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成为定局，他的相国之职已是唾手可得。可谁料竟会出现这样一个局面。他知道射小白这一箭将会是什么后果。他万念俱灰，只好认命了。天意难违！他不止一次地诘问上苍：天啊，你既让管仲来到这人世间，为何又不容我！一天到晚，他把胸中的愤懑、不平、悔恨、绝望都发泄到古琴上，弹呀，弹呀，从太阳出山弹到月亮升天。
公子纠心境更糟，眼看到手的君位让小白夺了去，他恨得咬牙切齿，恨不得剥了小白的皮，剜了小白的心。听到管仲弹琴，他烦躁地狂吼：“别弹了，别弹了！烦死了！烦死了！！”
召忽看看神情恍惚的管仲，再看看颓丧憔悴的公子纠，心痛如绞。他打起精神双手捧着一铜盘饭，劝道：“公子，胜败乃兵家常事。小白大逆不道，决没有好下场。公子你保重身体要紧，大丈夫报仇，十年不晚。咱再想办法把君位从小白手里夺回来。”
公子纠挥手将饭盘打翻在地，指点着管仲和召忽大骂：“你们两个酒囊饭袋！一个口出狂言，一个唯唯诺诺，成事不足，败事有余！”
召忽惭愧负疚地道：“臣有罪，臣无能，愧对先君嘱托。”
管仲不理，仍在弹琴。
公子纠指着管仲骂道：“好你个管夷吾！光会吹大话，什么百步穿杨，全是骗人的！如果你不是我师傅，早就成了我剑下之鬼！”
管仲叹了一口气：“天意如此，天意如此！”
公子纠咆哮道：“天意？天意应该是我当国君！”
召忽小心说道：“公子息怒，过些日子，咱们再请鲁侯出兵，把君位从小白手里夺回来。”
公子纠吼道：“乾时一战，鲁军几乎全军覆没，鲁侯还能再出兵助我？”
召忽无可奈何地说：“东郭牙、雍廪也是小人。明明他们杀了公子无知，派人来接公子回去即位，却又反过来帮助小白。咳，真是人心叵测呀！”
公子纠捶胸顿足：“你们不是我师傅吗？你们说，我该怎么办，我该怎么办呀！”
管仲疯狂地弹琴，突然，“嘣”地一声，琴弦断了。管仲一惊，看看断了的琴弦，怅然叹道：“苦求不如逢时，逢时不如听命，听命不如天意呀……”
３．借刀杀人
鲁侯自乾时之战后，整日魂不守舍。要不是梁子将军以命相救，他早已在异乡为鬼了。他耳旁时常响起齐军那震天动地的喊杀之声，晚上老做恶梦，每次都吓出一身冷汗。一连十几天不上朝了。今天要不是听说齐国大军长驱直入已逼近曲阜，他还不登大殿。他精神恍惚地坐在御案前，举目望去，两班侧立的群臣，一个个蔫头蔫脑，活象霜打的茄子。
大臣施伯出班，双手呈上一件帛函：“主公，齐使宁越，带来齐侯帛书一封。”
庄公知道决无好事，低声道：“念吧。”
施伯展开帛函念道：“齐侯小白拜殿下：古之有训，家无二主，国无二君。寡人已奉宗庙，登君位。公子纠欲行争夺，天地不容。寡人以兄弟之亲，不忍加戮，请代为处死。管仲、召忽，乃寡人之仇敌，寡人将亲手杀之……”
庄公为难地：“这个——”
大将曹沫大声道：“杀公子纠就是灭我鲁国志气，长小白威风，乾时之仇未报，齐军又占我汶阳。咱们要再杀了公子纠，可真是一败涂地了！”
施伯是鲁国的智谋奇才，他摇摇头道：“将军难道不知齐军已兵临城下！乾时之战，我方惨败，小白能在两天内收服人心，证明他绝非平庸之辈，公子纠远不可比。齐侯之位对公子纠来说，已是根本不可能的事了。”
曹沫痛苦地说：“堂堂鲁国，不能弃公子纠而不顾，更不能让小白借主公之手，杀公子纠。臣愿一死，再与齐军决一死战！”
施伯冷笑道：“曹司马心情可以理解，可如今齐国五百乘战车摆在城下，咱们已无力招架，主公，切不可为一个公子纠，毁了鲁国千秋功业。”
曹沫无可奈何地“嗨”了一声，抱头哭出声来。
庄公犹豫不定地看看群臣，大家都低垂着头，一声不吭。
