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齐桓公志在必得，一路上谈笑风生：“寡人一即位，就与鲁国开战于乾时，当时能不能打赢，寡人心中无数，可今日不同了。”他指着前后左右整齐的齐军战车：“大齐的战车，无敌于天下，寡人踏平曲阜，是给天下诸侯做个样儿看看，要让他们一个个俯首向大齐称臣！”
竖貂忙迎合道：“大齐有君上这样英武的国君，又有这样无坚不摧的军队，就是周天子也要致敬君上！”
“放肆！寡人是周天子的卿臣，哪有以上敬下的道理！”齐桓公喝住竖貂。话虽这么说，可竖貂这句话他听了顺耳入心。
这时一个探子飞马来到鲍叔牙车前，禀报：“回大帅，鲁军已在前面五里处摆好了阵势，鲁军主帅是一个山野村夫，名叫曹刿，十天前登殿自荐，鲁侯封为三军大帅。”
“哈哈……”桓公一听，开怀大笑：“鲁国真没有人了！一个山野村夫懂得什么军事！”
王子成父听了感到莫名其妙：“鲁侯到底是玩的什么把戏？”
“什么把戏？我看鲁侯是吓破胆了！”竖貂笑道。
鲍叔牙琢磨了一阵，对王子成父道：“王子将军，整好战斗队形，保持车距，前进！”
“早！”王子成父驾车到前面去了。
对这次出征，鲍叔牙是有看法的。管仲说的不错，征伐鲁国，师出无名，纯属侵犯。他知道管仲非反对不可，耽心桓公因此对管仲有成见，那他的计划——让桓公拜管仲为相国，时间就要延长甚至破产。他主持朝政这几个月，尽管忠心耿耿，忙得昏天黑地，可仍然没理出个头绪。他虽然几乎每天都要向管仲请教，可老感到自己做的与管仲说的不一样。他本想不等管仲说话，就把这事定下来，因为这是桓公继位以来做出的第一个决定，不好直接反对。再说，鲁侯太不象话，到处传播桓公杀兄纂位的言论，这口气别说桓公，就连他也咽不下去。何况鲁军经过乾时大战，元气尚未恢复，这一仗定会稳操胜券，因此他才表示赞成。谁想管仲还是出来说话了，而且与桓公搞得很僵，急得鲍叔牙腋下直出汗。对面前这场战争他看得很淡，相信会速战速决，可打完了仗回去怎么办？一路上他思想老开小差。
看见鲁军了，战车一字儿摆开，呈守势。
王子成父指挥齐军将战车摆成进攻队形。
桓公与鲍叔牙驱车来到阵前，只见“鲁”字大旗下，鲁庄公与曹刿同乘一辆战车。
桓公问鲍叔牙：“这地方叫什么名字？”
鲍叔牙答道：“长勺。”
桓公又问：“此处离曲阜还有多远？”
鲍叔牙答道：“不到一百里。”
桓公不可一世地说道：“明天，寡人要在曲阜鲁宫中进早膳！”
鲍叔牙擂响了战鼓。
“杀—”齐军吼叫着，潮水般向鲁军扑过去。
７．曹刿的战术
鲁庄公看着威严整齐的齐军，心中颇有几分胆怯，他知道自己恐怕不是齐军敌手，可既然打也是输，不打也是输，不如硬着头皮打，即使输了也比不打光彩。他对曹刿也一点不摸底。那天曹刿闯殿自荐，讲的那一番话，他听了很佩服曹刿的勇气和胆略，又到校场演练了一下，不料曹刿指挥得井井有条，他大喜过望，天不灭鲁！他这才下了决心，拜曹刿为三军大帅。现在马上就要同齐军作战了，心中又有点儿紧张，见齐军冲杀过来，忙举起鼓棰，要击鼓迎敌。
曹刿忙制止道：“且慢，主公，齐军锐气正盛，不可迎敌。”他大吼道：“三军将士，各自严守阵地，不准随意呼叫，不准妄自出战！何时出击，以鼓为令，违令者，斩！”
齐军战车攻进鲁军弓箭有效射程内。
曹刿把令旗向齐军一指，吼道：“放箭！”
一时，箭如飞蝗，齐军前进受阻，停下来。
王子成父率军冲击鲁军战阵，可鲁军只是坚守，并不出战。
王子成父用剑指着“鲁”字大旗下的鲁庄公大声道：“鲁侯，别象只乌龟，缩头缩脑，来呀，出阵来厮杀呀！”
鲁庄公一听，急忙坐下。
