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张居正知道王篆讲的是实情，但正是这种攀比纳贿本位护贪之风，才使吏治情况一年糟过一年。
“介东，今天你跟我说实话，你吃过空额没有？”张居正恼着脸问。
“我？”王篆一惊，立即矢口否认，“卑职受首辅教诲，立志作清官，哪会昧着良心去做这等龌龊之事。”
“唔，”张居正点点头，词锋严厉地说，“你若有此等劣迹，我照样严惩不贷。你既为官清白，就大胆按我说的去做。你要抱定决心，宁可把一百二十个档头换光，也要把这件事查个水落石出。惩治贪墨，就从你五城兵马司做起，做好了，我奏明皇上升你的官。做不好你就别怪我无情，我肯定要挥泪斩马谡。”
第三部分：积香庐今宵来显客 花月夜首辅会玉娘捉档头严查吃空额（2）
张居正一席话恩威并施，斩钉截铁绝没有讨价还价的余地。王篆哪敢怠慢。童立本上吊自尽后，他又试探着问张居正：“首辅，蒋二旺的事还查不查？”“查，现在就查。”张居正仍是不改口。王篆见马虎不过去，只得硬着头皮黑下脸来清查自己的部属。
王篆之所以犹犹豫豫，也有他不可告人之处。其实，部下吃空额或者借治安为名敲榨客商的事情屡有发生。个中猫腻，他也大致清楚。但他总是睁一只眼闭一只眼，若有人告到衙门里来，他还尽可能包庇。这皆因部属们隔三差五就得提了礼盒封了银锭到他府上孝敬。一个月下来，这种外快收入竟比他一年的俸禄还要丰厚。如果整治部属贪风，一来是拿了人的手短脸皮撕掳不开，二来无异于自断财路。这实在令他痛心。但首辅把话已经说绝，他也不能不做。权衡利弊，为了保全自己讨好首辅博取皇上欢心，他决定把五城兵马司的家丑尽行抖落出来。
王篆遵示把这件事大致向吕调阳作了介绍，吕调阳心中产生不小的震撼，忖道：“一个小小档头的贪墨之事，首辅都亲自询问不肯放过。朝中大臣，有几个屁股底下干净的？将来设若有哪位大臣的把柄落在他手里，岂不是死路一条？”想到这里，吕调阳暗自打了一个寒颤，对张居正越发产生了敬畏。
王篆刚介绍完，下面该是他的正式汇报了，偏他不接着往下说，张居正也不催他，一边品茶，一边拿眼睃着吕调阳。这位新阁臣知道非表态不可了，心里一急，口头上又结巴起来：
“咳，咳……方才王、王大人所言，就、就那、那个姓蒋、蒋二、二旺的一点小、小贪墨，首辅就、就指示严、严查到、到底，可见首、首辅整、整饬吏治的决、决心……”
“好了好了，和卿，”张居正笑着打断吕调阳的话。如果让吕调阳这样结巴下去，不知要耽误多少时间。察其言观其色，他看出吕调阳敬畏焦灼的复杂心情，心中也就得到了满足，“往后议事，你不要激动，心平气和地讲，没有谁来逼你。”
“好，好。”吕调阳如释重负。
张居正又转向王篆说道：“事情进展如何，你讲下去。”
王篆答道：“卑职自那日得了首辅指示后，回到衙门就传令把蒋二旺抓了，并亲自审问。这伙开头还抵赖喊冤，给他吃了一顿棍子，他就招了。他吃了两个空额，顺便还检举了另几吃空额或倒卖马料的档头，这两日我让衙门里的人倾巢出动，一个一个巡警铺追查，到昨夜里为止，共查出吃了八十九个空额。”
“做得好，”张居正兴奋得一捋长须，说道，“两天就查出这么多，依我之见，肯定不止这个数，介东，你要一鼓作气追查到底。”
“卑职遵示。”王篆又起身打了一恭。由于受到表扬，他颇为激动，接着说道，“首辅英明，卑职依首辅指示去做，刚一动手，就提溜出一大串小贪吏。若是在京十八大衙门都这样去做，还不知要揪出多少大贪官来。”
王篆话音刚落，只见吕调阳的脸上陡然变色。虽然，他觉得王篆所言多少有些根据，但若真的这样一家一家地清查，京城就会咫尺之内狼烟四起，衙门公堂也就变成了互相揭发攻讦之地，发展下去，大小京官的脸面全都没有了，今后还怎样为朝廷效力？此时，他眼巴巴地望着张居正，生怕他顺着王篆的话头表态。