施伯道：“当断不断，必受其乱！请主公决断！”
鲁庄公考虑再三，最后长叹一声，道：“寡人无能，为了鲁国社稷和百姓不受兵马之祸，只好听任齐侯小白摆布了。公子纠如果有在天之灵，定会原谅寡人的。天地良心可鉴，是齐侯阴险毒辣，不是寡人罪过！”
施伯又进言道：“主公，臣以为管仲不可留。此人乃经国旷世之才，虽射杀小白不成，属千虑一失。管仲与鲍叔牙相交甚笃，人称‘管鲍之交’，齐国无人不晓。这鲍叔牙是小白的师傅，这次小白纂位成功，有鲍叔牙一半的功劳。如果管仲回到齐国，鲍叔牙一定会舍弃性命保荐管仲。从乾时之战来看，这小白也非等闲之辈，如果他万一听了鲍叔牙的话，重用管仲，对鲁国就大大不利了。依臣之见，此人无论如何不能活着回齐国去。”
庄公扬一扬齐桓公的信：“可是，齐侯信上明明白白写着，要亲手杀管仲，报那一箭之仇。不依他行吗？”
施伯走上前，附在庄公耳边，小声道：“臣有一计只须如此如此……”
庄公边听边点头：“好，施大夫，寡人就命你全权处置。”
４．鸩死公子纠
第二天一早，施伯带着十名武士，同宁越、竖貂一起来到公子纠的住处。
施伯对宁越、竖貂道：“请二位使者在外稍候。”
宁越忙道：“施大夫，我们主公再三叮咛，一定要活擒管仲。”
施伯一拍宁越的肩：“宁越大夫，请放心，我们决不杀管仲就是了。”说完一招手，带领武士闯进门去。
公子纠刚刚吃过早饭，一看施伯带着披甲操戈的武士闯进来，吃了一惊，往后退了一步。召忽忙站到公子纠前面。
施伯皮笑肉不笑地说道：“公子一向可好哇！”说着，把鸩酒放在案几上。
召忽道：“施伯大夫，你要干什么？”
施伯看看公子纠，再看看盘腿大坐在一旁的管仲，冷笑一声：“奉鲁侯之命，赐公子美酒一爵！”
公子纠看看鸩酒，大哭道：“鲁侯贼子，为什么害我？”
召忽厉声道：“胜败乃是兵家常事。乾时一战，不过暂时失利，以后肯定会东山再起。小白纂位，必不会长久。齐国的君位非公子纠莫属，鲁侯怎么能做这不仁不义之举？”
管仲坐在席上，一动不动，平静安然，他似乎早就做好了死的准备。
公子纠哭喊道：“你们滚出去！我不死，我不死啊！”
施伯指指鸩酒道：“此乃高阳美酒，临淄特产，是齐侯小白的心意，公子不可不受。”
公子纠歇斯底里地：“我不喝！我不喝！”继而对召忽、管仲道：“二位师傅，快来救我！”
施伯道：“公子，不要吵吵嚷嚷了。我们君上对公子如何，你们都清楚。你们在鲁国避难这些年，君上一直视你们为座上宾。现在齐侯五百辆兵车占领了我鲁国的汶阳之地，又大兵压境，派宁越、竖貂送信来，如果不杀死你们就要把鲁国夷为平地。你们兄弟之间手足相残，不能连累我们鲁国，我们为了公子，损失已够惨重的了。”
公子纠哭着求施伯道：“施大夫，我要见鲁侯。”
施伯不耐烦地指指案上的鸩酒：“在下是奉主公之命而来。公子，话已说到这个份儿上了，你也该体谅一下我们主公的处境，我们不能因为你一条命而毁了鲁国的大业啊。”
公子纠突然双腿一并，“扑通”一声跪在施伯面前：“施大夫，求求你不要杀我，给我一条生路，以后我当了国君，与你平分齐国天下，以报你再生之德。”
施伯不屑地看着公子纠，又扫一眼召忽和管仲，弦外有音地说道：“以前我听说齐国的君臣骁勇善战，性格刚烈，视死如归，今日才知那全是骗人的谎言！臣不象臣，君不象君，一个个贪生怕死，苟且偷生。如果我们主公到了公子纠这步田地，我鲁国大臣必定以死报君。”
召忽受到了莫大的侮辱。施伯的这些话，象一把钢刀在剜他的心。他从地上一把拖起公子纠，吼道：“公子，大丈夫在世，活着英雄，死了好汉，别那么卑躬屈节！为子死孝，为臣死忠，臣就是到阴曹地府，也永远陪伴着你！”说完，一头撞在木柱上，脑浆迸裂而死。