王子成父哈哈大笑，又指着右边“曹”字大旗下的曹沫：“曹大将军，你怎么也象只狗熊一样，不声不响了。来呀，我和你大战三百回合，敢吗！败军之将，你到这儿干什么来了？”
曹沫气得吹胡子瞪眼，他看看庄公战车上的曹刿，曹刿面无表情，一动不动，只好把拳头攥得格巴格巴响。
王子成父见鲁军不应战，骂阵也不管用，只好掉转车头，撤回本阵。他来到鲍叔牙车前道：“这算打的什么鸟仗，不管怎样叫骂，他就是不出阵。鲁军阵地象只铁桶，怎么也冲不进去。”
鲍叔牙笑道：“鲁侯在乾时吓破了胆，只要冲开了阵脚，他就会全军崩溃！”说罢，又一次擂起战鼓。
刚撤回来的齐军兵士气还没喘匀，听到鼓声，重新抖擞精神，掉转车头，向鲁军冲杀过去。不过，喊杀声已不象第一次那样有力了，步伐也不那么整齐。
鲁军依然一动不动，只是放箭，并不出战，首尾相顾，车车相连，使齐军近前不得。
王子成父、竖貂等骂阵，想让鲁军出阵接战，可你骂得再难听，鲁军就是不动。王子成父指挥齐军冲了两次，都没冲开，只好又退回来。
将士们经过两次冲锋，可累惨了。一个个把长矛插进地里，手拄着矛杆，头枕在手臂上呼呼喘粗气，有的疲惫不堪地倚靠在战车上，摘下头盔扇风乘凉，解开犀甲擦汗，战马也累得满身湿漉漉的。
王子成父对鲍叔牙道：“大帅，鲁军这次作战与以往不同，战阵布得十分严密，军队井然有序，要小心才是。”
鲍叔牙点点头，手搭凉棚对着鲁军看了一阵，说道：“奇怪，说鲁军胆怯吧，可将士们的神气不象。”
桓公笑道：“有什么奇怪的，鲁军不敢接战，是吓破了胆，只要再发起攻击，他们定会弃甲丢车大败而逃。擂鼓进攻，先冲破敌阵者，重重有赏！”
鲍叔牙擂响了第三通战鼓。
齐军兵士们懒懒散散地冲向鲁军，喊杀声明显低落下来，步伐也乱了，松松垮垮来到鲁军阵前，见鲁军仍无迎战的迹象，一个个泄了气，掉转车头就往回退。
８．一鼓作气，击溃齐军
曹刿立于车上，突然高举鼓棰，狠命击鼓，顿时，鲁军中战鼓齐鸣，惊天动地，杀声突起，鲁军兵士如下山猛虎般地向齐军冲杀过来。
齐军没有准备，顿时乱作一团，后军冲倒前军，前军堵住后队，被鲁军一阵大砍大杀，人仰马翻，丢盔弃甲，狼狈逃窜。尽管鲍叔牙拼命嘶喊，可兵败如山倒，只好保着桓公，败退而去。
鲁军一口气追杀了十几里。鲁庄公大喜过望，要继续追杀。曹刿却敲了锣，鲁军停住了追击的脚步。
鲁庄公急得直喊：“追呀，快追呀！”
曹刿不急不躁，下了战车，仔细看了看齐军兵车留下的印迹，然后上车，手搭凉棚，对着溃逃的齐军观察一会儿，这才下令：“追击！”
鲁军兵士呐喊着冲向溃不成形的齐军。
看着此时的情景，鲁庄公兴奋极了。他问曹刿：“曹大将军，齐军两次进攻，你都不让出击，第三次你才下令出战，这里边有什么道理呀？”
曹刿道：“打仗主要是靠士气。击鼓是为了鼓舞士气。齐军一通鼓响时，士气正旺；第二次就衰弱许多；到第三次击鼓，士气已经松松垮垮了，趁此时机，我们一鼓作气，士气高昂，当然就能打胜。”
鲁庄公又问：“那刚才为什么不马上追击呢？”
曹刿一笑道：“与大国交战，要冷静而慎重。齐军败退，得先观察一下车辙印迹和旗帜，来判断齐军后面有没有伏兵。我刚才看到齐军的车辙散乱，旗帜也歪歪倒倒，确无埋伏，这才下命令追击。”
庄公称赞道：“曹将军是真正的军事家！”
９．泪洒城门
齐军战败的消息传进临淄。齐国民众冒着小雨扶老携幼站在城门口，翘首以待亲人归来。从早一直等到傍晚，情景悲凉、肃穆、沉闷。
管仲神情倦怠，形容憔悴，披一件蓑衣，站在人群背后。
远方出现了齐军的大队人马，各种残破的军幡、旗帜渐渐进入人们的视线。