其实，吕调阳的担心张居正也有。不仅如此，他还多了一层投鼠忌器的忧虑。此时，他的脑海中突然闪现了李延送给高拱的那三张田契，于是感叹说道：
“介东此言甚是，但却不能如此去做。惩治贪官，应是朝廷长久坚持的国策，不可能毕其功于一役。你介东揪出了一个蒋二旺，那只是一只蚊子，隐藏在十八大衙门里的贪官，却是一群老虎。蚊子可以一群一群地打，而老虎却只能一只一只地逮。杀鸡吓猴，敲山震虎，依目前的情势，也只能如此去作了，你说呢，和卿。”
听了张居正这席话，吕调阳提到嗓子眼的一颗心总算落了下来，他答道：
“首辅所言极是，蚊子只是吸血，而老虎则要吃人。所以，打老虎要特别慎重，不要老虎没打成反遭伤害。”
王篆这个鬼精，短短几句话就刺探明白两位阁老的心思，下一步如何做心里也有了底，便说道：“请首辅和吕阁老放心，杀鸡给猴看，卑职一定会把这只鸡杀好。”说罢起身告辞。
待王篆走后，张居正对吕调阳说：“和卿，当前的头等大事，是整饬吏治惩处贪墨，把京察搞好。有人想借童立本之死闹事，把京城的水搅浑，你我必须头脑清醒，不要去上这个当。”
吕调阳默不作声，他听出张居正这是拐着弯儿提醒他不要去这凼子浑水。虽心有不甘，却也不敢违拗，只得拿起桌上的那张诗笺说道：
“那，这、这首挽、挽诗，愚职就算、算没有，写、写了。”
“怎么白写了，你送去呀。”张居正说。
“不，烧、烧掉。”
“你不是害怕有人嚼你的舌头吗？如果你真的觉得这样有损你的清臣形象，仆建议你还是把这首诗送去。”
张居正说话时面带微笑，但吕调阳却感到有一股寒气刺来，也不好再说什么，只得唯唯诺诺退下，回到自己的值房，把那首诗付之一炬。
天一煞黑，杨博府邸所在的北梅胡同就被戒严了。这皆因张居正约好今夜前来杨博私宅拜会，五城兵马司为之采取的保护措施。酉时刚过，张居正的八人抬大轿落在了杨府的轿厅，当张居正掀帘下轿，杨博已在轿前候着了。此时的杨博，依然身着一品命服，与同样身着一品命服的张居正行拱手礼。两人的穿戴说起来也有故事可言：国朝品秩规定，六部尚书等大九卿都是二品衔，只有九年考满之后，才能晋升太师、太傅、少师、少傅等勋职，袭一品。现任大九卿中，只有杨博与葛守礼两人担任大九卿超过九年，一个晋为少师，一个晋为少傅，因此都是一品大员。现在满朝文武，除了这两个一品大员外，还有一个就是张居正。他隆庆二年就被破格晋升为太子太师，隆庆五年又晋升为太师，年纪只有四十六岁，就获得如此高的勋衔，在国朝中几无先例。洪武三十年，皇上颁旨施行的《大明会典》，规定了官场礼仪：凡百官交往，以品秩高下分出尊卑。品级相近，相见时行礼，则东西对立，品秩稍卑者居于西。品秩相差二三等，相见时卑者居下。品级相差四等，相见时卑者下拜，尊者坐而受礼，有事则跪着禀告。如此循例，一品官与二品官相见，二品官居西行礼，一品官居东答礼。与三四品官相见，三四品居下行礼，一品官居中答礼。与五品以下官相见，一品坐受其跪拜之礼。司属官品级低于上司官，禀事时必须跪。近侍官员，不必拘品级行跪拜礼。同僚官品级虽有高下，但不必拘礼。大小官员在内府相见，不许行跪拜礼。官员出入街道，不许抗慢。官员隔一品避马避轿，隔三品跪。但到后来，特别是武宗之后，这一套礼仪也稍有改移。比如说诸寺大卿均为三品官，却得避尚书、侍郎。六部侍郎三品官，得避吏部尚书。公侯勋臣官在一品之上，道上若与内阁首辅相遇，也得避让。仿此而行，当今公侯第一显赫的老国丈李伟，若是在道上遇到张居正，也得避道躲让。可见，内阁首辅真正是一人之下万人之上的人物。今晚上他来杨博府中拜谒，是他担任首辅以来第一次入大僚私宅，于情于理，杨博都不敢怠慢。因此在张居正的大轿进门之前，就先穿好命服，来到轿厅迎候。张居正下得轿来，一看杨博站在西边行拱手礼，连忙还礼说：“博老焉能如此。”杨博笑吟吟答道：“不如此，岂不让人笑话老夫无礼。”两人这么寒暄着，联袂走进客堂。
