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管仲把发展农业生产作为经济改革的首要任务，其政策就是“相地衰征”。“相地”，是观测评估土地，以区分土地的肥瘠好坏；“衰征”是依土地等级征收赋税。
管仲充分利用齐国负山带海的自然环境和重商传统，采取了维持工商传统与保证官营经济主导地位基础上的局部改革，着重加强对流通领域实行控制，首创盐铁专卖，提出“官山海”大计。“官山海”就是“民办官营”，即由民间生产，由官府统购统销。为了保证流通，他大胆制定边关开放政策，号召各国商人到临淄来作买卖。
这些政策一项接一项地在荣辱柱上与齐国百姓见面了。管仲信心十足。这些改革措施如果得以实现，那齐国的强盛，桓公的霸主地位就是不可动摇的了。他决心在五年内把这些改革一项项地基本落到实处。当然，改革之路不是一条平坦的路，而是一条充满风险的路。
２．一丘之貉
竖貂这一年以来总感到不顺。不知为什么，似乎冥冥之中总有人给他下绊子。对齐桓公，他一下就看准了，从桓公即位他就是坚决支持的。乾时大战，他充当先锋，也是立下战功的，长勺之战虽说败了，可他竖貂也是尽了力的。可到升官的时候总没有他的份儿。特别是对桓公封的“五杰”不服。他分析来分析去，得出结论是：管仲是他的克星。这一切都是因为得罪了管仲所致。是他到鲁国去把管仲押解回来还在路上打了管仲；也是他坚决主张杀管仲，看来管仲对他是恨之入骨了。王子成父，和他年岁相仿，原先一直是平起平坐，可一下子成了大司马，为什么？还不就是因为在汶阳之田他接应救过管仲；宁越也是，一下子成了大司农。他总觉得大司农应该是他。他越想越想不通，越想越烦恼，更令他恼火的是朝廷中那班大夫，一见管仲成了相国，都象是黄米粘糕似地贴上了。他们都知道竖貂和管仲有过节，都对他远而敬之。他连个说心里话的人都没有了。幸亏还有个开方，他对开方虽说还不十分了解，但知道此人来头不善。要不，凭着堂堂卫国的公子不当，干嘛跑到齐国来伺候人？他在家里，不是摔盆子就是砸碗，搞得老婆孩子战战兢兢。他一天到晚，抱着个酒觥喝酒。
这天傍晚，开方来了。拉着他到酒馆喝酒。
竖貂抬头一看，只见门头上高挑的酒幌子上写着“易牙酒馆”字样。走进酒馆，感觉不错，尽管铺面不大，可到处整齐干净。
店主易牙一见开方，忙笑道：“啊呀，开方大哥，多日不见了。”
开方指着竖貂道：“这是大名鼎鼎的竖貂将军。”
易牙忙点头作揖道：“久闻竖貂将军大名，如雷灌耳。今日得见，幸甚幸甚！”
开方指指易牙，向竖貂道：“他名叫易牙，是我的结义兄弟，做得一手好菜，今天请将军来品尝品尝。”转身对易牙道：“我与竖貂将军有话说，在前堂不便，在后面安排吧。”
易牙忙道：“后边地方虽小，可清静雅致，竖貂将军，请吧。”
开方与竖貂到后面坐定。易牙变戏法儿似的，眨眼功夫便摆上了六个菜。竖貂逐个品尝，连声道好：“果然不错，色香味俱佳，想不到这不起眼的小店里还有如此烹调高手。”
开方与竖貂大觥喝酒，一连三觥，竖貂的话就多起来，心里的不平事也就往外淌开了。他把桌子一拍，喊道：“不公平，不公平！王子成父，凭什么当大司马？东郭牙，凭什么当大谏之官！我竖貂将军在哪里？”
开方同情地说：“我也觉得不公平，论将军的功劳，应该弄个大司马。”
竖貂又喝一大觥酒，站起来骂道：“该死的管仲，这箭下之鬼，都是他作祟，我与他不共戴天！”
开方把竖貂按坐在席上：“竖貂将军，光发火有什么用？骂娘也无济于事，这事得从长计议，来日方长嘛！”
竖貂看着开方：“从长计议，那我现在该怎么办？”
开方冷笑道：“别看现在管仲大权在手，可太阳不能老在正午，十年河东十年河西嘛！”
