玩意儿，以安然的心思肯定会废物利用讨好别的兄弟。当时思然才一岁多，根本不懂事，所以安然一定会把风车送给释然。果然安然一早就拿着风车去找释然，他远远地站在一旁观望，他尽量控制着自己的表情如常，心中却急切地期待着看见释然收到礼物时的欣喜。没想到释然只是冷淡的回拒。安然扫兴地把风车还给父亲，应天笑什么也没说，悄悄地把风车收进那个带锁的柜子。
应天笑想尽办法方法锻炼释然的身体，磨练他坚韧不拔不骄不躁的性格。给释然七绝心法同时让他功成之前不许告诉旁人，让他深藏不露，避免无端的争执和歹人地窥测。释然真的做到了，在家里这么久，除了应天笑没有人知道释然会武功，有的时候连应天笑也有些怀疑释然真的不会武功了。他不给释然安排仆从，提水扫地起居饮食一切让释然自己料理，让他学会独立自己照顾自己。罚释然双手提水跪在地上，有时甚至找不到什么借口也要罚，为的是增强释然的臂力。家传的剑法释然抄了五遍应该吃透了其中的诀窍，后来应天笑知道释然聪颖能够举一反三，再深奥的武学抄两遍就绝对能够弄懂，他也就不再浪费时间。
释然九岁的时候，应天笑从密库里取出情丝剑，放在祠堂的供桌上，告慰祖先，并希望祖先保佑他这次决斗能够获胜。释然偷偷跑进祠堂，想要摸一摸那把宝剑。应天笑忽然想起了为这把剑死去的洪晚情，他一直认为她的魂魄就附在这剑上面，他不允许别人碰她，哪怕是他们的儿子。他当时一声怒喝：“这剑也是你能碰的么？”想都没想手掌就已狠狠地掴在释然稚嫩的脸上。那白玉般的脸颊高高的隆起红色的指印，触目惊心，应天笑顿时清醒过来，想要解释，释然却早已跑开。后来他输了决斗，如约要交出情丝剑。他反复抚摸了剑身好久才恋恋不舍地交给苑家，那神情宛如与致爱的再次分离。
释然离开家的前一年，逸然挑战青城首席大弟子段何，三十招胜出，青城掌门挥剑长叹并非他门下弟子无能，而是逸然实在是百年难得的习剑天才，应家只要有他一人，重夺“天下第一剑”的金匾指日可待。然而应天笑明白那年释然的武功早已超过逸然，如果是释然出手，段何绝对走不出十招。年夜饭上逸然风华照人英姿勃发，逸然的母亲更是笑逐颜开，连一向冷漠的应天笑表情也似乎温和了许多。他看着其他几个孩子不断为逸然举杯庆贺，只剩下释然一个人孤零零地坐在角落。他忍不住感慨道：“释然，你若能像逸然那样就好了。”释然当时低着头，不敢看家人们或嘲笑或怜悯的目光，只是淡淡的笑着说：“释然做不了哥哥那样，但是会尽力完成分内之事。”说完他慢慢站起身，“释然身体不适，先回房