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苑忠再来看释然的时候，带来个消息。“释然，过两天苑家的商队要去到江南采办年货，行程上计划会去到你家那一带，你有什么东西要捎带么？”
释然想了想道：“释然只想给家中寄一封信。烦劳管家费心了。”
于是苑忠取来纸笔，放到释然桌上：“你先写着，我晚上再过来拿。”
吃过些东西，默运了几遍内功，释然才攒足体力从床上坐起，披了件衣服，开始写信。
虽是白天，却不见日头，四下里昏沉沉的，像极了释然当时的心情。但是释然的笔下明朗平和，没有丝毫的不快，似是悠闲自在。写好内容，又写了信封，释然故意没有将信纸装入其内。按道理苑家的人会查看他信里的内容吧，省得他们麻烦。
写这封信，耗光了释然的力气，来不及收拾好笔墨，他便昏昏睡去。
按照老夫人的意思，是要查看释然信的内容，苑忠正寻思着该如何向释然解释，却发现信纸根本就没装入信封，摊在桌子上连折都没有折一目了然。看了看释然还没有醒，苑忠迅速扫了一遍信纸上的内容：
父亲大人：孩儿离家月余，不知家中一切是否安好？……写了整整一页都是在询问父母兄妹的情况，只在信的末尾提及他自己的近况。
……孩儿在苑家工作虽然辛苦，吃住饮食倒也习惯。孩儿不敢忘记父亲的教诲和叮嘱，请您们无需挂念。不孝儿释然叩首。
不知不觉间苑忠的眼睛已被泪水模糊。如此乖巧懂事的孩子，明明受了那么多委屈，吃了那么多苦，在家信中却只字未提。他是不想让家里人看了伤心难过吧。
其实写信的时候释然早已想明白，纵使把痛苦写在纸上，无非是让看见的人徒曾烦恼。爱他的母亲早已不在人世，现在的应家没有人会为他伤心难过，既然一切都不会改变，他又何必浪费笔墨。他写这封信的目的就是告诉父亲他还活着，还老老实实地待在苑家，只是尚未完成当初交待的任务而已。
苑忠轻轻地把信纸折好，装入信封，怀着莫名沉重的心情默默离开释然的房间。不知道应天笑看了这样一封信会有怎样的反映呢？
一场秋雨一场寒，湖面开始结冰的时候，释然的伤已经好了七八成。于是提水劈柴各种粗重的活就毫不留情的派到他的头上。释然只是逆来顺受，不言不语硬撑着完成根本做不完的工作。苑老夫人的责骂挑剔，三天两头无端的惩罚，释然也渐渐习惯，骂不还口打不还手，只是神情愈发的落寞，只是夜里会流着泪在冰冷的床上痛醒过来。
释然很久都没有看见苑雪香。听说二少爷一直病着，不光咳嗽，好像还在一个雨夜受了风寒。原来苑雪香有这样一副病弱的身躯，怪不得受着所有人的关爱他还会不开心，也许他永远都不能像他父兄一样仗剑闯荡江湖，快意恩仇，甚至像普通人那般游历名山大川也只是遥不可及的梦。
今夜风湿霜冷，欲雪的天，却还看得见清晰的眉月，想必只是场小雪。
苑雪华在外闯荡了月余，战胜了十来个对手，结交了一些新的朋友，名声提高了数位。算算也是该回家的时候了，他给弟妹们买了礼物，连夜回到家中。
休息了一晚，次日清晨雪未落，天仍阴着。
见过老夫人，与父母弟妹们共进早餐的时候，苑雪华聊起了江湖上的见闻，也听了不少家中近日发生的事情。
“你们说的那个释然，就是应天笑输给咱苑家为奴的那个儿子？”苑雪华看似不经意地问了一句。
苑至臻叹了口气道：“就是他，应天笑最不喜欢的一个儿子。”
“那姓应的小子骨头硬，老夫人教训过他几次，他吃了不少苦头仍是不肯回应家。”二夫人插了一嘴，看到众人表情各异，多是惋惜沉默，便想转个话题，“咱们别说他了，雪华再讲讲你在外的趣事。”
“今天二弟没在，少了他这最忠实的听众，我讲起来也没兴致。”苑雪华说到这里忽然道，“对了，二弟又忙什么呢？怎么不见人影？”
一直没吭声的大夫人答道：“雪香他又病了，我把他锁在房里好好养着，省得他病还没好就到处乱跑，让家里人担心。”