竖貂忙道：“你别卖关子，快说！”
开方道：“齐国姓姜不姓管，齐国是主公的齐国，咱们只要紧紧贴住主公，你准没亏吃！”
竖貂点头，但他不解开方之意。
开方道：“主公有三个嗜好，一爱女色，二爱打猎，三爱美食。咱们就在这三条上打主意。”
“对对对！管仲昨日是阶下囚，今天是座上宾，说不定明天还是阶下囚。可主公是一国之主，你这主意高！”
“我想了一下，主公对美色劲头最大，他恨不得把各国美女都弄进后宫，这个美差，由你来干。你不断到各国搜寻美女充实后宫，一定要当上后宫总管，这后宫总管别看官不高，可权力很大。”
竖貂的眼放光了，他一口喝了一觥酒，把嘴一抹，“对对对，我就当后宫总管！”
“主公打猎的事，就由我来干。我保证把主公侍候得舒舒服服。”
“好！你打猎是把好手，准能干好。”
“至于主公的美食嘛……”开方看了看端着菜过来的易牙，笑道：“远在天边，近在眼前，非易牙莫属。”竖貂高兴地一拍案子，把酒觥、菜盘子都蹦起老高：“好，这事咱仨包了。”
开方又强调道：“这可是秘而又秘的大事，除了咱三个人知道，谁也不能说，连老婆孩子也不能露。要是让管仲知道了，可就麻烦了。这事关系咱们三人的命运。因此，我提议咱们结拜为兄弟，歃血为盟，有福同享，有难同当，不知竖貂将军意下如何？”
“好！咱们马上结拜兄弟，一荣俱荣，一损俱损，团结一心，共同对付管仲！”竖貂象在黑暗里发现了光明，高兴得手舞足蹈。
易牙提来一只鸡，摆上三只碗，碗里斟满酒，把鸡血滴进酒里，开方按照年龄把三人名字写在黄绢上，三人举行了隆重的结拜订盟仪式。
３．艳遇
管仲的改革方案，得到了大多数人的拥护和支持，进展比较顺利。内政改革和军政改革由管仲和鲍叔牙亲自抓，不到一年时间便告完成。然而，经济改革进展缓慢，特别是农业改革，“相地衰征”的政策在贯彻过程中阻力很大。他让大司农宁越汇报情况，宁越摆出了一大堆难题，确定土地好坏标准难定啦，等级不好定啦，山如何征税，水如何征税啦，等等。管仲便决定亲自到下面走一走，看一看。
烈日炎炎似火烧，树上的知了拚命聒噪，管仲带着几名随从，出城门往西而行，来到原野上，见到几位老农在树下乘凉，便也凑过去。有一位老农认识管仲，连忙叩头：“相国老爷！”他对其他人喊：“这是管相国，管老爷，快叩头呀！”
管仲拉起老人道：“免了吧，老人家，今天我管仲是来听你们教诲的。”
几位老农见管仲笑容满面很随便，也就打消了拘谨，和管仲攀谈起来。
管仲问道：“老人家，相地衰征文告你们见到了没有？”
老农道：“知道，这可是大好事呀，俺庄户人家都赞成。
可俺是干着急，这地怎老分不下来？”
管仲指指远处一片郁郁葱葱的谷子，问道：“为什么那边庄稼长得那么好，而这边不行呢？”
老农道：“人家地好呀！地下六尺就是水，旱涝都不怕，可俺这地是涝洼地，地下一尺就见水，当然和人家没法比了。”
管仲又问：“那是谁家的地？”
老农道：“伯大老爷的，前几天伯大老爷打这路过，说相地衰征不搞了，俺心里还纳闷呢？”
管仲思索了一会儿，问道：“这伯大老爷是什么人？”老农道：“嗨，人家后台硬着呢，宁大司农是他的亲戚。”
管仲若有所悟地点点头：“老人家，请你对大伙儿说，这相地衰征是主公定的大计，任何人都不能反对。你看这样划分土地行不？旱地六尺见水的，征税十分之一，地势越高，税越少，至四十尺见水的旱地，税减一半。涝洼地五尺见水征税十分之一，地势越洼税越少，一尺见水的地和水泽一样，一亩折合五分交税怎么样？”
老农们齐声道：“相国这法子好啊，这才公平呢？”
管仲又道：“山林泉泽不能产粮食，可能生产树木，可捕捞鱼虾，根据情况，从百亩折合一亩好地到五亩折合一亩好地交税，你们觉得怎么样？”
