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，便拉开了距离：牛拉犁翻起的土地又深又快，赶牛的人轻松地吆喝着，悠然自得；可拉木铧犁的四位年轻农夫却已累得浑身大汗气喘吁吁，耕的地浅，速度也慢。
比赛地共一百步。人拉犁刚走了一半，牛拉犁已到了地头，往回返了。比赛结束，牛耕比人耕，速度快了一倍，深度也深了一倍。
农夫们欢呼雀跃。一位白胡子老农对管仲说：“仲父主意真高，今日叫俺开了眼界，回去俺就买牛，打铁犁头，这真是为俺百姓着想的好事，谢谢仲父啦！”
管仲指着宁戚道：“这主意是宁戚大夫出的，要谢得去谢宁戚大夫。”他对宁戚大声说：“宁戚大夫，快给大伙儿讲讲吧！”
宁戚清清嗓子，向众人大声说：“大家都看到了，刚才人拉木犁翻耕土地大大落后于牛拉铁铧犁。咱们世世代代种庄稼，总是凭一身筋骨，汗滴禾下土。如今，咱有了牛耕，有了铁铧犁头，筋骨可以轻松轻松啦，庄稼也会种得比过去好了。还有君上和仲父为大家定的相地衰征大计，大家的劲头鼓起来，明年一定会大丰收。大家说，我说的对不对？”
“对！宁戚大夫主意太高了！”人们振臂响应，欢呼雀跃。
管仲沉浸在欢乐之中。这场比赛胜过一百个文告。从大家欢欣鼓舞的情绪中，他看到了齐国农业的希望。他决定回去就安排负责冶铁的百工，立即按宁戚的设计图大量制造铁铧犁头。正在这时，他看见宁越向他走了过来。
“仲父！这场闹剧征得主公同意了吗？”
管仲一听便来了气，他看着宁越，尽力抑制住自己，道：
“勿须向主公禀报。”
宁越看了宁戚一眼，问道：“仲父，这就是宁戚吧？”
管仲道：“正是。这场比赛就是宁戚大夫提议的。”又对宁戚道：“宁戚大夫，我来介绍一下，这位是大司农宁越大夫。”
宁戚急忙施礼：“参见大司农。”
不料宁越置之不理，手捋胡须，冷眼看了一下宁戚，仰天大笑，然后对管仲道：“仲父，老臣无能，想不出这些花花点子，但身为大司农，尚懂得稼穑耕种。自神农以来，耕种稼穑全凭人力而为，即使尧舜也概莫能外。如今，哪个梦呓之徒破天荒想出了个牛耕，岂不让天下人笑话！”
管仲冷笑道：“可眼前的事实是，牛耕确实比人耕省时省力，且耕地质量高，速度快。”
宁越大声道：“仲父，老夫必须申明，这是在向土地作孽！老臣不许牲畜践踏我大齐黄金土地！”说完，他抖抖胡须，气咻咻地转身就走。
隰朋在一边憋了一肚子气，说道：“哼，以老卖老，老顽固！”
管仲拍拍宁戚的肩头，什么也没说，登上了车子。
４．宁戚上任大司田
管仲的车马直奔齐宫。他下了决心，宁越到了非撤换不可的地步了。
来到勤政殿，见桓公正在批阅奏章，忙上前施礼道：“参见主公。”
桓公起身道：“寡人已称相国为仲父，何必拘泥礼节？”
管仲道：“主公虽是抬举管仲，但君臣之份，管仲岂敢逾越？”
桓公笑道：“仲父一向礼义尽至，倒让寡人惭愧。请坐！”
管仲与桓公共同落座。
“仲父有何事相商？”
管仲道：“伐宋归来，不知主公有何新的想法？”
桓公道：“不战而胜，乃仲父霸术要诀，寡人钦佩。”
管仲道：“此次伐宋，不战而胜，大功首先在于主公。”
桓公笑道：“寡人何功之有？”
管仲道：“主公慧眼识英才，举火授爵宁戚。致使宁戚一身胆魄，独闯宋宫，说服宋公从盟。士为知己者死，无主公知遇之恩，宁戚胆魄从何而来？”
桓公听着管仲的话，越听越舒服，脸上洋溢着喜悦之色，说：“宁戚确实不简单，有胆有识，卓而不群。此事让寡人感触颇深。匡世之才，未必都在宫廷府第；草莽之中，也多有藏龙卧虎啊！”