“这几个月二弟他不都挺好的么，怎的突然又病倒了？”苑雪华奇道。
“还不是那个释然搞的。雪香拿了药和点心好心去看他，一回来却病倒了。”大夫人的语气了带着一丝埋怨。
苑雪华突然眯起眼睛咬牙道：“是那个姓应的小子害的？事可忍孰不可忍，他们应家果然没有一个好人。”他顿了一下狠狠道：“爹，我这就去求奶奶把释然派给我，我要好好管教管教他。”
苑至臻明白儿子的用意，所谓的管教，大概是要把释然留在身边狠狠折磨，于是出言劝道：“雪华你不要冲动，虽然阿颜那件事是应家做得太绝，你也不要随便迁怒别人。”
“爹，您不用说了，您不明白的。”苑雪华的眼神有些狂乱，好像陈年的伤疤突然被人揭起，才发现那里从来就没有愈合早已腐朽到深处，无边的痛苦涌上心头，“应秀颜伤我多深，我就要双倍奉还到他们姓应的人头上。”
“娘以为两年过去了，你早该忘了那个女人。”大夫人幽幽道。
“让我怎么忘了她？”苑雪华冷笑，再无心思吃饭，起身离去。只丢下一句话：“这次你们谁也不要再拦着我。”
六
苑雪华怀着浓重的恨意跨进那衰草寥落的小院，院子里枯叶堆叠，满目荒凉。听苑忠说那个姓应的小子就住在这里。一脚踹开虚掩的房门，脑中早已想过上千遍各种恶毒的折磨人的法子，在见到释然的瞬间竟然变得有些模糊。
屋中没有炭火，简陋阴冷，寒风从敞开的房门灌入，床上趴着的少年被冻得瑟瑟发抖。释然昨天刚埃过五鞭，在院子里跪到早上才起来，无非是没有按时完成工作之类的理由，苑老夫人看不顺眼说罚就罚。苑忠可怜释然，让他在房中休息一天，明天再接着工作。所以此时释然正趴在床上昏睡着。
房门倒在地上的声响和迅速侵入的冷风，让释然惊醒过来。“是谁？”释然下意识地问，却一时没有力气起身看。
“苑雪华。”苑雪华冷冷地笑着走过去，一把将释然从床上揪起，重重地丢在地上，“还当你自己是应家的少爷，躺在床上问东问西？看来我要好好教教你做奴才的规矩！”
释然从地上慢慢支起身子，跪好，现在他已完全清醒。原来面前高大俊朗的青年就是苑家的大少爷，苑雪华。只是匆匆一瞥，那青年的容貌与苑雪香说不出的相似，只是多了几分霸气一点沧桑。释然低头毕恭毕敬地道：“大少爷好。不知道大少爷亲自来找释然有什么吩咐？”
苑雪华二话没说，抬手狠狠地给了释然一个耳光。
释然没有闪避，嘴角渗出血丝，他只是稳了稳身子，直直地跪在地上。
苑雪华不是没看见释然背上淌着血纵横交错的伤口，那苍白的脸上因痛苦而紧咬的唇。但是苑雪华心中压抑太久的恨无处发泄，禁不住反手又打了释然一个耳光。
这次释然被打倒在地上，他挣扎着爬起来，恢复刚才的姿势，苍白的脸上看不出表情，只那一对清灵如水的眸子里闪动着淡淡的哀伤。
“你不问我为何打你？”苑雪华终于克制住继续打下去的冲动，心中想来日方长，要整姓应的不急于一时。
释然的双颊各隆起五道指印却远不及背上的伤撕裂般的痛楚。但是他的语气依然平静谦卑：“大少爷好像说要教导释然做奴才的规矩。释然以为刚才便是开始了。”
“哪有这么简单？带上你的东西跟我走，从今天起你就是我的贴身小厮。规矩，我会慢慢教导你的。”
“是。”释然不用想也知道往后的日子绝不可能比现在好过，他只是不明白为什么大少爷那么恨他，好像上辈子就欠了什么债似的。不过这样也好，他终于有机会接近苑家的核心人物，偷记剑法的事有地方入手了。释然边想边尽快穿上外衣和鞋袜，收拾好随身物品，其实也不过是一床被褥两套衣衫，用手抱着跟在苑雪华身后出了院子。
这一番折腾，释然背上的伤口再度迸裂，头一阵阵眩晕，脚步有些踉跄，但为了不被落下，仍吃力地紧紧跟着。苑雪华却不管他，大步走在前面，幸好这段路不长，否则释然肯定支持不到苑雪华的住处就会晕倒。
苑雪华的居所比不上苑老夫人的肃穆庄严，却自有一番风雅清秀。园门上高悬一方匾额，上书“因园”两个大字，笔法古拙苍劲却不失灵动，下面还有一行小字“甲子年终梦觉题”。不知题匾的梦觉是何方高人，能在“天下第一剑”的府第留下名号，定是有些来头。