第三部分：积香庐今宵来显客 花月夜首辅会玉娘示密札紧缚老臣心（1）
叙过茶，张居正盯着杨博紫红的脸膛，笑着问道：“博老，听说你们家每天门庭若市，今日为何这般冷清？”
“还不是因为你来，胡同口戒严了，不然，这厅里早就像开堂会似的，”杨博自嘲地摇摇头，又道，“亏得老夫有神仙粥调养，不然，身子骨儿早散了架。”
“您应该闭门谢客。”
“老夫何尝不想，但有的人就有挤门缝儿的本事。”杨博苦笑了笑，“京察与胡椒苏木折俸两件事搅在一起，京官们一个个都像是火烧屁股。”
“好嘛，惟其乱才可以求其治。”
杨博努力捕捉张居正话中的玄机，说：“皇上谕旨，严厉切责南京户科给事中桂元清，并给予削籍处分。今儿下午，这道旨已到了吏部。”
张居正点点头，这件事他知道，那道旨还是他让吕调阳拟的。他只是没想到，皇上会这么快地批复下来。今晚上来，他就是想就此事以及京城的局势与杨博交换一下意见，因此问道：“博老如何看待此事？”
杨博坦言相告：“皇上先前下到户部那道旨免王侯勋戚的实物折俸，倒是让老夫为您捏了一把汗。胡椒苏木折俸，虽未伤及国本，但舆情对你这位首辅，却不能说没有威胁。现在这道给桂元清削籍的谕旨，至少给那些闹事的官员，兜头浇了一瓢冷水。”
“是啊，”张居正心有感触，伸手抚了抚干涩的眼角，“闹事的人，现大都站到了前台，为首的就是魏学曾和王希烈两个。”
“叔大既已知道，准备如何处置？”
杨博神情忽然变得严肃。张居正进来之前，他就让闲杂人等一律回避。这会儿，他又做手势，让侍奉在侧以备不时之需的一名小厮也离开。张居正脸上泛起一丝令人捉摸不透的微笑，轻声答道：
“博老，如果说品秩卑下的官员，对胡椒苏木折俸有意见，尚可理解，这些人薪小禄薄，的确有些难处。但像王希烈、魏学曾这样的三品大员，究竟何难之有？仆听说，王希烈为了煽动武清伯李伟闹事，邀了几位官员凑了一千两银子送礼，这穷吗？依仆之见，他们反对胡椒苏木折俸，是醉翁之意不在酒啊。”
“在于京察！”杨博迅速接了一句。
“对，在于京察。”张居正像是要发脾气似的，突然满脸怒气，但旋即就平静下来，“他们害怕丢了乌纱帽，故弄出这些伎俩。如果我们头痛医头，脚痛医脚，岂不正好中了他们的圈套！”
杨博耐心听着，心里头暗暗为张居正的冷静与克制吃惊。这场京察，若真的按皇上谕旨进行，可以说，三分之二的官员都不称职，大小官员们也都乌龟吃萤火虫——心里明白，故巴不得有人领头出来闹事。若不是这一层，魏学曾与王希烈两位左侍郎，就决计没有这么大的号召力。此情之下，杨博处境颇为犯难，他既希望京察能顺利进行，又担心张居正真的会借机把高拱的门生故旧一网打尽，正是这种心态，他家的门才堵不住。
思忖一番，杨博又开口说道：
“叔大所言极是，只不过童立本一死，的确给闹事的人找到了口实。这事儿若放在平常，也就是芝麻大的小事，但在这京察施行之中，就成了了不得的大事。京城官场，历来风气不正，曾有人戏言说‘上午内阁里有人一声咳嗽，下午传到富贵街上，就成了龙卷风’，捕风捉影望文生义，结党营私拿奸耍滑，这些官蠹实在害人。这次，让老夫这个七十多岁的人，坐纛儿负责四品官以下的京察，实在是一个苦差事。现在，这些人都装得像龟孙子，挤着笑脸儿来找咱，一旦知道他的官位没了，还不恨得要生吞了咱。若处置得当，老夫也不怕谁，若处置不当，老夫就是跳到黄河也洗不清。所以，这些时老夫行事真可谓如履薄冰。”