管仲听了，十分高兴，说：“主公这番话，臣大受教益。如今诸侯从盟，天下和睦，是治理内政的大好时机。机不可失，失不再来。齐国只有富足强盛，主公的霸主地位才能旷日持久。现在，主公颁布的‘三其国而五其鄙’大计，官山海大计，内政而寄军令大计、四民分处大计，农商并重大计等等，均已大见成效，国库充盈，百姓富业，可就是相地衰征大计没有很好地推行。”
桓公叹道：“宁越老啦！”
管仲道：“人老心也老，他对主公的相地衰征处处忤逆，墨守成规，死死抱住古人的信条不放。长此下去，齐国的农业很难有大的变化，农为万业之本，万万不可因为一个人而毁了主公的治国大计。”
桓公点点头说：“寡人也早有此意。只是谁来接替大司农呢？”
管仲道：“宁戚是最好的人选。他已搞了一个月的勘察，对齐国的农业情况已了如指掌。他发现用牛耕代替人耕，用铁铧犁代替木铧犁，功效提高一倍。重用此人，主公的相地衰征大计定能推行，齐国的农业会大踏步前进。”
桓公想了想，说：“寡人同意仲父所言，拜宁戚为大司农！”
在齐宫大殿，文武列班朝见。
齐桓公开口道：“今日到朝，寡人有事相告。从北杏之盟，柯地会盟到伐宋不战而胜，其间有劳诸位爱卿同心协力。但根本大计，在于仲父。仲父谋略，百不失一。寡人欲得天下，皆仲父谋略引导。故朝中内外一切大事皆由仲父料理。众爱卿有何启奏，须先禀于仲父，仲父定夺，寡人决无疑义。”
站在一侧的竖貂、开方，互相使个眼色面露无奈之情。
正在此时，只见髯须尽白、老态龙钟的大司农宁越大夫蹒跚而来。
宁越进门施礼道：“老臣年迈，姗姗来迟，望主公见谅。”
齐桓公道：“免礼，平身。”
宁越道：“老臣今日到朝，首当向主公道喜。”
齐桓公问：“寡人何喜之有？”
宁越道：“老臣道喜有三。闻听主公喜得公子无亏，此乃主公泽被后世之吉兆，此大喜之一；主公亲率大军出征宋国，不战而胜，宋国归于主公麾下，此大喜之二；这三嘛……”宁越看看四周，讥诮地说：“闻听主公出征途中，得一贩牛之徒，主公举火授爵，一跃为大夫，这贩牛大夫乃老臣前所未闻之事，也算朝中再添羽翼，此乃大喜之三。”
齐桓公面呈不悦之色，对宁越道：“宁戚大夫乃匡世之才，凭一身胆魄，浩然正气，只身进入宋宫，让宋国降服，如此经天纬地之才，与贩牛之事怎能相提并论？既是大齐朝中大夫，又何称贩牛之徒？”
宁越语塞道：“这……”
齐桓公正色道：“今日到朝，寡人尚有一旨颁发。如今，天下和睦，霸业初成，寡人之意在于富国强兵，一霸天下。寡人念宁越大夫年事已高，不宜再为国事操劳，该颐养天年，安享天伦之乐。今免去大司农一职，特此颁旨。”
这一消息使所有大臣感到惊讶。人们的目光纷纷投向宁越。宁越也被这突发而至的旨意惊呆。他稍一愣怔，随即出列道：“老臣虽年事已高，尚能为国效力，恳请主公多加体恤！”
说完，跪倒在地。
齐桓公继续说道：“宁戚大夫乃匡世英才，贫贱不移，威武不屈，精通桑麻五谷之道，又值风华正茂之年，自今日起，寡人任命宁戚大夫为齐国大司农，特此颁旨。”
这一接踵而至的消息，不仅再次让齐国众大夫震惊，连宁戚本人也属意料不到。他愣愣地看看齐桓公，又看看管仲，再看看跪倒在大殿中央的宁越，脸上呈现出一种复杂的表情。
短短的一瞬间，他没有出列，而是站立在原地一动不动。
齐桓公大声道：“宁戚大夫，接旨。”
宁戚恍然如梦中醒来，急忙跪倒在宁越的一侧：“臣谢主公知遇之恩，唯恐力不从心，难以胜任。”
齐桓公道：“承前启后，新老交替，乃治国要素。二位大夫请起。”
宁戚道：“谢主公！”起身归班。
宁越跪倒不起，突然爆发一阵歇斯底里的狂笑。这笑声让齐桓公、管仲、众臣都甚为诧异。他笑得恣肆、疯狂、悲怆，直到笑出两行老泪。他摇摇晃晃站起来，语无伦次地念叨：“新、老、交、替……哈哈哈哈……堂堂大司农，交给一个牛贩子……一个贩牛的……哈哈哈……”他走到宁戚面前：
