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哈尔西一看“全世界都想知道”这句话，勃然大怒，把帽子往甲板上一扔，认为这是尼米兹在侮辱他，一气之下，他命令第34 特混舰队跟随自己南下支援金凯德，其余兵力继续追击小泽舰队。
11 时20 分，栗田好不容易把分散开的舰船集合起来，编成圆形阵向莱柠湾冲来。所有大炮和鱼雷都处在一触即发的状态之中，形势对日本人太有利了：斯普拉格早已逃得无影无踪，奥尔登多夫和哈尔西远水救不了近火，莱特湾内的登陆部队十分危急，小泽西村和志摩舰队以自己的毁灭为栗田铺平了一条通向胜利的道路。
“捷一号作战”终于成功在望了！然而就在这时，发生了海军作战史上的一个重大事件——栗田突然决定返航。12 时35 分，他下令舰队停上进击莱特湾，全舰队北进！此令一出，日军愕然！此令一出，美军愕然！日美双方都不明白，栗田为什么突然放弃凭友军牺牲才得到的千载难逢的战机，居然脱离决定胜负的决战场！日本大本营海军部追问栗田撤退的原因，栗田回答：一、与敌航空母舰群交战，耗费了时间，不到午后不能冲入，失掉了策应苏里高部队的时机。二、在25 日千前的战斗中，从敌航空母舰发出电话：“请求援助”。回答是“要在两个时之后”；另外，敌运输舰队鉴于25日早晨以来的战况，势必退出湾外，其他舰船也在离港进击，即使午后冲入，敌舰船不在湾年的可能性很大。
三、窃听电话得知：敌方命令航空母舰搭载飞机在塔克罗本基地着陆；又，敌方知道25 日晨起的战斗状况，必在莱特湾方面集中以多艘母视为主体的舰队，我如冲入湾内，在挟小如池的海面，无法自由行动，将受到敌大量飞机的集中攻击，战况对我将十分不利。
战后，为弄清这一问题，美军也专门提审了在押战犯栗田，但是他仍用上述理由解释。不管怎么解释，都不能否认栗田在当时不是靠事实而是靠主观臆想指挥作战。结果，失去了歼灭美军登陆部队这一“千载难逢的战机。”
恩加诺角海空战
就在栗田舰队狠命追杀美军护航航空母舰的时候，在吕宋岛东北端恩加诺角以东大约200 海里海面上，哈尔西正与小泽短兵相接。鏖战正急。
小泽治三郎扮演的角色是痛苦的。他的舰队不过是个“泥足巨人”，虽有“瑞鹤”号大型航空母舰、“瑞凤”、“千岁”、“千代田”号轻型航空母舰，以及由战列舰改装成航空母舰的“伊势”号和“日向”号，但是舰载钒却少得可怜，只有116 架，小泽的唯一任务是将哈尔西诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田和西村舰队冲入莱特湾创造良机。从这点说来，他圆满完成了任务。
哈尔西被小泽诱出后，即跟在后面追杀不舍。25 日清晨，3 架美军侦察机终于发现了目标。8 时15 分，哈尔西派出180 架俯冲轰炸机、战斗机和鱼雷轰炸机组成第1 攻击波次，飞临小泽舰队上空，顺着刺眼的阳光咆哮而下，冲破日舰高射火力网，进行猛烈的攻击。
小泽早料到会遭敌空袭，他既然当诱饵，就有被对方吃掉的可能，析以为了保存数量不多的舰载机，他早把它们打发到菲律宾与基地航空部队会合去了。这样一来，他的航空母舰失去空中掩护。成了美机的活靶子。
8 时20 分，昔日参加偷袭珍珠港的6 艘航空母舰中唯一的幸存者“瑞鹤”号，连中数颗炸弹与鱼雷，舰甲板火焰腾腾，浓烟遮日，舰体向右倾斜。
9 时30 分，第2 攻击波次又至，36 架美机穿过密集的高射炮人，一齐向“千代田”号扑去，一颗颗炸弹沿着甲板爆炸，舰身燃起烈火，舰体倾斜，丧失了航行能力。与此同时，“千岁”号被炸伤后成了美战列舰的靶子。美舰一阵急促射击便将其击沉。日“秋月”号驱逐舰也被击沉。
13 时许，第3 攻击波美机集中攻击“瑞鹤”号，美军飞行员怀着誓报珍珠港之仇的心情，将3 枚鱼雷送上该舰，使其瘫痪，于14 时30 分沉没。小泽转移到“大淀”号巡洋舰上继续指挥。