丢盔卸甲的军队走进城门，一辆辆载满将士尸体的兵车进入城门。顿时，人们抢天呼地，呼唤着阵亡将士的名字，那哭声撕人心肺，父哭子，妻喊夫，子唤父，那副景象，太惨了！
管仲回过身去，雨水和着泪水在脸上流淌。他为齐桓公不听他的劝告而气愤，为这些死难的将士而悲哀，他们死于一场无意义的战争，魂灵在九泉之下也难安宁。他为死者的家人感到痛心，几千人的生命呀！他再也不能忍受这凄惨的场面，一个人悄悄回到家中，他知道，鲍叔牙一定会来找他的。
果然不出管仲所料，鲍叔牙到临淄连自己家也没回，就径直奔管仲家来。
管仲躺在榻上，从脚步声就知道是鲍叔牙来了，他翻过身去装睡，故意不理鲍叔牙。
鲍叔牙见管仲睡着，轻轻叹了口气，蹑手蹑脚到案前，见案上堆积着如山的简策，顺便拿起来看：“牧民”，刚刚看了一行，便被吸引住了，忍不住往下看去。
管仲微睁双目，看一眼鲍叔牙，故意咳嗽一声。
鲍叔牙急忙放下简策，来到榻前：“夷吾弟，我回来了。”
管仲仍然脸朝墙壁：“死了多少人？”
鲍叔牙低下头：“三千。”
管仲忽一声从榻上坐起来，喊道：“天哪，三千，三千人啊！”
鲍叔牙痛苦地：“我大错了，夷吾弟，你骂我吧，打我吧，我是齐国的罪人。”说着哽咽起来。
管仲递给鲍叔牙一块擦脸布：“主公还好？”
“长勺一败，再也没说一句话。”
管仲忍不住泪下：“我为什么就没保住这三千人的生命……”
“不，都怨我，我为什么不能阻止主公，我也不愿打这场战争，我也不情愿啊。夷吾弟，我这个人私心太重了！”说着哭泣起来。
管仲思索了一会儿，对鲍叔牙道：“鲍叔兄，事情已经这样了，光难过也没什么用，你要振作起精神来，特别要让主公振作起来。兵败不可怕，精神垮了麻烦就大了。从头来吧。”
１０．桓公反省
桓公回到寝殿，一头扎到榻上，双眼直瞪着殿顶，神情滞呆。他头脑里似一团乱麻，本来必胜无疑的一场战争怎么变得一败涂地？是指挥不得力？是将士们不奋勇？还是决策有错误？他对鲁庄公有了新的了解，他竟敢临阵启用一名山村野夫为三军大帅。那曹刿端的非同凡响，三百乘兵车如同他掌中之物，布阵有方，调度有序，真有大将风范。反省来，反省去，他感到自己这次太轻敌了，骄兵必败呀！
内侍来报：“回禀君上，隰朋大夫求见。”
桓公烦恼地一挥手，内侍返身出去。
蔡姬端一陶罐参汤，小心翼翼地坐到桓公身旁，慢慢地将他扶起来：“主公，喝点参汤补补身子吧。”
桓公一挥手，无意将罐打翻，洒了蔡姬一身，罐子碎了。蔡姬一声不响，毫无怨言，回内室更换衣服去了，侍女急忙将破罐碎片打扫出去。
蔡姬换上新衣，更加光艳夺目，她双手捧一陶罐，笑容可掬来到桓公面前：“主公，喝一点吧，保重身体要紧。”
桓公看着蔡姬，接过陶罐，长叹一声：“唉！三千将士战死，二百乘兵车损毁。寡人如何对得起列祖列宗，怎么向大齐国民交待啊！”
蔡姬妩媚地一笑，道：“战场千变万化，胜败兵家常事，主公何必那么烦恼？妾以为，打了败仗并不可怕，重要的是，能找出失败的因果。”
听了蔡姬的话，桓公微微一惊。这句话颇具见地，便问道：
“夫人，你说这次长勺之战寡人为何吃了败仗？”
蔡姬莞尔一笑：“贱妾哪里说得清楚，不过随便说说罢了。可象进攻鲁国这样的大事，起初，朝中大臣就没有人想到这种后果？”
桓公想了想：“只有一人反对出兵，他叫管仲。”
蔡姬问道：“是不是那位射主公一箭又被主公赦免的人？”
桓公点头称是。
蔡姬看着桓公，说：“贱妾有句话，不知该说不该说。”
桓公道：“夫人有话请讲。”
蔡姬道：“主公决定的事情，朝臣赞同的有三种情况，有人是真心赞同，有人是阿谀奉承，有人是虽然不赞同，但怕君上不悦而违心赞同。反对的人有两种情况，有人是别有