面对这一切，管仲似乎视而不见，听而不闻。他心里很明白。他识破了施伯的意图。他坐在那里，一动不动。看他那神态，就是屁股底下的席失了火，刀架在脖子上，他也不会眨眨眼的。
公子纠看着召忽鲜血淋漓的尸体，吓得呆若木鸡。
施伯看着管仲，叹道：“壮哉，召忽！伟哉，召忽！忠臣不事二主，召忽真乃忠臣也！公子有这样的忠臣作师傅，实在难得！”
管仲神情木然，丝毫未有所动。
施伯见管仲无动于衷，心下暗暗称奇，看来用激将法对付管仲，不会有效果了。他从案几上取下鸩酒，走到公子纠面前：“公子，时候不早了，请吧！”
公子纠发狂地喊道：“我不喝！我不死！”
施伯回头大声道：“来人，服侍公子饮酒！”
两名武士上来，将公子纠按住。一名武士从身后踩着公子纠的头发，扬起头来，施伯将酒灌进公子纠口中。
这鸩酒是鸩鸟羽毛泡制而成的。鸩鸟是一种剧毒鸟，紫黑色，红嘴黑眼，专门吃毒蛇，它在哪棵树上筑巢，树下方圆数十步，草木不生。人吃了它的肉，立即就死。公子纠刚被灌了一口，就倒在地上，痛苦地翻滚了几下，七窍出血死去。
施伯走到管仲面前，道：“管太傅，你与召忽共事公子纠。召忽是条好汉，忠心耿耿，不事二主，必将永垂青史，千古留名。现在，公子纠已去，召忽也已殉主，不知管太傅作何打算？”
管仲眼皮也没抬，平静地说：“施大夫，生杀大权就在你手里，我在这引颈就戮呢！”
施伯道：“齐侯要你活着回临淄。他在午门外埋下了一根荣辱之柱，要用你射他的那支箭亲自把你钉死在荣辱柱上。照我看，回去也是个死，在这里也是个死，与其回去受尽耻辱再死，不如象召忽殉主一死了之……”
施伯这几句话，使管仲摸到了底。他知道鲍叔牙会千方百计救他，还有一线生的希望。他抱定主意，争取时间，活着回临淄。
他信得过鲍叔牙，只要活着，鲍叔牙才有救他的用武之地。实在不行，就是死了也对得起鲍叔牙的一片真情。他看了施伯一眼，平静地说：“死生由命，顺乎天道。我管仲不怕死，就是死，也要风风光光。”
施伯无可奈何地挥挥手：“把管仲打入死囚槛车！”
施伯将宁越、竖貂唤进屋内，将两个血淋淋的黑包交给宁越：“这是公子纠与召忽的首级。召忽以头撞柱自杀殉主，不愧丈夫气节。”他又指指槛车，“管仲已囚进槛车，活着交给了你们，如果再有不测，与我鲁国毫无干系了。回去禀告齐侯，我们主公已遵照齐侯的旨意办了，他要守信用，尽快退兵。”
宁越看看槛车内的管仲，对施伯道：“请转告鲁侯，我们主公一向最讲信义，我等一到临淄立即退兵。”
送走施伯，宁越回到槛车旁边，说：“管太傅自重。”
管仲点点头：“谢谢宁大夫。不过鲁国不会让我活着回去的！”
“那怎么办？”宁越急忙问道。
“马上启程，赶回临淄，或许还有一点希望，否则，今夜我就会在劫难逃。”
管仲在齐国还是颇有名声的，要不，齐僖公也不会把辅佐公子纠的重任交给他。这次宁越到鲁国来，鲍叔牙对他特别作过交待，一定要活着的管仲，如有不测，唯他是问。他也知道管仲与鲍叔牙的关系，比亲兄弟还亲。而且，鲍叔牙在齐桓公登临君位上立了大功，下一步这相国之位非他莫属。他心里有数，不管怎么说，齐桓公和鲍太傅都要活管仲回去。因此，保证管仲的安全是他的责任。而他的责任心是有名的，严肃认真，一丝不苟是他的风格。他对管仲虽然了解不深，但管仲对事情的决断能力他是佩服的。他决定采纳管仲的意见，立即起程，也不讲究礼数了，来个不辞而别。
副使竖貂不同意：“天这么热，明天一早走也不迟嘛。”宁越剑眉一竖：“此行我是正使，我说了算，马上启程！”
竖貂尽管不快，可他不能明目张胆地违抗，他毕竟是副使，再说，宁越是三朝老臣，他也得罪不起：“好好，咱们马上启程，不过，得向鲁侯打个招呼