这天午后，哈尔西又发动3 个波次的攻击，将“千代田”、“多摩”、“初月”、“瑞凤”号日舰击沉。到17 时，小泽手中可掌握的兵力只有“大淀”、“日向”、“伊势”、“若月”、“霜月”等几艘军舰。他率领这一点点兵力继续与美航母编队周旋。虽然他知道自己成功地诱出了敌人，却没有一点胜利的喜悦，相反心情却充满了悲凉。
不过，侥幸的是，由于哈尔西接到尼米兹的电报，带走强大的第34 特混舰队去支援莱特湾，致使小泽免遭全部被歼的厄运。
23 时45 分，他终于率残舰虎口余生，退出了战斗。
他的“诱饵”虽然被美军吃了一大半，但是却完全吸引住美军航母舰队的全部主力，达到了作战目的，给栗田舰队创造了绝好机会。遗憾的是，栗田却没有珍惜小泽所付出的代价。
栗田下令北进，舰队全速驶往圣贝纳迪诺海峡途中屡遭美军飞机打击，“大和”号舰多处中弹，庆幸的是未伤要害。
19 时25 分，日本大本营和联合舰队电令栗田：“今夜若有良机，可进行夜战。”
但是，栗田无心恋战，全速撤退，于21 时30 分到达圣贝纳迪诺海峡入口，穿过该海峡全速向西奔逃。
3 小时后，哈尔西急匆匆地赶到圣贝纳迪诺海峡，闻报栗田已溜走，十分恼怒。愤怒之余，他向栗田退却方向派出大批舰载机进行追杀，其他舰只则在莱特湾附近海域寻歼掉队或受伤的日舰。正在这时，掉队的日军“朝野”号驱逐舰赶来企图驶过海峡，被哈尔西一阵暴风雨般的舰炮打得粉身碎骨，成了栗田的替死鬼。
23 日上午，美机追上栗田舰队，狠狠轰炸一番，将“大和”号再次击伤，方才离去。不久，双方距离逐渐增大，至此，历时4 天的莱特湾大海战宣告结束。
莱特湾大海战是世界海军吏上最大的一次大战，它创造了几项世界纪录：
海域广——东西600 海里，南北2000 海里；
时间长——从10 月23 日至26 日，实战时间为4 天。
规模大——双方总计参加作战舰船达293 艘，作战飞机1996 架。
战场多——全战役由巴拉望岛海域潜艇偷袭战、锡布延海海战、菲律宾东部海域海空战、苏里高海峡夜战、萨马岛海战、恩加诺角海空战组成，各个海战既是独立的，又相互联系。
损失大——日军被击沉4 艘航空母舰、3 艘战列舰、6 艘重巡洋舰、4 艘轻巡洋舰、11 艘驱逐舰、6 艘潜艇，损失飞机约400 架，伤亡官兵7400 人；美军被击沉1 艘轻型航空母舰、2 艘护航航空母舰、2 艘巡洋舰和2 艘驱逐舰。损失飞机100 架，伤亡官兵2800 人。
在这次史无前例的大海战中，日本海军不仅没有达到作战目的，反而丧失了大部分兵力，菲律宾海域的制海权和制空权完全被美军所掌握，从而为美军占据战略要地菲律宾奠定了基础。日本大本营惊呼道：
这次海军买力的急剧下降，不仅对于莱特战役，而且给敌我的整个战局带来了很大影响。东、南两中国海自不待言，不久连日本本上四周的海面也不得不听任敌军猖狂活动了。
第八章孤城落日占莱特
向纵深挺进
栗田临阵脱逃，丧失歼灭菜特湾内的美军登陆部队的战机，意味着莱特岛上的日军必败无疑。
为挽回失败颓势，日军决定硬着头皮实施莱特岛地面大决战。日本大本营训令南方军司令长官寺内元帅：“现在，以莱特岛为中心的主决战场，乃真正是帝国战争指导上的重大转机，其结局深为全国全军所关注。务期军政一致，以非常的决心，做到心胜。”
寺内深感责任重大，一方面命令第4 航空军集中兵力突击美军登陆舰船和空军基地，一方面将第1、第26 师团和第68 旅团调往莱特岛。
可是，铃木将军却信心百倍，他对参谋长友近美晴少将说道：“我们快要走到舞台中心了，这是莫大的荣誉。我的部队完全能够守住菲津宾中部诸岛，寺内和山下派援军可以说是过虑了。”他狂妄地说：“我们必须要求麦克阿瑟的部队投降，除进攻莱特的美军外，还要包括新几内亚和其他地方的美军。”
但是，铃木的狂妄很快被美军锐利的攻势粉碎了。