老农高兴地说：“好哇，如果真能这样，俺们可就有盼头了，干活可就有劲头了！”
告别了老农，管仲又到西边山上转了转，察看了山林情况，然后顺着乌河考察。边走边看边问边记，掌握了第一手材料。烈日酷暑，汗水淋漓，衣服都湿透了。
正走着，迎面遇见几名甲士押着五花大绑的一队奴隶走过来。
管仲对甲士道：“停下！”
甲士认识管仲，忙跪下叩头：“相国老爷，有何吩咐？”
管仲指指犯人问道：“你带他们到哪儿去？”
甲士答道：“回相爷，这几名犯人都是逃亡的奴隶，提回去处死。”
管仲一惊：“处死？”
甲士道：“我家老爷有令，凡逃亡奴隶一律处死。”
犯人中有一个身材魁梧、满脸络腮胡子的中年人扑通一声跪在管仲面前：“相国老爷，请你救救我们吧！”其余犯人也一齐跪倒在地上叩头：“相爷，救救我们吧！”
管仲问那络腮胡子：“你们为什么逃亡？”
“相爷，实在是活不下去了呀！俺们都是打铁的，辛辛苦苦打了一年铁，连糠菜都填不包肚子，饿死也是死，逃亡也是死。”络腮胡子说。
管仲知道，奴隶是没有人身自由的，奴隶主可以随便处死他们，这未免太残酷了！铁匠是很宝贵的，这样杀死太可惜了。便对甲士道：“回去禀报你家老爷，这几名奴隶本相留下了，请你家老爷后天到相府去取赎金。给他们松了绑！”
甲士不敢怠慢，将犯人一一松绑。
众犯人一齐跪下，谢相国不杀之恩。
管仲问络腮胡子：“你叫什么名字？”
那人忙道：“草民钟离伯，世代打铁为业。相爷恩德，永世不忘！”
管仲道：“现在齐国要振兴工商业，大量需要铁匠。”对随从道：“记下他们的名字，三天后到相府报到，安排你们到作坊继续打铁。”
打发走了铁匠后，管仲觉得又饿又渴，见河边不远处有个酒馆，就同随从一块进去，随便要了几个菜，每人一觥酒，吃了起来。酒足饭饱，管仲想洗个澡，便顺着小河往上走去。
小河碧水涟漪清澈见底，杨柳夹岸，浓荫茂密，好一个清凉避暑的好地方！管仲顿觉爽快，想找个地方痛痛快快地洗个澡。忽然前面河面上飘来一阵柔婉缠绵的歌声，其声温润如玉，美妙无比。管仲屏住呼吸细听，顿觉心旷神怡，想不到在这荒山野水之处，居然有如此奇妙动人的歌声。他寻声往前走去，被一簇密密的垂柳枝挡住了去路。他分开柳条，偷眼望去。
只见河水中一位少女正在洗澡，赤裸着身子边拨弄着水边唱歌，怡然自得。一会儿，又浮水游泳，泳姿优美，宛如一条美人鱼。雪白的肌肤，苗条而匀称的身段，如花似月的容貌，把个管仲看得心动神摇，一股欲火象一团火样在身上烧了起来。
去年，管仲夫人去世，给他留下一个儿子管年，父子相依为命，一直没遇到一个使他动心的女人。今天，在这优美的地方，见到这天仙般的女子，他真想一下子跳下去拥抱她……可他抑制住自己的欲望，暗骂自己没出息，堂堂一个相国，怎么能做那见不得人的勾当，硬硬地把满腔欲火强压下去了。为了看得更清楚一些，他又把面前的柳条拨拉开。
河中的少女听见了动静，发现了管仲，急忙将身子藏进水里，怒道：“你个堂堂的男子汉，怎能偷看人家洗澡？”
管仲分开柳条走出来，笑道：“你好大胆，在这光天化日之下洗澡，却要指责别人偷看，岂有此理！”
少女道：“你快走开，我要穿衣服。”
管仲退回几步，转过身去：“你穿吧，我闭上眼睛不看就是了。”
少女蹑手蹑脚走上岸来，匆匆穿好衣服，顺手理理云鬓，走到管仲身边：“喂，你从哪里来的？”
管仲看着刚刚出浴的少女，体态婀娜，娇美若仙，眼都有点发直。
少女被管仲看得害羞，但她很落落大方，并不惊慌：“哎，我问你哩，你从哪里来？来干什么？”
别看管仲经纶满腹，有经天纬地之才，可在这少女面前，突然局促不安