释然匆匆看了一眼匾额，心头忽然晃过一个模糊的影子，不加细想便迈过门槛，走入院中。园内花草树木褪尽颜色，释然早没心思观赏，只偶尔抬头向天。
居然在那一刻开始下雪了。
清浅秀气的小雪。不是苑雪华常见的朔风凛冽飞雪连绵，反而像是江南。
三年前江南的那场雪。
四年前苑雪华奉父命悄悄赴九华山寻找剑神遗书。剑神沐紫荆与苑长乐、应云声是同一时代的人物，只是剑神忠于建文帝，燕王攻入南京得帝位后，沐紫荆护主逃亡就此失踪。后来江湖传闻建文帝和沐紫荆都没有逃脱燕王的追杀，沐紫荆死时留下剑神遗书，记载了自己所创惊世剑法，希望一身绝学能为有缘人继承。沐紫荆被当今朝廷视为叛逆，虽然活着时能被尊为剑神可见剑术高绝非同凡响，江湖中人对剑神遗书都虎视眈眈，却又碍于朝廷忌讳，没人敢明目张胆地搜寻。西山决斗五年之约，应苑两家势同水火，为了“天下第一剑”的金匾出尽法宝，一攻一守，渐成僵局。剑神遗书只是传闻，谁也不知藏在何处，别人无从下手，应苑两家却因曾为燕王效力，或多或少知道些底细。他们都知道九华山是剑神最后出没的地方。
苑雪华去了九华山，千辛万苦找到剑神遗书，没看几页就被人暗算打成重伤，书也被夺走。暗算夺书的共有三人，均是黑巾蒙面，招数怪异驳杂，不似中原武学。苑雪华重伤不省人事，却被这三人锁入一口木箱，一路带到江南。
再醒来时，身已在一间布置舒适的旅社中。
苑雪华虽然重伤未愈很是虚弱，却仍是撑起身子半倚半靠，透过开启的窗子向外望去。但见院中水光残蕙，腐叶苍苔，白菊漠漠。忽然满目萧条里走出一个人来。
明明只是盈盈静静地走出，却如声色惊心一剑袭来，艳影浮离，秋光一时俱破；又似画笔神来，胭脂重彩泼上素笔工绘，刹那粲粲神生。
她走过这一路，让苑雪华觉得花都不再成花，万物都萎谢得不复成形。唯有她，是那衰陇墟烟败萍寒水上砰然独放的一枝红莲。
“公子身子可好些了？”她声音温柔，神情恬静。
“姑娘，可是你救了在下？”苑雪华过了很久才想起回话。
那女子掩面一笑：“那日出游本小姐在湖中捞起一口木箱，以为是什么贵重物品，怎知箱子里是个人，还伤得不轻。救人一命胜造七级浮屠，若再把公子丢入水中未免太过无情。”
“姑娘真是菩萨心肠，救命之恩在下何以为报？”
那女子似有心事，怔怔的有些出神，片刻才答话：“小女子家教甚严，不知公子身份也不敢贸然带回家中，便租了这间客房让公子暂时修养。这几日瞒着家里替公子治伤买药，一来二去手头的银两眼看就花完了……”
“姑娘不用说了，在下明白。”苑雪华当然知道自己身负重伤又给人锁在箱子里抛入水中来历可疑，但是他出发前父亲一再叮嘱千万不能暴露身份，寻找剑神遗书的事情也不能说，那女子敢救起他，治得了他的伤，定非寻常人家的千金，他自要小心应付，“在下华雨，关外商人，此番南下是为了拜会家父故人，谁知路遇匪徒夺去传家之宝。多亏姑娘搭救性命，敢问姑娘府上高姓，华某现在身无长物，等回到家中备齐礼物再到府上拜谢。”
“小女子姓应，祖辈才迁居江南。既然公子告知身世，待我禀明家父，留你在家中修养。小女子家中世代习武，在江南还算小有声望，或许可帮助公子寻到丢失的宝物。”
苑雪华闻言心中一凛，江南应家，她居然是江南应家的小姐。幸好她看似不知实情。他当然不会跟她回应府，她的父兄多半是认识他这苑家的大少爷的。表面上敷衍几句，他只想快些与家人联系上好夺回剑神遗书。
那应家小姐只十六七岁年纪，很少在江湖走动，美丽天真好像没有半点心计，被苑雪华三言两语就哄得服服帖帖，乖乖地自己回了家。次日再来时，苑雪华早已换了地方人去屋空，不告而别，只留了一封书信恳请原谅，说现下身有不便，日后定然登门拜访。
转年的春天，苑雪华在辽东一带寻到夺走剑神遗