美军第7 师登陆后，于10 月21 日以第32 团（欠第2 营）与第184 团并列沿公路向布鲁恩方向进攻。日军第16 师团节节败退。24 日至27 日，美军步兵第32 团在第776 坦克营的支援下，先后占领了布立、圣班斯及班扬格3个飞机场。步兵第184 团在21 日占领图兰加飞机场后，继续向西进攻，于24 日攻占布鲁恩。
第32 团的第2 营于27 日由图兰加第1 号公路向南进攻阿布牙加。
牧野师团长抵挡不注，被迫撤出沿海平原，一直退到达加咪。他今后卫部队守城，主力则退到后面的山区。
美军紧逼不舍。第7 师将预备队步兵第17 团投入战斗，于25 日由布鲁恩沿公路向北进攻，很快占领了达加咪城。
美军南路突击兵团的另一支部队步兵第96 师巩固登陆场之后，也向纵深发展进攻。
27 日，第96 师留下第381 团作为预备队，以第382，第383 团并列向西北方向进攻。
10 月26 日，第382 团占领塔蚌城。接着，该团主力沿公路进攻迪加亨岗，该团第2 营则沿公路进攻开岭。
第383 团的主力于10 月23 日攻占匹盖斯后，随即占领该城东南的30号高地，尔后转向西北继续进攻。第1 营配合第381 团进攻加塔蒙和拉皮利高地。
第381 团在师主力连克数镇情况下也投入战斗。27 日占领了塔那恩城后，该团转而向西南进攻，与第382、第383 团会合。
至10 月29 日，美军南路突击兵团已占领了塔那恩、达加咪、布鲁恩和图兰加地域，完成了第2 阶段的任务，攻击正面扩大到18 公里，纵深平均为15 公里。
与此同时，北路突击兵团也在稳步向西推进。
21 日，步兵第24 师以第19、第34 团并列向西进攻，遭到日军一个联队的顽强阻击。欧文师长立即请求上级调来骑兵第12 团及第5 团各一个营增援。
25 日，第34 团的第2、第3 营分别攻占了班罗城西北的两个无名高地；第19 团的第1 营占领了圣周爱关以西的25 号高地；第2 营攻占了班罗城以西的无名高地；第3 营占领了堪察铁拉，并以第2 连沿第1 号公路向南进攻，以便与南部突击兵团联系。
26 日，第34、第19 团由原阵地沿两条平行公路合围吉罗城。
由于日军顽强抵抗，加上该城外围有河流阻挡，第34 团直到29 日才攻入吉罗。31 日，第19 团抵达吉罗，与第34 团胜利会师。
30 日，第34 团乘胜进军，沿吉罗到卡利盖拉的公路配合骑兵第2 旅攻占了卡利盖拉。步兵第19 团在后跟进。11 月2 日，第34 团绕过卡利益拉，攻占了卡崩堪。
北路突击兵团的骑兵第1 师也不示弱。21 日，骑兵第1、第2 旅并列向北进攻。第2 旅第8 团绕过日军第16 师团司令部驻地塔克罗本，向纵深进攻。牧野大惊，担心被美军合围，于22 日放弃该城，将司令部迁往达加咪，随美军第8 团之后跟迸的第7 团随即占领塔克罗本。
23 日，骑兵第8 团沿公路向北进攻三马岛的刺匹兹，以防日军由三马岛增援。27 日，占领该城。
11 月1 日，骑乓第2 旅及骑兵第1 旅第5 团在步兵第34 团的配合下，由班露哥成纵队沿公路进攻卡利盖拉，日军抵御不住，于次日弃城而逃。
至11 月2 日日终，美军北部突击兵团占领了刺匹兹、卡利盖拉、吉罗和班罗地域，完成了战役第2 阶段任务，攻击正面扩大到28 公里，纵深平均为35 公里。
美军的凌厉攻势打得牧野焦头烂额，连连向铃木发出告急电。不料，等来的却是第35 军下达的在塔克罗本地区决战的命令。
牧野接到命令，哭笑不得。塔克罗本已经失守，怎么决战？他亲自把近来战况详细报告给铃木、铃木这才感到第16 师团已丧失有组织的战斗力，原来那个企图在这个师团的掩护下，集中军主力于卡利盖拉及其东南地域，以求在塔克罗本地区决战的作战计划，已不符合当前的战况。他只得决定改变原来计划，等待从吕宋岛来的增援兵团到达后在卡利盖拉平地与敌决战。
这时，山下奉文派作战参谋朝枝繁春大佐通知铃木