“贩牛的……你懂桑麻……懂朝廷……你替了我……凭啥……凭唱歌凭赶牛？能当上大司农……哈哈哈哈……”
宁越边笑边把官袍礼带解下来，扔在大殿中央。再把冠冕摘下，扔在身后。他边扔边笑边往大殿下走。在走的过程中，他把周身的官服也脱得七零八落，丢在大殿的门口台阶上。
管仲目光追随着疯狂的宁越走出殿堂，走下台阶。在宁越的笑声里，管仲看到了一个苍老而又痛苦的背影……
５．严惩伯氏
宁戚上任大司农不到一个月，就办了两件事情。第一件事就是把管仲的相地衰征进行补充修正，在荣辱柱上重新颁布。
这天正是大集之日，临淄大街到处都是熙熙攘攘的人群。齐宫午门外的荣辱柱是人们关心的地方，齐国人已养成了这样一个习惯，城里的人每天都要到这里来看看，有什么新政策出台；城外的人进城，也都要到这里来，打听新鲜事儿。
侍卫官手持大锣，咣咣咣敲了一通，然后宣布：“今天有新上任的大司农宁戚大夫宣布相地衰征之策。”
宁戚手捧帛书，朗声读道：“仲父令曰：经君上批准，在全国实行相地衰征之策。一、将公田按户分给百姓耕种；二、自即日起，对农田进行勘察，分为上、中、下三等，按等级交纳租税；三、凡新垦荒地，免除三年税租，从第四年起，按等级交纳税组；四、全国百姓必须按法令照办，如有抗拒，以法治罪。”
宁戚说罢，由侍卫官将命令悬挂到荣辱柱上。百姓们纷纷涌上前来争看。
农人甲道：“这办法好，早该这么办了！”
农人乙道：“这下好了，我这种下等田的，可以少交点税了。”
农人丙道：“你那田是上等还是下等，自己说了不算，得官府定。
农人丁道：“这位新上任的大司农劲头挺大，看来，这回是要动真格的了。”
宁戚办的第二件事，就是严惩奴隶主伯氏。这伯氏是宁越的亲戚，他依仗后台硬，早就反对相地衰征。相地他不让，税他也不变，还在荣辱柱前煽动，公然诽谤相地衰征，说什么：“自古以来，普天之下，莫非王土。如今却要瓜分土地，宰割王土，让奴隶获得自由，这岂不是无视王法，凌辱列祖列宗！还有，按土地好坏制定税收，没有贵族寒门之分，如此而来，贵者不贵，贱者不贱，堂堂齐国岂不抹杀了等级秩序！如此相地衰征，强迫纳税，我伯氏定当不从。”
半个月后，荣辱柱上又挂上了新告示：“查吕姓伯氏，仗势不法，骈邑三百，历年来偷漏租税，今经官府多次催促，仍抗税不交。为确保相地衰征大计的实施，决定没收其骈邑三百亩！”
查处伯氏之事，在齐国上下掀起了轩然大波。百姓们奔走相告，那些怀疑相地衰征的人也不动摇了，相地衰征之策进展很快。当然也有反对的人，上卿高傒就是代表。他怒气冲冲地闯进宫中去找桓公。
桓公已有思想准备，处置伯氏之事也是他同意的。一见高傒的表情，便明白了八、九分，问道：“高上卿找寡人有什么事？”
高傒毫不客气地说：“老朽前来，有一句话想问，齐侯与周天子相比怎样？”
齐桓公一怔，答道：“小白岂敢与周天子同日而语。”高傒气愤愤地质问道：“浩荡乾坤，天子在上，身为诸侯，又岂能上欺天子，瞒天过海，举辅佐周室之名，行大逆不道之实？”
齐桓公一怔：“上卿所言，定有所指。”
高傒怒道：“老夫所指乃相地衰征之策！普天之下，莫非王土，此乃历代相传，亘古不变。而如今，齐国竟敢背道而驰，瓜分王土，猖獗狂妄，何以至此！再者，按田而税；使贵者不贵，贱者不贱，森严秩序，全然不顾，老朽要问，天下是周天子的天下，还是齐侯的天下？”
齐桓公听到这里，沉吟不语。
高傒更加愤慨，继续斥问道：“老朽再问，齐国是齐侯的齐国，还是管仲的齐国？”
齐桓公冷静下来，对高傒说：“上卿息怒，容小白一一叙来。管仲乃大齐相国，行过典